— Крюк? Рагнар, на нас же охотятся! — настороженно спросила я. — Это не время для прогулок, мне кажется.

— Пустяки, — махнул рукой мужчина. — Для твоего спокойствия и, чтобы я мог целиком посвятить себя общению с тобой, я возьму с собой небольшой, проверенный отряд. А в целом, я уверен, я и сам прекрасно справлюсь с любым, кто посмеет нам помешать. Ну и место безопасное и очень романтичное.

Думаю, мои брови поползли вверх: романтичное место⁈ Я не ослышалась? Суровый генерал знает значение этого слова? Нахмурившись, я около минуты изучала его лицо в надежде понять, не издевается ли он, но в его глазах не было ни насмешки, ни сарказма, ничего странного.

— Романтичное? — переспросила я осторожно.

— Да, ещё какое, — уверенно кивнул Рагнар. — Тебе понравится, дорогая моя.

В общем-то, выбор он мне как будто бы давал, но вроде как и без выбора. Согласиться на его условия игры или отказаться? А что есть ухаживания тогда, как не романтические прогулки чёрт знает где?

Я посмотрела на поднос, на остатки вкусного завтрака, принесённого этим властным и жёстким, но сегодня утром таким… другим человеком, и поняла главное: он старается. Пытается ухаживать. Пусть по-своему, пусть всё ещё с нотками властности, но явно старается. Что же, не будем его обламывать?

— Хорошо, — немного дрогнувшим голосом проговорила я. — Давай сделаем крюк, чтобы ты мог показать мне своё романтичное место, генерал.

— Оно, конечно, не моё, — лукаво усмехнулся мужчина. — Но я подумаю над этим вопросом по дороге. Скажем так, если тебе понравится, то оно станет нашим. Давай заканчивать завтрак тогда, через час выезжаем.

Час спустя я уже стояла перед каретой, вокруг которой уже выстроился «почётный» караул — два десятка стражников сопровождали нас в столицу земель Рагнара. От этой кавалькады, если честно, мне было немного не по себе — выглядели они суровыми, внушительными и совершенно не расположенными к дружеским разговорам.

Не то чтобы я собиралась с ними разговаривать, но это снова мне напомнило, что я — главная злодейка в этой стране, а они мой конвой. Сам же Рагнар, уже сидевший внутри и ожидавший меня, откинул дверцу и протянул мне руку, чтобы помочь подняться.

— Не бойся, Ровена, — поймав мой испуганный взгляд, сказал мужчина. — Это лишь меры предосторожности от слишком рьяных желающих отобрать тебя у меня.

Я взялась за протянутую руку и залезла внутрь кареты. Это, кстати, была другая карета, не та, в которой мы приехали, хоть внешне они и были похожи — обе роскошные, чёрные, массивные.

Рагнар скомандовал трогаться, и мы всей процессией двинулись. Я смотрела назад через окошко на удаляющиеся стены Цитадели и почувствовала щемящую сердце смесь тревоги и предвкушения.

Куда же он меня везёт? Что за романтичное место, о котором он говорил? Что такой, как он, вообще понимает в романтике? Карета мягко покачивалась на неровностях дороги, убаюкивая, но любопытство и лёгкая тревога меня не отпускали.

Я, конечно же, украдкой наблюдала за Рагнаром. Сидел он напротив, расслабленно опершись на спинку сиденья, его рассеянный взгляд был устремлён в окно на мелькающие по ту сторону кареты пейзажи.

Но в этой его кажущейся расслабленности чувствовалась привычная бдительность хищника — малейшее изменение в ритме движения отряда, далёкий крик птицы, излишне большая кочка — ничто не ускользало от его внимания. Я не могу сказать, что он был напряжён при этом, нет. Просто следил за происходящим. И это, если честно, успокаивало — я точно понимала, что он всё контролирует и всё будет хорошо.

Ведь будет, да? Никто на нас не нападёт, и мы без лишних приключений доедем до их столицы.

Столица… Что меня там ждёт? Эшафот или брак с Рагнаром? Или он всё ещё, как говорил во время нашей первой встречи, просто сделает из меня наложницу, которая будет рожать ему наследников с нужным магическим даром?

— А сколько нам ехать до этого твоего самого романтичного места в мире? — пытаясь развеять тяжёлые мысли, спросила я.

