Гном завыл еще больше. Он не хотел расправляться с хорьком, он не хотел убивать Стузи. Старина Гномио мошенник, воришка и игрок — но он не душегуб. А теперь его руки окропились кровью оборотня, а это скверно. Очень скверно!

В гневе на себя, на хорька, а заодно на Хеллен, ее братца и его невест, неудачник решил прогуляться по замку. Пережидая пока подсохнет его рваная рана, его подмоченная репутация, а заодно и одежда.

От расстройства у Гномио напрочь пропал аппетит. Запахи съестного, которые источала кухня впервые оставили его равнодушным. Какие теперь к черту, запахи! С его увечьем теперь не до ароматов и вкусовых нюансов, раненная душа требовала сатисфакции.

«Может, повезет украсть что-нибудь? В качестве компенсации и на память о посещении замке Хоров»- хлюпая «раненным» носом, думал он.

Время шло, а слезливое расстройство не стихало. Уже и камзол успеть высохнуть. И возможно стоило подумать о возвращении домой. Как вдруг, погруженный в невеселые раздумья гном по ошибке забрел в тупик, который оканчивался странной дверью, украшенной гербом Боно Второго и замысловатой бронзовой ручкой в виде головы единорога.

Дверь легко распахнулась, приглашая посетить красиво обставленный кабинет. Наметанный взгляд пробежался по лежащим без присмотра ценным вещицам. Статуэтки, кубки, резная палица, перо, украшенное алмазами…

А вот, кажется, и что-то действительно стоящее. Спряталось за золотым экраном, впечатанным в каминную трубу. Наверняка, эта штуковина достойна моего внимания»- подумал в миг успокоившийся Гномио.

Кряхтя и переводя сбивчивое дыхание, карлик подтянул кожаное кресло к камину. Трясущимися от нетерпения ручонками расцепил замысловатые запоры, отбросил экран в сторону и обомлел, обнаружив то, что меньше всего ожидал. От неожиданности открытия Гномио свалился на пол. Потирая ушибленный зад, кряхтя поднялся на ноги и прищурил глаза.

— Будь ты трижды проклята, Хеллен? — прошипел он.

Гном вернул кресло на место и присел за стол, а затем по-свойски дернул на себя выдвижную полочку стола. В глубине полки лежала коробочка с сигарами и огниво. Гость нервно закурил, не смея оторвать взгляда от портрета прекрасной рыжеволосой девушки.

Гномио задумался и быстро сообразил, что у него есть титулованный соперник, что столь избранная женская красота ценится многими и для того, чтобы обладать оригиналом нужно быть минимум хозяином такого кабинета, а лучше целого замка, а еще лучше- целой страны. Куда ему до таких ставок.

— Кто же ты, Служанка? — выдохнул свой вопрос гном, вместе с ядреным дымом.

Паркетный пол кабинета пробило магией портала — Хеллен приглашала объясниться, требуя от наемника скрупулезного отчета за столь долгое отсутствие.

— Да пошла ты к черту, ведьма! Идите в гузно, леди Хеллен! — подойдя к дыре, громко прокричал карлик в зеленоватый тоннель. Пошарив рукой в кармане штанишек, он вытащил оттуда полупустой мешочек с золотыми и бросил его в портал. Вслед за наградой за «ничего не значащую услугу», словно в мусорную яму вниз полетел окурок и смачный плевок.

Ветер играл верхушками деревьев, грубо перебирая пожелтевшую листву. До земли не доходил холодный воздух, он обрывал движение где-то в глубине густых крон, не тревожа ту, что сидела у перевитых корней старого дуба, погруженная в невеселые размышления. Нахлынувшую тревогу поддерживало протяжное стрекотание цикад. Настойчивое, как сигнал тревоги, оно не давало повода к успокоению или забытью.

Стузи ушла рано утром — дорогой ведущей в замок Хоров. Трелла осталась ожидать ее возвращения, укрывшись в роще вместе с лошадьми, но Стузи не вернулась.

Стало понятно- произошло что-то ужасное, для этого не нужны были доказательства — достаточно прислушаться к растревоженному сердцу.

Конечно, проще всего было отсиживаться в укромном местечке, полагаясь на чудо, уповая на благополучный исход и то, что кто-то в очередной раз решит за тебя.

