– Ты прав. По всей вероятности, это Палин. А если это так, значит, случилось что-то непредвиденное. Танис решил подойти к Карамону с другой стороны:

– Ты должен остаться, чтобы приглядывать за эльфами. Портиос в отчаянии, он загнан в угол, и от него можно ожидать чего угодно… Может пролиться кровь.

Карамон, заколебавшись, посмотрел на бывшего короля.

– Если это Палин, я о нем позабочусь, – продолжал Танис. – Как о родном сыне, – дрогнувшим голосом добавил он, вдруг вспомнив, что уже давным-давно не видел Гила и не получал от него никаких известий. Карамон пристально посмотрел на Таниса:

– Ты мне что-то не договариваешь. Полуэльф покраснел:

– Карамон, я… Богатырь, вздохнув, пожал плечами:

– Ну, хорошо. Думаю, ты позаботишься о мальчике… и Стиле, если это действительно он. Может быть, он решил перейти к нам. Я пригляжу за этой «хмурой тучей», – кивнув в сторону Портиоса, согласился Карамон.

– Вот и отлично, – торопливо проговорил Танис и заспешил к выходу, пока Портиос или Карамон не передумали.

Палин и Стил решили устроить привал на окраинах Утехи. Впрочем, отдых нужен был только Палину: вновь дала знать о себе рана, лишавшая молодого человека последних сил. До дома – рукой подать, это верно, но предстояло еще самое трудное: сказать родителям о гибели Стурма и Танина. Палин присел на пень. – Вот, глотни, – сказал Стил и бросил спутнику фляжку с водой. Палин чуть пригубил: за время патрульного рейда с братьями он научился экономно утолять жажду.

– Спасибо… Наверное, свою я потерял там… на берегу, – проговорил он и протянул флягу рыцарю. Однако Стил уже не видел и не слышал его… Они находились на небольшой поляне, которую, судя по разбросанным игрушкам, для своих игр облюбовали дети. Стил напряженно всматривался в темный предмет правильной формы, видневшийся на одном из деревьев. Заметил его и Палин, и… память вернула его в детство.

– Не беспокойся. Это всего лишь лесной форт, – сказал он. Я и мои братья, когда мы были маленькими, играли на этой поляне в войну. Да, играли… Они изображали воинов-рыцарей, а я – мага. Когда они «погибали», я прибегал к «магическим заклинаниям», чтобы вернуть их к жизни…

– Так ты говоришь, здесь резвятся дети, – громко произнося слова, прервал его Стил. Он опустил руку на плечо Палина и с силой сдавил его пальцами.

Сначала маг удивился, поскольку на выражение симпатии это не походило, но потом понял – рыцарь предупреждал его о чем-то.

– Продолжай говорить, – тихо произнес Стил. Левая рука рыцаря скользнула под темно-синюю накидку, и Палин краем глаза уловил блеск кинжала. Он напрягся и потянулся к сумке с магическими реликвиями, но затем вспомнил: ведь он в Утехе. Святая наивность! – он же дома. Не очень уверенно он поднялся с пенька.

– Это, вероятно, местная детвора…

– Это не детвора, – полыхнул глазами Стил. – Эльфы… Не мешайся под ногами и делай, что я скажу.

– Эльфы!.. Такого быть не… Стил до боли сжал плечо Палина.

– В радиусе пятидесяти лиг здесь не встретишь ни одного эльфа, – понизив голос до шепота, сказал маг.

– Заткнись, – зло осадил рыцарь. Ты готов произнести заклинания? Палин чувствовал себя обескураженным.

– Я… В общем, нет. Мне и в голову не могло прийти… Послушай, я у себя дома!.. Последовал чуть слышный шелест, и в пень, где сидел Палин вонзилась оперенная стрела. С деревьев один за другим мягко спрыгнули пять воинов-эльфов.

Почти незаметно для глаза молниеносными движениями они изготовились к стрельбе: луки подняты, тетива натянута. Четверо взяли на себя рыцаря, один прицелился в Палина. Молодой маг обмер. Единственной мыслью, которая еще блуждала в его смятенном сознании, было то, что он опять опростоволосился. Даже если бы он вспомнил какие-то магические заклинания, они, как ему казалось, не дали бы никакого результата. Начни он их произносить – и В следующее мгновение они будут утыканы стрелами. Стил убрал руку с плеча Палина, засунул кинжал за пояс и вытащил из ножен меч.

