Убедившись, что заявление — не шутка. Аристократы поспешили засвидетельствовать паре свое почтение. Такое количество колючих, подозрительных и жадных глаз Стузи прежде доводилось видеть только в лесу. Бывший горностай — оборотень будто бы вновь оказался в привычных для себя обстоятельствах борьбы за выживания.
Разумеется, титулованные туши слабо напоминали пернато-мохнатую живность, но только внешне, а по сути — никаких отличий. Желание подкараулить, выманить, загнать, а после растерзать добычу на куски не обязательно было озвучивать рёвом и шипением, оно подразумевалось само собой.
«Однако в числе собравшихся присутствуют не только хищники, но и охотники, и даже, охотницы. Ишь, как прицеливаются, подгадывая мое замешательство? Учтите, дорогие охотники, выпутываться из сетей и улепетывать от стрел, я люблю и умею. А чем паутины интриг отличаются от охотничьих силков? Да ничем! Беги или сражайся- наш девиз, оттого устой облаву первым! Ура, я снова дома! Какое это счастье!» — подумала Стузи сдерживая разгорающийся азарт, монотонно кивая опытным охотникам и ослепляя расфуфыренных хищников многообещающими лучезарными улыбками. «Берегись, дворняги! Я пришла навсегда!»
— Ты готова? — тихо спросил Валд, когда притворная лесть исчерпала себя.
— Да. — ответила невеста короля, от красоты которой перехватывало дух.
Молодой властелин государства, облаченный в красное с головы до ног. Стройный, возмужавший, благородный и от того еще более желанный и любимый Валд взял свою невесту под руку и увел ее в новую жизнь.
Столица Трагии неистовствовала. Народ, уставший от лишений и потерь жаждал перемен и мира. Чаяния большинства были связаны с именем нового короля, потомка Боно Второго, единственного оставшегося в живых наследника мужского пола. В толпе присутствовали несогласные, но даже они присмирели, ожидая судьбоносных новостей. Коронация состоялась в храме Тристана Наместника в окружении избранных представителей примирившихся сторон, посланников Юга и Севера и многочисленной свиты.
Согласно древней традиции Валд знакомился с вновь обретенным народом. На балкон замка для приветствия черни молодой Король вышел не один, а вместе со светловолосой девушкой в ослепительном белом платье. Весть о помолвке Валда облетела Портук за пару минут и теперь отправилась гулять по бескрайним просторам.
Если придворные сомневались в одобрении кандидатуры Королевы Трагии, то народ нет. Стоило двум влюбленным показаться на глаза людям, как толпа возликовала. Сперва отдельными выкриками первые смельчаки определили внешнее сходство герцогини Стузи с Трагийской Святой Девой, чьё чудесное явление не так давно предсказало скорое окончание войны. Невероятное подобие было расценено, как самый добрый знак. Образ непорочной святой — покровительницы и заступницы простого народа, всего за пару минут помог невесте Валда заполучить любовь, объединяющую души, которую не купишь ни за какие деньги. Королевой сердец Стузи стала быстрее, чем действующей. Трагийцы опускались перед венценосной парой на колени, склоняя головы, признавая короля, его выбор и радостно поощряя его.
— Здравствуй, здравствуй, здравствуй! — ревел народ. Сокрушительная победа, основа которой была заложена на поле битвы близ деревеньки Гренли, принесла Стузи первые плоды. Валд и его невеста слились в поцелуе и толпу накрыл возбужденный раж.
Паника и ужас схватили счастливую невесту за горло чуть позже, аккурат перед торжественным обедом, когда празднование коронации и помолвки развернулось масштабными гуляниями. Обидная расплата за самонадеянность поджидала потерявшую бдительность, но до жути голодную Стузи, притаившись во главе длинного стола, покрытого вышитой скатертью.
Тонкий фарфор, кружевные салфетки, букеты цветов. Неведомые лакомства, отведать которые можно, умело орудуя несколькими комплектами столовых приборов, применяя на деле знания в путаном дворцовом этикете. Стузи осмотрела рогатых монстров из серебра и ужаснулась вытянутому лицу, отразившемуся в блестящем трезубце и закругленном лезвии ножа. Стузи сникла. Неизбежное фиаско поджидало ее, притаившись за стопкой тарелок и стройным рядком бокалов. Звенящая посуда обещала уничтожить репутацию герцогини на веки вечные.
