— Мясо тушёное и тоже магически запечатанное, — приподняв бровь, проговорил мужчина. — А что такое?

— Просто интересно, как у вас тут всё устроено, — проворчала я.

— Раз начала снова сыпать вопросами, значит, поела, — усмехнулся Даркфайр. — Я тоже, а значит, пора двигаться дальше.

— А можно… — я запнулась. — Можно мне посидеть не внутри, а снаружи? На козлах?

— Боишься, что больше не выдержишь столько молчать? — съязвил мужчина.

— Нет! Просто… хочется посмотреть вокруг, — фыркнула я. — Мне интересно, а молчать скучно. Ты же не говоришь со мной.

— Ты как любопытный козлёночек, честное слово, — раздосадовано хмыкнул Рагнар. — Всё скачешь да выглядываешь.

— Я не козлёнок! — возмутилась я.

— Согласен. Козочка, — усмехнулся мужчина и протянул руку, помогая мне подняться. — Ладно, поедешь с этой стороны, но если упадёшь — ловить не буду. И главное — едем молча, не мешай мне спать.

— Будешь ты меня ловить, — едва слышно буркнула я. — Сто процентов, будешь. И сколько спать можно?

— Сколько нужно, — припечатал мужчина и философским тоном добавил: — Пока есть возможность спать и есть, нужно это делать. Жизнь — это борьба, но чтобы выиграть в ней, нужно уметь отдыхать и набираться сил между сражениями.

Я не стала комментировать эту генеральскую мудрость, хоть и хотелось что-нибудь съязвить. Однако учитывая то, что ночью мы оба спали плохо, было неудивительно, что он хочет спать. Удивительно было то, что я не хочу.

У меня вообще какой-то странный подъём сил происходил: я чувствовала, что рядом с ним безопасно и спокойно, как никогда рядом с Димой, а потому мне хотелось позволить себе эту ребячливость.

А вообще, сидеть рядом с ним было… странно. Во-первых, он занимал так много места, что мне приходилось вжиматься в угол. Во-вторых, от него исходило тепло, будто я у печки сижу. В-третьих, он вообще не смотрел на дорогу и спал, периодически заваливаясь на меня.

— Кто тут ещё упадёт такими темпами, — через пару часов молчания, наконец фыркнула я.

— Я дракон и невероятно ловок и силён, так что не упаду, — не открывая глаз, проворчал Рагнар, но я заметила, как уголки его губ дрогнули.

— А твой клан… вы все драконы? — снова полезла я с вопросами, раз он не спит.

— Да, мы — дети Пламени и Тени, наши земли — Пылающие Долины. Мы видим судьбу в огне и черпаем силу из него, — немного торжественно и мрачно проговорил генерал.

— А мой клан? — осторожно спросила я. — Ну, клан Ровены? Какие они?

— Бладмаэры? — мужчина потёр пальцем бровь, будто задумавшись, что можно мне сказать. — Они маги крови, иллюзии, превращений, манипуляций разного рода. Твоя семья использовала это во зло, но сама по себе магия крови нейтральна.

— А я… я смогу ей пользоваться? Ты научишь меня? — с надеждой в голосе произнесла я.

— Уже пользуешься, — хмыкнул генерал. — Просто не осознаёшь.

— Мне… мне понравилось обладать силой, — преодолев робость, призналась я. — Никогда не думала, что смогу дверь в щепки разнести. Кстати, а как они обратно целыми стали?..

Я хотела спросить ещё что-то, но в этот момент карета въехала на холм — и перед нами открылась долина, залитая багряным светом заката.

Посреди неё возвышался город — нет, не город, поменьше. Замок из чёрного камня, с башнями, уходящими в небо, и мостом, перекинутым через пропасть, в глубине которой клубился огонь.

— Добро пожаловать в промежуточный пункт, первый на территории Пылающих Долин, — улыбнулся Рагнар, — Цитадель Огненный Шпиль.

Я даже благоговейно замолчала. Цитадель была внушительна и прекрасна в своей простоте и строгости.

Когда мы подъехали ближе, я с интересом «зависла» на башнях, взмывающих в небо прямо из крепостных стен. Казалось, они вырезаны из единого куска обсидиана — чёрные, гладкие, с прожилками золотисто-багрового, будто внутри них пульсирует раскалённая лава.

