Стузи развернулась и со всей силы пнула нерадивую кормилицу под тяжелый зад. Та взвыла от боли, но осмотревшись не разглядела обидчика. Тут в детскую вошла леди Хеллен, и кормилицу будто подменили. Оскал сменился на заискивающую лицемерную улыбку.

— Зося, по какой причине принцесса плакала на этот раз?

— Ее Королевское Высочество только что проснулась и голодна.

— Когда закончите, принеси Её Королевское Высочество ко мне в кабинет. — приказала леди Хеллен и вышла.

Пользуясь счастливым случаем, Стузи последовала за высокой худой женщиной. Длинный подол платья из серебристой парчи, расшитый прозрачными камнями послушно извивался гибкой змеей, поспешая вслед хозяйке.

«Как бы не наступить на хвост гадюки»- подумала Стузи.

Хеллен остановилась. Синюшными пальцами она отделила от шумной связки ключей самый необычный, с золотой головой льва на петле. Ведьма подошла к двери, обитой свинцовыми щитами и провернула ключ в узорной скважине. Перед тем как войти, она неожиданно резко обернулась, ощупывая подозрительную пустоту сощуренными глазами, желая отобрать у тишины отчетливо различимый ей стук сердца, отбивающий слишком поспешный ритм. Стузи вжалась в стену, ей стало не по себе от проникновенного взгляда и легкой полуулыбки, обезобразившей и без того отвратное, мертвенно бледное лицо ведьмы. Неужели этот оскал предназначался ей?

Хеллен замерла перед дверью еще на мгновенье, а когда распахнула ее, вырвавшийся из прохода свет отскочил от невидимого тела. Осознав свою ошибку за секунду до разоблачения, Стузи упала на задницу. Тень скукожилась и отлетела в сторону срезанным силуэтом.

— Это ты, Гномио? — спросила Хеллен, разглядывая странный отпечаток.

— Что, опять проигрался в пух и прах и заявился с утра пораньше, чтобы предложить мне что-нибудь из своих запасов? Ну, не робей, малыш. Если это будет вещица, достойная моего внимания, я охотно заплачу.

Ответа не последовало, и недовольно хмыкнув, Хеллен добавила:

У меня будет поручение к тебе! — заявила она приказным тоном, переступая порог кабинета.

— И не смей идти за мной! Знай свое место! — прошипела ведьма, пресекая дальнейшие попытки проникнуть внутрь ее лежбища.

Все, чем пришлось довольствоваться Невидимке- это мельком осмотреть часть комнаты.

Зарешеченное окно. Дорогое, обитое алым шелком кресло, напоминающее трон, с высеченными из черного камня львиными телами, лежащими на массивных подлокотниках. Резные ножки кресла утопали в отливающей матерой желтизной шкуре выпотрошенного белого медведя. Огромная носатая морда угрожала посетителю длинными клыками, сверкая блеском безжизненных сапфиров, заменяющих зверю глаза.

К отделанной белым мрамором стене прилепилось старое зеркало в витой раме, облупленное, с заметными сколами и крупными трещинами, расползающимися в глубину от обезображенных временем углов. Внушительных размеров камин, в котором можно спалить все что угодно, от дубового палена- до рыцаря вкупе с боевым конем.

Дверь с ужасающим скрипом захлопнулась. Стузи, впечатленная мощью Хеллен еще несколько минут, словно загипнотизированная, не могла прийти в себя.

«Она почувствовала меня, она сама распечатала вход, греша на знакомого гнома. Выходит, у коротышки есть привилегия на посещение здешних владений? Вот, оказывается, с кем водит дружбу наш горный дух?!» — рассуждала Стузи.

Перед тем как окончательно покинуть замок, Невидимка еще раз заглянула в детскую принца Мортона. Счастливый и сытый малыш мирно лежал в колыбели, перебирая пухлой ладошкой серебряные погремушки, он довольно улыбнулся пустоте.

— Я передам твою улыбку маме! — тихо сказала пустота.

