***

В тайной комнате не жгли свечей, пристанище умирающего короля было черно. Отшельник запустил вверх сферу, та зависла над потолком, слабо подсвечивая обзор. Через мгновенье к первой присоединилась вторая. Только после этого обстановку можно было рассмотреть доподлинно.

Ревер лежал в кровати. Ссохшийся скелет, покрытый желтой кожей, глазницы провалились, скулы и нос заострились, властелин Чаззии истлевал заживо. В углу, ощетинившись длинным подшерстком, отплевываясь и почесываясь, сидел морок. Копия уже слабо напоминала не то что Ревера, но и просто человека. Морда вытянулась и почернела, уши удлинились, крупные влажные глаза вылезли из орбит. Возвеличенная Хеллен давно не навещала своих подопечных.

Соня помогла раскрыть плотно сомкнутые губы. Старик влил противоядие в горло короля. Сначала ничего не происходило, но через минуту Ревер стал жадно хватать воздух пересохшим ртом и закашлялся.

— Ваше Величество, вы меня слышите?

Ревер открыл глаза и попытался разглядеть говорящего, а после согласно замычал.

— Выпейте лекарство до дна. Оно вам поможет.

Король стал жадно прихлебывать бурлящее зелье. К ни го ед . нет

— Вы были больны, Ваше Величество, но сейчас идете на поправку. Скоро вы окончательно придете в себя, и у вас появится масса вопросов. Ответы будут ждать вас в Лагеррии. Вас там давно ждут. Вы слышите меня?

Лицо Ревера порозовело, кожа разладилась, в глазах появился блеск и осознанность.

— В Ла-ге… Все от-ве-ты в Ла-ге-ррии… Ждут… — запинаясь повторил Ревер, стараясь правильно выговаривать каждое слово.

Маги переглянулись и удовлетворенно покачали головами.

— Выспался и полон сил! Ох, не завидую я кое-кому. — заключила Соня

— Главное, чтобы с голодухи кишки не порвал.

— Обойдется, Ревер бывалый вояка.

— Сдается мне, что бывалому вояке не мешало бы помочь! — предложил Карл.

Соня согласилась, подельники ударили по рукам и провалились вниз. С их исчезновением, морок пошатываясь поднялся с кресла и рухнул на карачки. Пуговицы на тесном камзоле отлетели в стороны, швы на одежде разошлись, руки удлинились, вместо распухших пальцев появились роговые окончания копыт. Сквозь остатки магии продрался конь гнедой масти, соскучившийся по свободе, он призывно заржал.

Ревер окончательно пробудился, спустил ноги с кровати, а потом и вовсе подхватился, и как был в длиной холщовой рубахе взлетел на спину своего боевого Вихря. Жеребец встал на дыбы, выбил дверь передними копытами и бросился прочь из душной комнаты, обитой гобеленами. Зеленые сферы, отлетели от противоположных стен и столкнувшись под потолком, взорвались, подстегивая набор скорости королевским любимцем.

Ничего не понимающая прислуга рассыпалась в разные стороны. Испуганные люди остерегались вставать на пути у взбешенного хозяина. Вихрь спустился с широкой лестницы вниз, пролетел сквозь арку и коридор. Ревер вел коня к столовой. Отощавший за время болезни король стремился утолись зверский голод.

Когда закрытые двери разлетелись в стороны, перед глазами предстала странная картина. В центре богато сервированного стола восседал советник Ион в роковом для себя одиночестве. Блестящая от жира рука предателя сжимала зажаренную гусиную ногу. Рассмотрев ожившего Ревера, да еще верхом на коне, от жадности и испуга, Ион втянул в себя кусок щедрее обычного и поперхнулся. Роковая птичка стала боком. Глотку заклинило. Ни туда, ни оттуда. Кость подалась в глубину и перекрыла обжоре дыхание. Ревер молча наблюдал за мучениями предателя, не пропуская в столовую желающих помочь. Советник шумно тянул воздух себе, тараща на Его Величество слезящиеся глаза, скоро хрип прервался нутряным бульканьем. Ион покраснел, как вареный рак, обмяк, повалился на бок и умер от удушья.