– Мы не знаем, кому ты служишь, но ты принадлежишь злу, – сказал один из эльфов, обращаясь к Стилу. – Мы могли убить тебя еще по дороге сюда, но разговор между тобой и белым магом заинтересовал нас. Кроме того, с вами тела Соламнийских Рыцарей. Должно быть, то, что мы слышали, – верно. Моему королю будет любопытно побеседовать с тобой. Стил с вызовом сорвал с себя накидку – череп и мертвая лилия не оставляли сомнения в его принадлежности к воинству Такхизис.

– Увидевший эту эмблему враг может прощаться с жизнью… Я – рыцарь Владычицы Тьмы. Мне наплевать на то, что вы там прослышали. А ваш король… да провались он в Бездну! Тетива на луках эльфов натянулась до своего смертоносного предела.

– Если ты, маг, собираешься что-нибудь предпринять, то сделать это лучше сейчас, – мрачно проговорил Стил. Палин облизал пересохшие губы и вымолвил одно-единственное слово, пришедшее ему на ум: «Ширак!» Хрустальный шар на конце Посоха Магиуса вспыхнул неестественно-ярким светом. Эльфы зажмурились и отвернули головы.

– Недурная работа! – воскликнул Стил и, не чувствуя тяжести меча, устремился вперед.

– Нет! Подожди! – крикнул Палин и ухватил рыцаря за руку. Свечение шара ослабло, и эльфы снова проворно зарядили луки. Одна стрела прошила рукав рясы Палина, другая, попав в нагрудник Стила, отскочила ему под ноги. Следующие должны были попасть в цель.

– Астанти! – раздался резкий окрик на языке Квалинести. Эльфы замерла с поднятыми луками и стали недоуменно озираться.

– Всем опустить оружие, – вновь последовала команда, но уже на Общем языке. – И Стил Светлый Меч в том числе. Рыцарь поразился, услышав свое имя. Он оглянулся и увидел, что количество врагов увеличилось. Меч он не опустил. На поляну в сопровождении шести воинов вышел Танис Полуэльф. Взгляд его скользнул по телам на волокуше, задержался на Палине и Стиле, после чего остановился на эльфах, устроивших засаду.

– Ваш король послал меня во всем разобраться, – сказал он на Общем, чтобы Палин и, особенно, Стил слышали, о чем идет речь. – Ваши товарищи могут это подтвердить. Один из сопровождающих Таниса эльфов коротко кивнул.

– Я знаю их обоих, – подойдя вплотную к магу и рыцарю, продолжал Танис. – Думаю, вы неверно рассудили их намерения.

– А какие намерения могут быть у поборника Тьмы? – Сеять смерть.

– Я как раз и хочу это выяснить, – сказал Танис. Он положил руку на плечо Стила, как бы предупреждая, чтобы тот не горячился. – Верь мне, – тихо проговорил Полуэльф. – Доверься, как это было в Башне Верховного Жреца. Я не предам… Кажется, я знаю, почему ты здесь. Рыцарь попробовал отстранить Таниса: у него взыграла кровь – он жаждал схватки.

– Не успеешь управиться со всеми, – так же тихо продолжал Танис. – Пропадешь зазря. Неужели твоя Королева этого хочет? Велико было искушение ринуться в бой, но огонь азарта в глазах Стила мало-помалу потускнел, они опять стали темными и холодными. Неловко он сунул меч в ножны.

– Теперь ваша очередь, – обратился Танис к эльфам. Уныло, с большой неохотой они опустили луки. Все могло выйти иначе, не будь с Танисом эльфа – доверенного Портиоса.

– Оставьте нас одних и продолжайте наблюдение, – приказал Танис. Эльфы отошли в тень деревьев, оставаясь при этом на расстоянии полета стрелы.

– Расскажи же, мальчик. Расскажи, что случилось, – обратился к Палину Танис. Знакомое лицо и теплота в голосе, бремя пережитого – все это сказалось на нервах Палина: дыхание у него сперло, глаза затуманились слезами.

– Ну-ну, держи себя в руках, – подбодрил его Полуэльф. – Какой прок в слезах… Один стыд. Поверь мне, сейчас не время для стенаний. Я должен знать, что все это значит и как вы оказались вместе. Говори до конца, чтобы потом мне не попасть в двусмысленное положение. Молодой маг вдруг услышал шепот. Мужайся, мальчик. Я рядом. Я с тобой. По спине Палина пробежала дрожь… нет – скорее благоговейный трепет. Он знал этот голос так же хорошо, как голос своего отца, а может быть, даже лучше. Уже давно ему не приходилось слышать его. Очень давно. «Это определенно знак», – подумал Палин. Глаза прояснились, и он окунулся в события минувшего дня, казавшиеся теперь такими далекими.