– Так, значит, нам надо утащить половинки Драгоценности из-под носа этих теней.

– Живых теней, – уточнил тихо Дуган.

– Ну это не так уж и трудно. Есть у меня, – Тас уселся на землю и принялся перерывать содержимое своих сумочек, – один могущественный магический предмет…

– У тебя? – Дуган опустился на колени рядом с ним, пытаясь разглядеть, что же Тас там нашел.

– Да, у меня! Мне дал его мой дядя Неуловимый…

– Нет, не эта сушеная ящерица. По крайней мере, я думаю, что это сушеная ящерица…

– Может, это?

– Носовой платок с инициалами «Ф. Б.». Интересно, у кого такие инициалы?

О, вот… Нет, это не то. Ага! Вот! – заявил Тас, с достоинством поднимаясь на ноги. – Знаменитый талисман кендеров. Смотри. Ты увидишь, как он действует.

Тассельхоф вышел из-за дерева и направился к алтарю, выставив перед собой серебряную чайную Ложку Даламара.

– Тас? Ты где? – позвал Палин. Ответа не было. Каждый путешественник на Кринне, достаточно храбрый или безрассудный, чтобы путешествовать в компании с кендером, знает, сколько это причиняет хлопот. Но в десять раз больше проблем возникает, когда обнаруживается, что кендер решил прогуляться в одиночку.

Кендеры очень любят всевозможные приключения и обладают интересной особенностью навлекать приключения на головы своих спутников, вне зависимости от желания последних. Оглядевшись и непрерывно укоряя себя за то, что оставил кендера без присмотра, Палин принялся осматривать местность и вскоре обнаружил маленькие следы вдоль дороги.

– Куда это он пошел? – удивился маг.

– Все так изменилось. Аша печально посмотрела по сторонам. – Просто не узнать. Я думаю… Да, эта дорога должна вести к алтарю, что Эрды построили для Серой Драгоценности.

– О боги! Вот куда Он направился. Палин крепко сжал магический посох.

Настороженно оглядываясь по сторонам, Палин и Аша поспешили по следам кендера.

Вдоль дороги тянулась аллея, от которой ныне остались только обгоревшие стволы.

Палину стало казаться, что на свете вообще осталось только три цвета: черный – цвет горелого дерева, серый – пепла и красный – неба.

– Далеко до алтаря? – спросил он.

– Почти пришли. Это должно быть рядом, – ответила Аша. Она минуту помолчала, приглядываясь, а потом протянула руку:

– Вон! Семь сосен…

Громадные деревья, некогда гордо охранявшие алтарь, стояли как скелеты погибших воинов, вечно вынужденных смотреть на предмет, навлекший на них проклятие. В центре круга мертвых деревьев высилась деревянная пирамида. Палин заметил что-то блестящее, возможно, это солнце отражалось в одной из граней драгоценного камня. Потом блеск пропал, мимо алтаря проскользнула какая-то тень. Палин пригнулся, застыв на месте от ужаса, как замираем кролик, когда на него падает тень ястреба. Тень затерялась среди мертвых деревьев, и страх почти сразу прошел. Палин снова увидел, как что-то блестит у подножия алтаря.

Несмотря на ужасную жару, Палин почувствовал холод и поплотнее запахнул полы одежды. Он поразился этому странному порыву страха и собрался уже спросить Ашу, не чувствовала ли она что-то подобное, но заметил, что девушка смотрит в другую сторону.

– Смотри, Палин! – воскликнула Аша. Не Дуган ли это?

– Да, похоже, но где же Тас? Они говорили тихо, но гном все-таки услышал их. Он вздрогнул, оглянулся и, заметив их, принялся махать рукой.

– Скорее сюда! – прошипел он. Тихо, тихо! – предостерегал он. – Но быстро!

Подозревая, что странное поведение гнома может иметь отношение к Тасу, Палин пробирался через поваленные деревья как только мог быстро, стараясь не шуметь.

Кроме гнома, он никого не видел, но у него было необъяснимое и тревожное ощущение, что кто-то или что-то за ним наблюдает.

– Дуган, – тихо произнес Палин, приблизившись к взволнованному донельзя гному. – Ты Таса не видел? Дуган молча показал на группу мертвых деревьев.

Палин перевел туда взгляд и встревожился еще больше, увидев кендера, направляющегося прямо к алтарю.

– Тас! Тас, вернись! – закричал он и бросился было за ним, но Дуган схватил его за длинную полу одежд и держал мертвой хваткой.

