— Это всё? — спросила Трелла и пристально вгляделась в лицо Гномио.

Тот состроил брови домиком и широко улыбнулся, обнажая гнилые зубы. Принцесса брезгливо отвернулась и процедила:

— Как же я могу отдать свою единственную дочь за того, кто страдает от срамной болезни Купидона? Да у вас болезный зятёк, зараза сожрала почти половину носа! А что будет когда Моргана подрастет? По статусу ли столь высокородной невесте становиться супругой безносого гнома?

Карлик разозлился и сжав кулачки закричал:

— Это никакая такая не болезнь. Это все подлый хорек и ее проделки.

— Что??? — переспросила Трелла, отказываясь верить ушам своим.

— Зубатая тварь откусила кончик моего носа, когда мы неожиданно сошлись в схватке. Это всего лишь рана и скоро она окончательно зарастет — пояснил недомерок.

— Так это ты расправился с моей сестрой? Это был ты, отвечай?

Трелла подскочила, схватила гнома за воротник фрака и подняла карлика над землей. Принцесса ощутила в себе такую необузданную силу, что, казалось, могла сдвинуть утес.

— Клянусь я не хотел, она первая начала. — заверещал гном, перебирая кривыми ножками.

Трелла не слышала оправданий, она хорошенько размахнулась и отправила Гномио в недолгий полет. Падая с утеса в глубокую пропасть, карлик гоготал от счастья, как сумасшедший. Веселый предсмертный настрой прерывался ударами об острые выступы и хрустом костей. Через мгновенье все звуки стихли. Трелла замерла в полушаге от обрыва, в полном одиночестве, на краю безголосой расплаты за свою поспешную горячность. Спуститься вниз теперь невозможно, оставалось уповать на скорую смерть. Принцесса собрала остатки воли и прокричала в бездну:

— Все равно ни о чем не жалею!

Девушка подняла руки навстречу Светилу, ей хотелось призвать на помощь вьюгу, чтобы та покончила с ней быстрее, чем это сделает мучительный голод, холод или хищные птицы.

Снежная вьюга отозвалась на мольбу, она обрушилась внезапно. Вихрь подхватил рыжеволосую девушку и закрутил в танце белой воронки, отрывая от скалы. Трелла не могла разлепить глаз, длинные иглы инея въелись в ресницы и волосы.

Несмотря на охватившую ее панику и осознание скорого конца, Принцесса могла поклясться, что сквозь завывание ветра и треск льда она слышала тихую благодарность. Снежная пурга не убила ее, а заботливо и нежно опустила на землю. Истинный Горный Дух еще раз поблагодарил Принцессу за избавление от ненавистного вора, осмелившегося долгие годы злоупотреблять незаслуженной многовековой славой. Подлый невидимка свел на нет справедливость древнего хозяина этих мест, но теперь гном был низвергнут и навечно упокоился в царстве холода и снега, как скорчившаяся дань отмщенной чести.

Принцесса сделала пору шагов по мягкой траве и упала без чувств. Когда она пришла в себя, день был в разгаре. Осень приветствовала ее красотой ярких крон высоких кленов, синевой вековых елей и остатками ускользающего тепла. Девушка бросилась бежать и бежала так долго, пока сбивчивое дыхание перестало умещаться в легкие. Трелла нырнула в ворох опавшей листвы, празднуя жизнь, словно избежавший смерти заложник.

Успокоившись, она заметила как преобразилось ее платье. Бархат чернильного цвета был покрыт россыпью алмазов. Драгоценные камни, словно застывшие слезы играли радужными гранями в лучах Светила. Подобного царственного наряда не было ни у одной из королев мира.

Принцесса запрокинула голову и поблагодарила Горный Дух за щедрость. Полагаясь только на себя она пошла прочь, подальше от утеса, придерживаясь левого берега реки, следуя вниз по течению. Принцесса утоляла жажду студеной водой. Утолять голод пришлось костянкой, которая росла здесь повсюду. Трелла была готова к любым сюрпризам судьбы. Когда окончательно стемнело, девушка забралась на первое попавшееся дерево, привязала себя пояском платья к корявому стволу, вытянула ноги вдоль ветки и отвлеклась на перерывы забытья.