Титулованные вредины, чьи скользкие взоры были обращены на новенькую, никогда не простят невесте короля ни голода, ни аппетита. И будут правы, Стузи вела себя за столом как плебейка, не брезгуя собирать недоеденные крошки руками, облизывать пальцы и отправлять куски мяса в рот с разгона, подхватывая съестное с воздуха. Пока свита неспешно рассаживалась по ранжиру, пришлось соображать как выпутаться из ловушки несоответствия заявленным ожиданиям. Итак, ваш выбор герцогиня — либо смерть от разоблачения и насмешек, либо от голода? Королевская невеста выбрала второе и сославшись на головную боль, вызванную событиями незабываемого дня, поспешила скрыться в своей опочивальне. Валд последовал за любимой и облегчил ее муки десятком страстных поцелуев, а после долгих уговоров все же оставил ее одну, но обещал скоро вернуться. Только, что с того?
Герцогиня Стузи непростительно подвела короля Трагии своей столовой дремучестью. А ведь Отшельник когда-то настойчиво советовал ей впитывать повадки Треллы, пока та была рядом. Только кто бы тогда мог подумать, что так сложится будущее. Если бы знать заранее, Стузи выведала бы у сестры каждую мелкую пакость изысканных манер. А теперь Трелла пропала, о ней ни слуху ни духу. И помочь некому. Выход в чем? Биться головой о стену? Расплакаться? Впервые в жизни Стузи разозлилась на себя саму. «Тупица, неумеха, дремучее лесное чудище, по ошибке упакованное в роскошную обертку. И это лишь первое испытание. Сколько же их впереди».
Вдруг паркет пола рядом с ковром заискрился свежим предложением провалиться в спасительный портал.
Обнаружена! — радостно завопила Стузи. Она наскоро нацарапал записку Валду, распахнула дверь, передала послание охраннику и провалилась в дыру.
***
Пиная опавшую листву окоченелыми ногами по лесу брел Дэн Блуд. Голоден и зол. В кармане звенела горстка монет. Кафтан с чужого плеча не спасал от промозглого ветра. Удачно избегнув плахи, разбойник долго не мог выбраться из Медрича. Спасаясь от погони, он зарезал несколько преследователей и больше недели пережидал панику, скрываясь в грязном дымоходе, вылезая наружу только по ночам и питаясь с помойки. Когда страсти улеглись, удачно подвернувшийся пьяный деревенщина, проезжающий по кривым городским закоулкам на скрипучей телеге, невольно помог разбойнику обрести вожделенную свободу. Мужик со свернутой шее остался лежать в грязной канаве, Дэн Блуд занял его место. Утром душегуб спокойно выехал за городские ворота. Так начались его скитания.
Добравшись до отдаленной деревни Дэн разыскал там старого дружка. Громила Сид оказался в завязке, за тот срок пока они не виделись конокрад успел обзавестись семьей и принялся зарабатывать на жизнь честным трудом. Отступник предлагал Дэну остаться, наняться пастухом на ферму и помогать управляться со стадом коров. За доброту и гостеприимство хозяин поплатился своей жизнью и жизнью своей семьи. Пришлось перерезать всех, не оставляя в живых ненужных свидетелей. Ограбив дом, Дэн ушел из деревни и скрылся в лесу. Задушив рекрута, которому приспичило искупаться в ручье, разбойник разжился еще несколькими монетами, одежонкой не по размеру и добротным мечом, а это было уже кое-что. Вооруженный человек, больше не раб обстоятельств.
В планах было податься в Трагию — вот где приволье для его ремесла и куча работы. Остерегаясь ненужных встреч, рыжий Дэн углубился в лес и сбился с пути. Несколько недель он бесцельно кружил по чаще, пытаясь выйти хоть на какую-нибудь дорогу. Запасы съестного кончились, а монетами сыт не будешь. Душегуб не поднимая головы, плутал по лесу, всматриваясь в следы на земле, но пока- что ему попадались лишь отпечатки звериных лап. Новым днем, Дэн неожиданно вышел к лысой полянке и не сразу заметил на ней скрюченную фигуру старушки. Ничего не подозревающая бабуля грузила хворост в рогожу. Перевязав концы поклажи, намечающаяся добыча взвалила груз на горб и теперь едва ползла. Разбойник поспешил за жертвой. Сперва он остерегался хруста веток, которые ломались под его ногами, но скоро осмелел, поняв что старуха абсолютно глуха. Вдалеке обозначилась избушка. Вряд ли здесь можно было поживиться чем-то ценным, но если хозяйка несет домой хворост, значит желает развести огонь, чтобы согреть стены и приготовить еду. Эта мысль вымучила из Дена довольный оскал.