– Не ходи за ним, парень, – мрачно предостерег он. – Тебе там нечего делать. Я пытался остановить его… – Гном пожал плечами, покачал головой и бессильно заскрипел зубами. Палин внимательно следил за кендером.

– Ради всего святого, что он там делает? Тас двигался как на похоронах – медленно и торжественно. В руке он держал какой-то блестящий на солнце предмет.

– Ложка? – В полнейшем изумлении сказал Палин. – Но что он собирается делать с Ложкой?

– Кендерская Ложка Перемен, или что-то в этом духе, – заметил Дуган.

– Да, вспомнил. Из Башни… – Палин недоумевал. – Черт побери, неужели он не понял, что все это только… только игра моего дяди? Куда он направляется?

– Он собирается добыть Серую Драгоценность. Дуган снова застонал. – Она там, вон видна одна половина, другая лежит на алтаре. Не ходи за ним, парень, я тебя предупредил! Он идет навстречу жуткой опасности. Видишь… ну нечто вроде сгустка тьмы… мелькает среди деревьев?

– Да, – отмахнулся Палин, пытаясь вырваться. – Что?..

– Живые тени, парень, – мрачным голосом, в котором проскальзывали нотки страха, ответил Дуган. – Создания Хаоса. Они ввергнут в забытье сначала твою душу, а потом и тело. Ты исчезнешь, как будто тебя никогда и не было.

– Я почувствовал их присутствие, – тихо проговорил Палин. – Хотя и не понял, что это.

– Боюсь, ты до сих пор не понимаешь, – мрачно заметил Дуган. – Когда я говорю, что ты исчезнешь, как будто тебя и не было, я именно это и имею в виду!

Память о тебе исчезнет. Все, кто тебя знал, о тебе забудут. Твоя мать не вспомнит, что тебя родила, отец не узнает твоего имени. Любящие тебя не только не будут плакать, но даже не помянут тебя ни с любовью, ни как-то по-иному. Как будто и не было тебя вовсе на свете! Вот, что ОН уготовил всему миру! Мы, боги, забудем все, что сотворили, затем мы умрем, и СОЗДАННЫЙ НАМИ МИР тоже забудет нас. Потом и звезды забудут…

– Палин, похоже, они его увидели, – взволнованно прошептала Аша. – Кендер так близко!

– Как, Дуган?.. – Палин повернулся к гному. – Как мы можем остановить их?

– Серая Драгоценность! – тихо ответил тот. – Мы должны получить в свои руки Серую Драгоценность.

– Но как? Эти кошмарные создания охраняют ее. Тас приближался к алтарю.

Тени начали перемещаться.

– Тас! – Палин решился негромко позвать его. Тас, вернись! Кендер не услышал его. В тот момент он уже начал говорить:

– Прочь с дороги, выпивающие душу подонки! Убирайтесь, пока я не обратил против вас смертельную мощь моей фамильной реликвии. Убирайтесь поскорей, не то я вычерпаю этой Ложкой ваши призрачные кишки!

– Тас, – закричала Аша. Тас, пожалуйста, вернись…

– Заткнись! – Дуган бросился к ней, едва не сбив девушку с ног. – Смотри!

Они пришли за ним! Из-за мертвых сосен выползала чернейшая, глубочайшая тьма.

Все цвета, все звуки, все движения, все надежды были поглощены этой бездонной тьмой. Четыре бесформенные тени начали свое скольжение над землей, неумолимо приближаясь к небольшой фигурке кендера. Живые тени закрыли собой солнце, деревья, землю.

– Смотрите! – возбужденно прошептал Дуган. – Они оставили Серую Драгоценность без охраны! Палин не мог разглядеть алтарь, он с трудом помнил, где находится. За живыми тенями ничего не существовало. Создавалось такое впечатление, что объекты, которые они заслоняли, исчезали.

– Глупый кендер! Я иду за ним, – сказал Палин. Он быстро перебрал в голове все известные ему заклинания, прикидывая, которое из них поможет разрушить живые тени.

– Я иду с тобой, – объявила Аша.

– Нет, – Палин покачал головой, – ты останешься здесь с…

– Ты пойдешь за Серой Драгоценностью, девчушка, – прервал его Дуган, сверкая черными глазами. – Ты можешь пробраться туда и утащить ее – так, что эти твари и не заметят. Тебя обучили этому искусству. Я видел твою работу…