Проснулась она утром от сильной качки. Ствол ходил ходуном и жалобно скрипел подчиняясь напору мощной натуги, которая, стремилась вырвать дерево с корнем, пытаясь стряхнуть на землю заспанный завтрак. О голову ударилось что-то тяжелое, отскочило и упало вниз. Трелла осмотрелась и поняла, что провела ночь, сидя на старой яблоне. Сквозь густую листву проглядывали румяные плоды, созревшие, но не желающие поддаваться панике. Тряска на мгновенье прекратилась, а после продолжилась с удвоенным рвением, крепление послушно лопнуло, девушка не удержалась и вместо спелого яблока рухнула прямо на бурую мохнатую спину.

— Осторожно, у меня ж радикулит. — застонал медведь, почесывая ушибленную поясницу

— Извините, я не нарочно. — ответила Принцесса.

Она толком не успела испугаться огромным загнутым когтям и клыкам зверя, как вспомнила этого старого плешивого знакомого, любителя раскинуть картишки, посплетничать и озвучить список свои бесчисленных болячек.

— Мать честна, я вроде тебя где-то раньше видел, рыжая? А ну-ка, напомни где?

— Так я …это …служанкой в пещере Отшельника …тружусь

— А-аа, то — то я думаю морда знакомая, ну как там Карл поживает?

— Коптит небо помаленьку. — ответила Трелла и потупила глаза, изображая скромность.

— Понятно, а дочура его, Стузька — паршивка, замуж еще не вышла?

Трелла неопределенно пожала плечами.

— Вконец, видать, отбилась от рук девка. Видел ее третьего дня, мчала с кавалером на одной лошади, выходит, не венчана "разъезжат"?

Трелла не знала что и думать, но на всякий случай бесстрастно ответила:

— Пока хорошего приданого не накопит, кто ж возьмет.

— Да уж, за Стузькой много надо давать, этого самого… приданого. А то как- бы взад не вернули, да еще бедному папаше приплатили, чтобы принял за возврат. Ну, передавай Карлу мое почтение, да вот передай ему корзину яблочек. Скажи, мол, скоро в гости загляну.

Медведь протянул Трелле собранный урожай.

— Ой, а вы не подскажите куда мне дальше идти, я как- бы заблудилась!

— Ну так вот вдоль зарослей костянки и иди. Там увидишь водопад, потом пройдешь через поле и чащу, а после спросишь у первого встречного. — медведь махнул лапой и стал дожидаться благодарности.

— Спасибо! — сказала обрадованная девушка и отвесила магу низкий поклон.

Когда Трелла отошла на приличное расстояние, медведь скрестив лапы на груди прищурил маленькие глазки и пробурчал себе под нос:

— Ишь как! На приданое, говорит, не хватает. А сами вон во что прислугу одевают! Да где это видано, чтобы простая челядь в таких платьях щеголяла. Интересно, на чем разбогател старый скрытник?

Когда рыжая девка скрылась за поворотом, медведь упал на четвереньки и поплелся домой, расстроенный чужим успехом.

Утлое суденышко с залатанным парусом и складной мачтой пыталось причалить в Южный порт. Гном-шкипер важно морщил лоб, сводил воедино мохнатые брови и лающе гневался. Штурвал лихорадило. Команды перекрывали друг друга.

— Лево руля! Право руля! Куда тебя правит мать твою ети? Не зевать на руле! По местам! Отдать якорь! Шабаш!

С седого, вытравленного морской солью, но надежного сколоченного мостка, покачиваясь от впечатлений незабываемого круиза, сошла молодая пара. Переговорив с грузчиками, Валд и Стузи узнали новость- Лагерриец и его армия покинули Трагию. Вчера в порту творилось черт знает что. Сама судьба благоволила вновь прибывшим, отводя от них грандиозную раздачу, иначе кораблик, следующий из Гномии наверняка захлебнулся бы в пучине вод не выдержав столкновения с мощной эскадрой.

Лорд и блондинка переглянулись. Странные дела творятся на родной земле Валда. Низкорослые матросы стащили по трапу измученную лошадь с белой звездой на морде. После очередь дошла до груза. Деревянные ящики были аккуратно уложены в подготовленные телеги и надежно прикрыты рогожей. Оплатив вооруженную охрану влюбленная парочка оседлала одну лошадиную спину и пустилась в путь.