Вонючий туман привычно окутал очередного гостя плотным облаком.

За долгие годы жизни на Континенте он привык к кисляку. Сроднился с ним. И даже научился находить некую извращенную прелесть в его отвратительном зловонье.

Сегодня он дышал белесым туманом в последний раз. И навсегда прощался с основополагающим атрибутом Континента.

– Еще есть возможность отказаться и все переиграть, – донесшийся из тумана голос Хранителя был торжественно серьезен. В нем сегодня не было и тени насмешки. – Можно возродиться в кластере другого региона за тысячи километров отсюда. И попробовать начать все сначала.

– Они найдут меня везде, – покачал головой смертник. – Ты же знаешь, расстояние для моих врагов – не помеха.

– Но ты сможешь подготовиться. С твоим-то колоссальным опытом…

– Решение принято, – перебил игрок в тумане и после короткой паузы добавил: – Мое время ушло. Пора открыть дорогу молодым.

– Что ж. Да будет так… Орден принимает твое условие. О будущем дочери можешь не беспокоиться.

– Отлично… Тогда, пожалуй, не будем тянуть.

– Как скажешь… Прощай Ртуть. Было приятно иметь с тобой дело.

– Взаимно.

Белесый туман вокруг бывшего игрока стал наливаться чернильной тьмой. Сознание смертника стало рассыпаться, как карточный домик на сквозняке.

Зловонье кисляка держалось до самого конца, и исчезло последним.

Чернота взрывается очередным флешбэком…

Я оказываюсь в своем теле, но не могу полностью его контролировать, вынужденный действовать строго в матрице навязанного воспоминанием сюжета.

Не разбирая дороги, мы с Белкой несемся по лесопарку, как угорелые. Ветки деревьев хлещут по лицам, прутья кустов путаются в ногах, мы спотыкаемся и хватаемся за стволы, чтоб устоять на ногах, и бежим дальше. Царапины на лицах, ушибы на ногах и сбитые в кровь о кору пальцы – это сущий пустяк, по сравнению с зубами и когтями висящей на хвосте стаи. Голодное урчание самых шустрых тварей раздается уже совсем близко.

Окончательно выдохнувшаяся Белка, споткнувшись о куст, начинает шататься из стороны в сторону и обреченно на меня заваливается. Приходится подхватывать обессилевшую подругу на руки.

Стараюсь сохранять прежний темп, но с ношей на руках сделать это чрезвычайно тяжело.

Еще минуту наверно продержусь. От силы две. Дальше нас точно настигнут.

Впереди среди деревьев вроде появляются просветы. И я ускоряюсь, выжимая из огнем горящих ног остатки сил.

Но, вместо ожидаемого берега, выскакиваю на очередную лесную поляну. Где нас поджидает знакомый элитник.

Дальше все происходит неотвратимо быстро.

Я не успеваю даже замедлить бег, а бегемотоподобная тварь, с легкостью кенгуру, многометровым прыжком прыгает мне навстречу, и одним движением передней лапы, как на вилы, насаживает оба наших тела на длиннющие мечи-когти.

Мою грудь и живот пронзает невыносимая боль. На руках хрипит и бьется в смертельной агонии умирающая спутница…

Одновременно со смертельным ранением перед глазами загорается и тревожно мигает короткая строчка уведомления:

Внимание! Сбой системы. Блокировка возрождения. Производится перезагрузка…

Я теряю сознание за мгновенье до того, как элитник закидывает наши кровоточащие тела в гигантскую пасть.

И снова погружаюсь в беспросветную черноту.

А через какое-то время чернота взрывается очередным флешбэком…

Отвернувшись от набегающих лотерейщиков, я хватаю Мараджелу в охапку и бросаюсь вдогонку за прошмыгнувшими мимо тварями.

И через секунду едва не врезаюсь в стену, задетый шипом плечевой брони обгоняющего топтуна.

– Мне жаль, Мараджела, но похоже это конец, – пыхчу, отчаянно работая ногами.

– Почему?