— До места? Кхм… Ну до первой остановки часа три, не меньше, там перекусим, отдохнём и двинем дальше. Дорога предстоит не самая простая, — со знакомым мне лукавым азартом во взгляде ответил мужчина. — Но оно того точно стоит, дорогая моя. Поверь своему генералу на слово.

«Дорогая моя»… Эти слова, произнесённые его бархатным голосом, всё ещё заставляли что-то ёкать внутри, несмотря на все утренние заверения о «галантности». Я отвернулась к своему окну, стараясь сосредоточиться на проплывающих мимо пейзажах, а посмотреть было на что.

Дорога вилась всё выше в горы, становясь уже и круче, переставая вызывать желания смотреть по сторонам. Зато воздух в горах стал заметно прохладнее и чище. Я как-то всё-таки выглянула в окно и посмотрела вниз, и тут же отшатнулась обратно внутрь кареты.

Головокружительная пропасть терялась в дымке, а где-то далеко внизу серебрилась нитка реки. Да и карета периодически кренилась на поворотах так, что я невольно хваталась за всё, что можно было схватить — включая ноги и руки Рагнара под его едва заметные ехидные улыбки.

Сам же мужчина сидел спокойный как танк и меня призывал к этому же.

— Ничего не бойся, — голос Рагнара был очень спокоен и благодушен. — Мои возничие лучшие в королевстве. Да и лошади знают дорогу. И если что я обернусь в дракона и поймаю тебя, не переживай. Просто представь, что ты на машине едешь в своём мире по серпантину — ничего страшного. Лучше посмотри, какая за окном красота.

— Угу, — кивнула я, но выглядывать не стала. — Потом полюбуюсь, когда приедем. Не хочу впечатление себе портить заранее.

Однако спокойствие и уверенность Рагнара, кажется, начали передаваться и мне, потому что когда карета остановилась, я уже внутренне готовилась к тому, чтобы увидеть самый захватывающий в мире пейзаж, судя по тому, как высоко мы взобрались. Рагнар распахнул дверцу и вышел первым, а после подал мне руку.

— Выходи, Ровена, — улыбнулся он. — Добро пожаловать в самое сердце гор.

Вышла я из кареты на просторную каменную площадку, словно вырубленную в самой вершине скалы, и замерла на её краю, поражённая красотой.

Глубокое ущелье рассекало высокие, утопающие в снегах горы, а на его дне, на зеленеющим от деревьев огромном плато, вздымались к небу десятки массивных каменных колоссов.

Они были похожи на гигантские пальцы каменных великанов, уходящие вершинами в низкие облака. Некоторые столпы стояли поодиночке, другие сбились в причудливые группы. Их отвесные, изъеденные ветром и временем склоны были окрашены в причудливые слои охры, серого и тёмно-красного. Это было похоже на фантастический город каких-нибудь атлантов, забытый временем.

— Боже… — вырвалось у меня против воли. — Это… нереально. Действительно, самое романтичное место из тех, что я видела! Самое красивое, так точно!

Рагнар стоял чуть сбоку и позади, я чувствовала спиной тепло его тела. Так как он промолчал, я обернулась, подумав, что он просто тоже «завис» от созерцания прекрасного зрелища. Но он смотрел не на скалы, а на меня, видимо, изучая мою реакцию, и на губах его играла довольная улыбка.

— Это ещё не оно. Это лишь прелюдия, милая моя.

— Но это тоже очень красиво, не спорю, — продолжил мужчина. — Это место называется Осколки Империи. Представляешь, сколько сотен и тысяч лет эти скалы видели рассветы и закаты? Здесь ощущается древняя сила, чувствуешь? Навершия некоторых скал похожи на драконов, и неспроста…

Я кивнула. Да, чувствовала. И слушала, как Рагнар рассказывал о былых битвах на этих землях. А теперь от ярости и буйства магии в этих местах осталась лишь спокойная мощь каменного «леса». Вечность, застывшая в этих формах. Это было поистине грандиозно и действительно захватывало дух от красоты.

Мы долго стояли так, любуясь видом и обсуждая причудливую форму скал. Стража Рагнара рассредоточилась по площадке, держась на почтительном расстоянии. Я так замечталась, глядя на эту долину, что даже не сразу заметила, движение на крае площадки — часть людей и одна из повозок тихо тронулись вниз по тропе, уходящей вглубь ущелья.