Солнце, касаясь вершин, зажигало в них алые блики, и на мгновение мне почудилось, что передо мной не просто крепость, а живое существо.

— Ну что, козочка моя, язык проглотила? — усмехнулся Рагнар, но в его голосе я слышала скорее не насмешку, а… гордость?

— Это… — я безуспешно попыталась подобрать слова.

— Огненный Шпиль, — он щёлкнул пальцами, и огни в узких окнах башен вспыхнули ярче. — Ворота в земли нашего клана.

Карета тем временем уже катилась по мосту. Внизу, в пропасти, бушевала лава, самая настоящая. Эта цитадель на вулкане, что ли, стоит⁈

Ворота перед нами распахнулись сами, и навстречу высыпала дюжина воинов в чёрных доспехах. Их шлемы были украшены стилизованными драконьими гребнями, а на груди красовалась эмблема, похожая на наши с Даркфайром татуировки, только вместо капли крови, морда дракона в кольце пламени.

Мы приостановились перед двумя шеренгами солдат, вставших вдоль моста.

— Генерал Даркфайр! — ударив кулаком себя в грудь, отрапортовал первый воин справа. — Добро пожаловать в Огненный Шпиль!

— Вольно. Я тут ненадолго, — кивнул генерал. — Где ваш комендант?

— В арсенале. Прикажете вызвать? — уточнил солдат.

— Нет, но пригласить на ужин через пару часов, — ответил Рагнар.

Военные расступились, и карета въехала во двор. Здесь было пустынно — лишь несколько слуг спешили по делам, бросая на нас любопытные взгляды.

— Ты… тебя все знают? — неуверенно пробормотала я.

— Я их генерал, — стальным тоном отчеканил Рагнар. — А это гарнизонная крепость, не дворец императора.

Он легко спрыгнул с козел и, обойдя карету, протянул мне руку. Я немного нерешительно приняла помощь и спустилась на брусчатку.

— Пойдём, — коротко скомандовал Даркфайр.

Мне кажется, или он снова стал «прохладнее» ко мне относится? Или это из-за солдат вокруг?

Когда мы вошли внутрь через массивные дубовые двери, я сразу поняла, что эту крепость явно строили для обороны, а не для красоты. Коридоры цитадели оказались узкими, потолки — низкими, стены были голыми, и лишь кое-где висели факелы в железных скобах.

В общем, этот замок был противоположностью дому, в котором мы ночевали. Аскетичный, простой, без парадного убранства и прикрас.

— Ты ночуешь здесь, — проговорил мужчина и толкнул простую дубовую дверь, к которой мы подошли.

Я заглянула внутрь. Комната была крошечной: кровать с простым шерстяным одеялом, деревянный стул, умывальник с кувшином. Чистенько и скромно.

— А ты где будешь спать? — решила уточнить я.

— Это гостевые покои, — коротко ответил он. — Мои — через стенку.

— О, — я невольно покраснела. — То есть…

— То есть сегодня ты спишь отдельно. Или ты против? — усмехнулся мужчина, но ответить я не успела.

Потому что дверь по соседству открылась и оттуда выглянула симпатичная блондинка. Надув губки, девица посмотрела на Рагнара и обиженным тоном проворчала:

— Милый, ну сколько можно тебя ждать? Ты говорил, что вчера ещё приедешь, а в итоге что? Нянчишься с поганой ведьмой и приехал на день позже. Я устала ждать и соскучилась! Она сама со всем разберётся, и пусть не кочевряжится. Эта комната ей королевскими покоями должна показаться по сравнению с тюрьмой во дворце императора.

Я застыла на месте, словно вкопанная, ощущая, как по спине пробежали противные мурашки от неожиданного унижения, а лицо вспыхнуло жгучим румянцем.

Тем временем незнакомка вышла из-за двери, и вместо румяной, я наверняка покраснела как мак. Было отчего.

Девице на вид было лет около двадцати пяти — высокая, стройная, с копной красиво уложенных светлых волос, зелёными глазами, дерзкой улыбкой на губах и… в пеньюаре, который не скрывал ничего, а лишь подчёркивал в полумраке цитадели её округлости.

«Ну конечно…», — пронеслось в голове, и я почувствовала, как внутри что-то рухнуло, будто невидимая рука схватила сердце и, выдернув из груди, бросила на пол.

Я идиотка. Наивная, глупая, доверчивая идиотка. Дура.