Дама снизошла до того, чтобы прикоснуться к малышке. Её заинтересовало родимое пятно в виде звезды, украшающее затылок девочки.

— Свершилось!!! — торжествующе произнесла женщина и громко рассмеялась. Хвала Силе — это она! Ведьма ведьм! Значит, мои старания были не напрасны. Предсказание исполнилось!

Женщина откинула голову назад, наслаждаясь своим триумфом.

— Объясни мне, как такой бездарь как ты, смог сотворить ее? — успокоившись произнесла она, глядя на отца детей.

— Хеллен, ты забываешься! — огрызнулся Алдер.

Сестра короля не расслышала дерзости, она была полностью поглощена предвкушением обретения последовательницы. Рассматривая племянницу, как это делает опытный скульптор, которому в руки попал монолит первосортного мрамора, из которого мастер намеревался изваять свой лучший шедевр.

— Я заберу тебя с собой, моя милая — прошептала женщина новорожденной.

Обескураженному отцу показалась, что голос сестры необыкновенно смягчился, от этой пугающей метаморфозы у него похолодело в груди.

— Ты удостоверился что их мать мертва? К телу никто не прикасался?

Алдер кивнул головой.

— Чуть позже я разберусь с этим. А пока нужно распорядиться насчет кормилицы для твоего сына. Лучшая достанется тебе, маленькая Ведьма. Все лучшее тебе, моя милая.

Синие глаза сузились, взгляд сконцентрировался на лице мужчины.

— Ты не доволен, мой любимый брат? Ужель тебе жаль умершей чаззийки? Теперь я знаю, зачем это похотливое ничтожество было рождено на свет! Чтобы дать жизнь ей!

Хеллен указала длинным пальцев в сторону крошечной дочери Короля Алдера.

— Я нарекаю Принцессу именем Моргана!

Взбешенный властелин Лагеррии вышел из комнаты, прихватив с собой небольшой саквояж. Громко хлопнув дверью, он скрылся за поворотом.

Треллу еще можно было спасти, хотя каждый миг гасил надежду на благополучный исход. Только как это сделать? Алдер не мог повторно воспользоваться порталом, а попытка добраться до проклятого дома, где сейчас, истекая кровью, умирала его жена, без помощи Хеллен была обречена на провал. Это конец! Впрочем, какого чёрта- он воин, а не маг. Его занятием было отбирать чужие жизни на поле боя, в сражениях. Это сестра по уши погрязла в колдовстве и интригах.

Алдер вполне довольствовался парой магических трюков для создания славы о себе, как о всесильном чернокнижнике. Правда, стоило признать, что эта молва с лихвой оправдывала себя. Слава бежала впереди самого Алдера, заставляя трепетать его многочисленных врагов. Мог ли он думать, что ему- верному слуге короля выпадет призрачный шанс занять его место. Он сомневался до последнего. Он, но не Хеллен! Сестра не упустила случая устранить главного претендента и его приспешников, чтобы расчистить дорогу к трону для младшего брата. Только зачем ей понадобилась эта авантюра с чаззийской Принцессой и рождением наследника?

Хеллен была одержима этой идеей. Смерть Треллы стала главным условием их договора, и на тот момент плата не казалась ему чем — то ужасающим. Подумаешь, какая- то чаззийская девка? Ужас заключался в том, что когда он впервые увидел Треллу, то сперва засомневался. После Алдер сам, по собственной воле сдался в сладостный плен, запутавшись в рыжих волосах Принцессы, сраженный ее нежностью и страстью. Понимая, что не в силах остановиться, он устрашился будущего, а после вовсе запаниковал. Обязательство повисло на Алдере висельной петлей, он пытался избегнуть кровавой оплаты, но тщетно. После коронации, Хеллен не шла ни на какие уступки, наоборот, Ведьма принялась всячески стыдить его. А теперь любые сожаления были бесполезны. Он сдержал слово. Он лишил жизни мать наследников Лагеррии, и даже плохо помнил, как это произошло. Несколько часов он прибывал будто в забытье. Только сейчас замутненное сознание стало проясняться, а скорбь и чувство вины сдавили виски.