– Перезагрузка кластера!.. Конечный кисляк!.. Обнуление!..

Подтверждая мое бессвязное объяснение, белесый туман выстреливает из межплиточных щелей пола и начинает стремительно заполнять окружающее пространство.

А до выхода в спасительную лабораторию еще остается не меньше полутора десятков метров.

Увы, я никак не успеваю их преодолеть.

В метре передо мной через мгновенье ожидаемо загорается желтый огненный овал портала. Ускорения придает тычок в спину от набежавший сзади рубера. И с дамой на руках я буквально влетаю в огненное кольцо портала…

Но вместо удара головой о стеклянную стену, вдруг оказываюсь пленником злосчастного стекла. Тело бессильно бьется по полу в коридоре, голова же растерянно озирается по сторонам внутри помещения, а шея, как в колодке, намертво зафиксирована в стеклянной стене.

– Я сейчас помогу! – доносится сзади голос Мараджелы.

Не успеваю ответить, и стекло, над головой, сотрясает мощный удар тяжелого ботинка.

Раздается хрустальный звон трескающегося и рассыпающегося стекла…

Перед глазами загорается и тревожно мигает до боли знакомая короткая строчка уведомления:

Внимание! Сбой системы. Блокировка возрождения. Производится перезагрузка…

Не успеваю дочитать ее до конца, как рухнувший сверху на шею пласт стекла, как гильотина, мгновенно отрубает мне голову…

Я снова погружаюсь в беспросветную черноту.

А через какое-то время чернота взрывается очередным флешбэком…

Спина горит огнем. Правая рука болтается сбоку безжизненной плетью. В пистолете осталось всего три-четыре патрона, а бежать еще ой как далеко. Но азартное урчанье за спиной стимулирует лучше пастушьего кнута. И не решаясь оглянуться, я бегу. Изо всех оставшихся сил!

Ноги с каждым шагом наливаются свинцовой тяжестью. Шаги делаются короче, я замедляюсь, а топот преследователей сзади неумолимо нарастает.

В правую руку возвращается чувствительность, я снова могу ее согнуть, и неловко подхватываю под попу дрожащее от ужаса тельце девочки. Освободившаяся левая поворачивает пистолет к заходящему сбоку бегуну, и от души потчует пускающую голодные слюни тварь горячим свинцом.

– Седьмой! – объявляет, ведущая подсчет убитых тварей, Шпора и информирует: – До провала сто метров!

Тут же в спину впиваются когти невидимого преследователя. И, завопив от боли и бессильной ярости, я понимаю, что дальше тянуть нельзя.

– Круши! – хриплю из последних сил. И облегченно выдыхаю, чувствуя мгновенно разливающуюся по телу ураганную мощь.

Воздействие Дара превращает меня в чемпиона. В спину будто бьет ураганный ветер, из ног исчезает тяжесть и усталость. Я легко отрываюсь от толпы преследователей и выпущенной из тугого лука стрелой лечу дальше, увеличивая дистанцию. Волна встряхнувшей меня бодрости передается и Гале, девочка перестает плакать и устало кладет голову мне на плечо. Толпа сзади разочарованно ревет в бессильной ярости.

Но дотянуть стометровку до конца и гигантским прыжком окончательно избавиться от погони мешает чертов Кровавый Попрыгун, появившийся в этот раз на пару минут раньше положенного срока.

Тень элитника, на миг заслоняя луну, проносится у нас над головами. Кровавый Прыгун приземляется на краю провала, мгновенно разворачивается и, как гребаный тираннозавр, сверху атакует раззявленной пастью.

Я едва успеваю заметить вспышку перед глазами знакомой строки уведомления:

Внимание! Сбой системы. Блокировка возрождения. Производится перезагрузка…

Страшные челюсти смыкаются на наших телах, мгновенно умерщвляя и меня, и Галю…

Я снова погружаюсь в беспросветную черноту.

Молю Стикс прекратить сводящий с ума чудовищный калейдоскоп искаженных воспоминаний.