— Ваша цель разить всех, кто будет стоять на вашем пути. Мой приказ — высматривайте рыжебородых! Конные они будут или пешие — чаззийцев в живых не оставлять!

— В бой! — прокричал Алдер, когда на вершине холма показались первые всадники на своих приземистых лошадях.

Король Лагеррии ударил шпорами черного жеребца и вырвался вперед. За ним, воодушевленные храбростью лидера, последовали остальные. Конница, сравнимая неудержимой мощью с силой смертоносной молнии, вырвалась из темной глубины леса.

Рассекая проход мечами, бесстрашные убийцы играючи расправлялись с безлошадными, раскидывая трупы по обе стороны. Копыта коней втаптывали людей в землю, ломая кости и круша черепа. Поддержка Алдера вернула южанам превосходство. С гортанным кличем сероволосые всадники поравнялись с конницей противника, освобождая спины коренастых лошадей от тел павших под шквалом ударов обоюдоострых мечей.

Тактика северян не оправдала себя и задумка герцога не удалась. У наемников не было ни одного шанса отработать свой куш. Конница рыжебородых была разбита, уничтожена и раздавлена лагеррийской, превосходящей ее в мастерстве и силе.

Пришедшие в смятение остатки герцогской армии вынуждены были трубить позорное отступление. В спины проигравших полетели камни и стрелы. Лагеррийцы на пару с людьми Димара закрепились на высоте, оставив значительную часть центральных земель за собой.

Алдер был доволен. Сражением при Гренли он убивал сразу несколько жирных зайцев. Во- первых, усыпил бдительность Димара, не переусердствовав с «помощью». Во-вторых, ослабил армию Чаззии, сократив знаменитую конницу и пехоту, лишив ее лучших воинов. В — третьих, его верные люди набрались опыта и в очередной раз убедились, что под руководством Алдера, они становятся непобедимыми. Конечно и среди его храбрых солдат были потери, но они не шли ни в какое сравнение с тем уроном, который понесли остальные. Все вышло как нельзя лучше- контролируемое противоборство продолжалось, и это не могло не радовать. Оставалось правильно подгадать момент и прибрать власть к рукам. Торжествующий Лагерриец, чей темно- серый плащ развивался на ветру словно корабельный парус, поравнялся с раненным Димаром, у которого было рассечено плечо и разрезана до кости правая щека. Союзники поздравили друг друга с победой. Не окончательной, но важной для них обоих.

***

Поле битвы было усеяно искореженными телами. Мертвецы лежали вповалку, словно родные братья после пьяной вечеринки, скрепив крепкими объятиями одну на всех долю. Смерть сдружила прежних врагов и теперь эти обезображенные куски плоти, успокоенные навеки, застыли словно переломанные восковые куклы. Но и среди этой уснувшей вечным сном компании были те, кто еще мог сопротивляться безвременному уходу. Хотя, все что оставалось раненым — это стонать, отправляя в безмятежное небо безнадежные крики о помощи. Напрасно, ведь те кто мог расслышать несчастных, предпочли покинуть место расправы, продираясь сквозь окровавленные тела в противоположные стороны, подальше от проклятой земли.

На пиршество стали слетаться вороны. Черные птицы, подначивая друг друга скорбными криками, низко кружили над полем, поджидая отстающих и высматривая с высоты лучшие места. Падальщикам не терпелось слиться в единую стаю, чтобы галдящей гурьбой было веселее отрывать куски мяса от безмолвной добычи или терзать живых, выклевывая ослабевшим людям глаза. Когда голубой цвет неба скрыла тьма сомкнутых воедино черных крыльев, вороны замедлили хоровод. Бросаясь по одиночке вниз, клацая огромными клювами, птицы усаживались на тех, кто не мог отогнать своих мучителей и приступили к трапезе.

Однако пир не состоялся. Ему помешала не ведомо откуда возникшая белокурая чертовка. Нахалка взобралась на высокий камень, разделяющий поле ровно посередине и громкими криками пристыдила черных птиц. Вороны и не думали отказываться от законной доли, оставленной для них самой Смертью. В ответ они стали огрызаться в присущей им раскатистой манере. Но дева была настойчива и резка.