Но сегодня Трелла впервые ощутила силу одиночества, и то, что рассчитывать на себя — это хоть и рискованно, зато честно. Сквозь шелковый покров души окончательно проросли колючие шипы. Дерзость, наглость и смелость — непримиримые враги всех страхов и сомнений. Принцесса поднялась на ноги, проверила надежность петли, которой вороная лошадь была привязана к стволу дерева, отвязала свою Звездочку и ушла тропой по направлению к центральной дороге.

Безликий тоскливый день набирал силу под эскорт приглушенных звуков и теней, но Трелла, казалось, не замечала ничего вокруг, её взгляд упирался в серый булыжник, которым был вымощен трак.

Вряд ли с ее подругой что-то случилось за время пути. Наверняка, Стузи удалось проникнуть в замок, сейчас она там, и ей нужна помощь.

Монотонная картинка обещала натолкнуть на мысль, под каким предлогом можно попасть внутрь, но ни один из вариантов не задерживался в голове дольше пары секунд и после обдумывания отметался, как негодный.

«В сущности, что у меня есть? Пара лошадей и кошелек набитый золотом» — думала наездница. Погруженная в себя, Трелла не сразу заметила, как навстречу ей из придорожных кустов выехали три всадника. Разбойники быстро окружили ее.

— Эй, малец, ты кто такой, чтобы так просто разъезжать по нашим дорогам, не оплачивая проезд? — заорал в лицо конопатый парень с перебитым носом и разрезанной губой.

— И что за гадость ты натянул на свою бестолковую голову? — подхватил второй мужчина — худой и прыщавый.

Первый оскалился, направляя своего коня прямо на Звездочку, желая посильнее напугать обоих.

— Такие шапки натягивают только те- кто мечтает, чтобы натянули их. Так что ты сам напросился, малец! — подытожил Конопатый и рывком стянул с Треллы ее бархатный берет.

Роскошные рыжие волосы упали волной на хрупкие плечи и по удивленному выдоху троицы стало понятно, что это обстоятельство станет для молодой красотки либо роковым, либо спасительным.

— Вот это да! Так ты — девка? Такой персик, аж слюнки потекли!

— Ты разве не видишь Люк, что это чаззийка? Значит, шпионка…

Тут голос подал третий мужчина — скуластый, светловолосый, прямой взгляд которого выдавал в нем лидера.

— Полегче, парни! Рыжая, с длинными волосами, переодетая в мужской костюм. Такая спасла жизнь моему брату. Я думал, Одил бредил, когда рассказывал о ней. Слишком уж взахлеб у него выходило. Выходит, не врал! — сказал он и уставился на девушку.

Трелла отстранилась назад и натянула поводья, отчего Звездочка едва не встала на дыбы.

— Да, не врал! Скажу больше, Одил называл меня сестрой, пока я перевязывала рану на его груди! — подтвердила Трелла, — а теперь я думаю, не придется ли мне пожалеть об этом благом деле!

Разбойники на минуту замолчали.

— Что ты ищешь здесь? — спросил Скуластый.

Трелла смерила взглядом всех троих и произнесла:

— Если ты решаешь за них, то и говорить я буду только с тобой. — сказала она и повернула лошадь в обратном направлении, приглашая главаря уединиться.

Скуластому это польстило, он хмыкнул и пустился вслед за чаззийкой, его растерянные подельники остались в неведении, вряд ли им это понравилось, но они вынуждены были смириться с точным определением их ролей.

Трелла спешилась, заинтригованный Главарь на ходу вылетел из седла, прямо под ноги красотки. Его интерес был чересчур очевиден и Трелла думала сыграть на нем. Парень еще раз пристально вгляделся в ее лицо, как бы прикидывая ценность этой встречи.

— Плачу двадцать золотых, если через час ты приведешь мне шесть кобылиц без упряжи. Знаю, что лошадок после битвы осталось много, только я не требовательна. Ну что скажешь, Главарь? — спросила Трелла.

Скуластый усмехнулся и подмигнул девушке. Предложение и правда было довольно выгодным. Только почему именно кобылицы? Да еще и без седел? Но цена …

— А что, если я поступлю так, что и товар останется при мне, и твои денежки станут моими? Как тебе такое предложение? Оно намного приятнее…для меня.