***

Брат, сестра и ослик покинули сарай за мгновение до того, как колокол на заглавной башне огласили звоном полуденный час. Жадный до денег арендодатель ушел к себе раскрасневшийся и с пустыми карманами. Напористый мужик, который считался среди местных лучшим делягой, еще долго отходил от тех трехэтажных обоснований, коими его пригвоздила к полу бойкая девчонка. В свои убеленные сединой лета, рантье умудрился не знать столь отборных ругательств, которыми умело жонглировала юная красотка. Вот уж, во истину- век живи…

Ослик был обменен на двух резвых кобылиц лагеррийской породы, в счет свершившейся оплаты пришлось расстаться с горсткой серебрушек, но сделка стоила того. Мешки с зерном, годным на корм лошадям, остались при хозяевах. Помахав белым платочком опечаленному разлукой ослику, и прихватив с собой еды на дорожку, гостьи засобирались к выездным воротам. Когда внимание Стузи привлекло белоснежное платье с пышными рукавами и шлейфом, расшитое шелковыми розами. Сказочное платье, достойное гардероба истинной леди застыло в витрине магазина, печаля окрестных модниц лютой дороговизной.

— Вот это красота! — очарованная Стузи потянула воздух к себе.

— Что происходит? Моя подруга заинтересовалась нарядами? Не сон ли это? — спросила Трелла.

— Твоя правда — это сон. Я хочу это платье. Да я просто умру, если оно не станет моим!

— Стузи, платье хорошее, но оно подвенечное, оно предназначено для невесты. А может ты замуж собралась? Признавайся?! Неужели отыскался смельчак, который посмел просить твоей руки?

— Ха! На черта мне просители! Мне самой охота схватить козла за бороду, да так, чтобы не вырвался. И пусть мою первую попытку разжиться мужичком, грубо прервали, но может быть мне повезет в другой раз? А? — подмигнула Трелле ее верная подруга

Под дружный смех пришлось расстаться с золотым.

***

Всадники выехали за городские ворота и присоединилась к пестрой толпе пеших крестьян, подводам, запряженным соскучившимися по простору быками, купеческими обозами и редким наездникам. Шумно, многолюдно, зато безопасно. Люди, покинув городские стены, охотно делились свежими новостями. Стузи оставалось напустить на себя отстраненности и навострив уши, внимательно вслушиваться в диалоги попутчиков.

Плечистый посредник сетовал, что на перекупке зерна теперь не разбогатеешь, слишком много желающих развелось, да и пшеница резко упала в цене. Куда выгоднее отправиться солдатом в лагеррийский полк, если не хочешь сгинуть в каменоломне или дождаться рокового обвала в тесном тоннеле шахты. Согласным встать под знамена короля, обещают щедрую оплату, и позаботиться о семье в случае чего. Хотя с таким оружием, которое выдается ратникам- бояться нечего, а если ты в добавок ко всему умеешь держаться в седле, то получишь во владение еще и коня.

— А с кем придется воевать? — спросил засланного подстрекателя, заинтересованный длинноволосый детина.

— Да не все ли равно — лагеррийцы непобедимы! — заржал тот.

— Ну, не скажи! Если речь идет о гномах, то я умываю руки. — пояснил исполин.

Вербовщик осмотрелся по сторонам и полушепотом ответил:

— Только тебе, дружище. Намечается заварушка в Трагии. Легкая разминка, в которой знающие люди уже зарабатывают себе теплое местечко при новом короле.

Стузи, уяснив суть происходящего оторвалась от мужчин и вернулась к подруге.

— Ну вот и все! Алдер решил навестить очередных соседей. Чувствую, в ход вновь пойдут все подручные средства.

***

Поговорить о главном, громко и с подробностями, не опасаясь лишних ушей, девицам удалось лишь ближе к вечеру. Обозы на траке заметно поредели, большая часть людей разбрелась по окрестным деревням. Продолжившие путь измученные попутчики потеряли всякий интерес друг к другу. Трелла обречено смирилась с тем, что удача вновь не благоволила им.

Принцесса смахнула незаметную слезу и глубоко вздохнула, настраиваясь на долгий путь. Придется продолжить приключение, поспешая в след ненаглядному муженьку- любителю обнажить наточенный меч, попутно вгоняя титулованных особ в сонную летаргию. Хорошо, что погоня предстоит не на своих двоих и не на оленях, а на покорных лошадях и в удобных седлах.

наездники сперва немного отстали, после стали замыкающими, а потом и вовсе свернули с трака на неприметную несведущему глазу тропу. Только здесь, в тиши редкой рощи Трелла, потерявшая к этому моменту всякое терпение, начала допрос с пристрастием. Услышав долгожданный ответ, она пришпорила лошадь.