Грубой каркающей бранью она испортила воронам аппетит и нетерпимо парировала все возможные возражения их лидера. Не отступая и не страшась, блондинка прогнала стаю. Говорливое семейство взмыло в небо. Черная туча скрылась за стеной леса. Птицы затихли, чтобы рассевшись на высоких ветках, подгадать момент, когда ведьма отступит. Убедившись в своей победе, прекрасная дева замолчала, чтобы расслышать мученические стоны.

Скоро к камню подошла еще одна девушка — рыжеволосая, облаченная в мужской костюм. Ее лицо было бледным от ужаса.

Такого количества мертвецов собранных вместе, ни Трелле, ни Стузи прежде видеть не доводилось. Застывшие, искореженные болью предсмертные маски пугали и вызывали отвращение, но желание помочь изувеченным, но живым брало верх. Полные сочувствия, девушки стали копаться в кровавом нагромождении тел, выискивая тех, в ком не угасла надежда на спасение. Оттаскивая в сторону тех кто дышит подруги стоя на коленях перевязывали раны мужчин полосками такни, оторванными от многочисленных подъюбников блондинки.

— Стузи, откуда здесь чаззийцы? Это же лучшие воины отца. Я узнаю их. Но как? — полушепотом спросила Трелла

— Я думаю, в этом повинна жадность Иона. — тихо ответила Стузи.

— Великий Орсий, а вот и лагеррийцы.

— Мы будем помогать всем! Всем, кто хочет жить!

Трелла согласилась.

Девушки работали слажено и быстро. Глаза боялись, но проворные руки делали свое дело. Материал для перевязки и целебные травы испарялись быстрее, чем кровь, которую без устали впитывала сухая земля. Когда последняя нижняя юбка ушла в расход, Белобрысая, не долго думая, оторвала кусок от подола зеленого платья и передала его Принцессе. Отсыпав на полоску ткани часть сбора останавливающего кровотечение, Трелла перевязала ею грудь молодого светловолосого трагийца.

— Спасибо, сестра! — прохрипел воин.

Скоро и от платья остались жалкие ошметки. Нижняя рубашка, пропитанная чужой кровью не спасала Стузи от озноба, вызванного не холодом, а кошмаром неприглядной картины, которую оставляла после себя война. Блондинка держалась до последнего, стараясь не показывать Принцессе охватившей ее паники. Но страх выдавал ее с головой.

Кожа покрылась мурашками, а руки дрожали, и это было заметно. Обессиленные спасительницы, которым больше нечем было помочь раненным, вынуждено ретировались к своим лошадям, пристроенным на постой в лесу. Чтобы омыться самим и напоить лошадей, пришлось углубиться в чащу в поисках воды. Порожистая речушка отыскалась через час, она звонко огибала каменистое дно и скрывалась за поросшим травой пригорком.

Горной водой, спускающейся с тысячелетних ледников, невозможно было напиться, настолько она была вкусна и сладка. От холода ломило зубы и стыло горло, но жажда не отступала.

Стузи и Трелла ни коим образом не желали участвовать в военных перепалках Севера и Юга, и уж тем более не горели желанием рассматривать результат королевских стратегий. Они стремились как можно быстрее заполучить вожделенный яд. Для этого требовалось добраться до резиденции, где остановился их враг, чтобы свободно и безнаказанно покопаться в вещах Алдера. Но обстоятельства одержали верх.

Разбойники перекрыли центральные дороги. Предотвратив несколько роковых просчетов и чтобы ненароком не нарваться на новые неприятности, подругам пришлось заложить солидный крюк. Обходной путь отдалил преследовательниц от замка Хоров и вывел аккурат к деревеньке Гренли, где сердобольные мстительницы вынуждено дожидались результата сражения, чтобы после залатать прорехи, оставленные битвой, заодно отодвигая Исчерпание для малышки Стузи.

Искупавшись в реке, блондинка окончательно замерзла, чтобы согреться и скрыть свою наготу, Стузи вытащила из походной сумы роскошное белое платье, купленное недавно на рынке Зерхаста. Разочарованно вздохнув, Белобрысая натянула на себя обнову, Трелла помогла зашнуровать корсет. И без того тонкая талия стала еще изящнее.