Проходя через пост охраны, Алдер вырубил одного из стражей сокрушительным ударом в голову. Несчастный упал замертво, а кулак Короля пронзила невыносимая боль. Капли крови теплым потоком прыснули из сгиба кисти. Пусть лучше будет реальная боль, чем муки совести и страх сомнений, которые выжигали рваные раны на сердце. Прекрасное лицо жены проступило сквозь сомкнутые веки, Алдер обхватил голову руками и застонал.

***

— Она не жилец! — сказал старик отпуская бледную руку. Холодная ладонь отлетела в пустоту.

— Я не некромант и не стану оживлять мертвецов. Слишком поздно! добавил он.

— Не ври! Агонии нет! Трелла еще жива! Так что придется тебе постараться, старый хрыч! — возразила ему хрупкая юная дева. Ее испуганные черные глаза были полны праведного гнева.

— Ты плохо слышишь? Так прочисть уши! Она уже там …Ну, почти там! — продолжал настаивать Отшельник.

Белокурая худышка подскочила с колен и заорала, что было сил:

— Оживляй, иначе разнесу твою пещеру, что камней не соберешь. И я это сделаю, будь спокоен. Сейчас призову семейство на помощь, и станешь ты совсем бездомным, как и положено отшельнику.

Старик плюнул на пол и зачертыхался.

— Бес меня попутал связаться с тобой. Хотя бы вела себя, как положено девушке. Диким существом была — таким и осталась. А ведь сколько времени прожила рядом с настоящей Принцессой. Мотала б на ус, как должно вести себя воспитанной особе.

— Что ты там лопочешь? — переспросила блондинка. Я тебе сейчас покажу дворцовый этикет. Пошевеливайся, а то мое терпение не безгранично.

Отшельник скрылся за плотной занавеской, которая разделяла просторную пещеру пополам. Из глубины ниши стал разноситься звон склянок. Колдун что-то бормотал себе под нос, смешивая зелья в нужных пропорциях.

Белобрысая подошла к очагу, плотно сложила сухие поленья и развела огонь. Пробудившийся дым стал уходить вверх в пробитое отверстие на уступе, сквозь которое можно было видеть ночное звездное небо.

— Чего ты там копаешься? — спросила блондинка таким звучным тоном, что каменные стены стали сотрясаться, угрожая снести присутствующих стихийным обвалом.

— Будешь подгонять — не ровен час перепутаю снадобья. Так что лучше молчи, если не можешь помочь — ответил старик.

Ноздри блондинки затрепетали, а розовые губы сложились в тонкую линию от нетерпения, но скоро Отшельник распахнул занавеску и спотыкаясь подошел к лавке. В скрюченной руке колдуна клокотал грубый глиняный кувшин.

— А вот теперь твоя очередь, глупый хорек. Удерживай ее! Отстоишь- будет дело. Нет- не взыщи! Я сделал все что мог!

После этих слов старик выплеснул на неподвижное тело раскаленную лаву. Огненная жижа сперва лишила Принцессу ее прекрасных рыжих волос, затем испепелила платье. Остатки ткани повисли на обнаженной плоти рваными тлеющими кусками. Затем пламя, подгоняя само себя, попробовало на вкус бледную кожу красавицы. Кожа вздулась пузырями, превращаясь в мерзкую жабью шкуру.

Скоро и этого огню показалось мало, безжалостная стихия стала пожирать окровавленный скелет, разъедая кости. Когда жар уничтожил все предложенное, он разочарованно испарился, не оставив даже горстки пепла. От тела сохранился лишь бесцветный очерк, напрочь лишенный красок.

Казалось, будто уставший призрак лег отдохнуть на длинный деревянный лежак. Через минуту привидение затряслось, словно в него попал разряд молнии, Блондинка схватила то, что некогда было Принцессой за плечи, удерживая фантом, и обжигая руки раскаленным до синевы контуром. Отважная юная дева дрожала, разделяя силу Смерти на двоих, как проводник, выбравший нелегкую долю по собственной воле.

Все кончилось внезапно, когда сил живого, чтобы удержать уходящего совсем не осталось. Свечение исчезло. Тело Принцессы вновь обрело краски и прежний объем, даже уничтоженные огнем платье и волосы были на месте, только признаков жизни Принцесса не подавала.

— Трелла, вернись! — зарыдала Белобрысая.

Когда вера в благополучный исход стала испаряться, а в душе старика, который видел уход множества смертных, поселилось предсказуемое разочарование, Принцесса тихо застонала.