Ревер развернул коня и оставляя позади лестничные марши помчался в спальню Принцессы. Распечатав дверь опочивальни наследницы, король обнаружил внутри лишь конопатого мальчишку. Сообразительный Ион — младший смело подбежал к всаднику, чей гордый профиль был отпечатан на каждой монете чаззийского двора, и прокричал командным голосом:

— Да здравствует наш Король!

Ревер по- доброму рассмеялся, узнав в ребенке знакомые черты. Видимо, от судьбы не уйдешь. Советник умер — да здравствует Советник! Смышленый паренек кинул Реверу приветственный воинский клич. Король расчувствовался, протянул храброму мальчишке руки, подхватил его за подмышки и усадил на спину коня впереди себя.

— Теперь ты состоишь на королевской службе, сынок. — заявил всадник.

Со всех сторон к королю стали стекаться взволнованные придворные и воины охраны.

— Кто нибудь объяснит мне, что здесь происходит. Где Трелла? — спросил Ревер.

Никто из свиты не осмеливался поведать королю о пережитых страной потрясениях.

— Где Джонни? Пусть покажется мне на глаза!

Седовласый граф решил ответить за всех.

— Ваше Величество, малыш Джонни погиб на поле боя.

— Какого еще боя? Ты бредишь, Лит?

Король обвел прищуренным взглядом приближенных, те понурив головы не знали с чего начать. Не желая откладывать спешного приказа, Ревер с надрывом прокричал:

— Срочно трубите общий сбор, готовьте войска! Через час- выступаем! Нас ждет лагеррийское веселье! А пока принесите мне бочонок пива, каравай хлеба и тарелку вареной телятины. И уберите пузатую падаль из столовой!

Обрадованная свита бросились врассыпную.

***

Стузи было непривычно делить пещеру с молодым человеком. Худощавый, измученный болью аристократ, тоже заметно нервничал. Обаятельная мордашка Валда сохраняла остаточные детские черты, голос ломался по несколько раз на дню, а несуразная борода придавала мужественности лишь отчасти. Готовясь пережить ночь под одной «крышей» блондинка смущенно улыбалась. Хотя, чего стесняться? Валд и так видел больше, чем кто-либо. Глупо краснеть перед тем, кто успел рассмотреть все прелести твоего естества, но Стузи все равно беспрестанно краснела и делала это чрезвычайно мило, ничем не уступая пятнистой расцветке взволнованному Валду. Как истинный лорд, он долго протестовал, стараясь уступить кровать Отшельника загадочной девушке. Но хозяйка пещеры была непреклонна и отправилась спать на любимую лавку. Только сон к Стузи так и не пришел, голову разрывали сотни мыслей и предположений. Самое гадкое, что она, действительно, больше не ощущала Силы и не могла воплотить ни одного заклинания. Выходит, Отшельник был прав? Неужели и правда, конец ведьменной карьере?

Понимая, что не заснет, Стузи поднялась и вышла на воздух. Осенний ветер прошил холодом насквозь. Как же так получилось? Цена возвращения для мага оказалась слишком высока? А для человека, нет? Пылкая натура не привыкла отступать. Стузи решила с рассветом оправиться на поиски Треллы. Лошадь есть, деньги имеются. Просто отныне ей придется быть более осторожной, чем прежде. Но это пустяки, главное спасти сестру. Девушка отчетливо помнила, как под разрывы грома они породнились с Принцессой кровавым обетом. Их жизни сплелись, судьбы вросли друг в друга. Возможно, Трелла и правда успела получить от нее долю безрассудства и смелости, и теперь в силах постоять за себя. Идея озвученная Отшельником хороша, но требовала подтверждения.

Белобрысая размышляла ровно до того момента, пока ее не сморила усталость. Очнувшись и успев к этому времени основательно окоченеть, девушка с удовольствием вернулась в пещеру, растянулась на лавке и провалилась в темноту. Рассвет Стузи проспала. Когда она разлепила веки, Светило было в зените. Голова болела и ныла шея, а до ноздрей доносился приятный терпкий аромат. Блондинка скосила глаза и увидела, что кто-то поставил рядом с лавкой скромный букет осенних цветов. Простые, тронутые первым морозцем ярко-желтые хризантемы занимали ее любимую глиняную кружку. От осознания того факта, что в этом мире существуют цветы, и что ими люди украшают свою серую никчемную жизнь, запершило в горле. Никто и никогда не дарил Стузи цветов. Такая приятная мелочь заставила сердце биться через раз.