Аша присела за свободным столом. Мальчишка в обносках принес ей порцию тушеного мяса и кружку эля. Аша, не раздумывая, принялась за еду. Пока ее все устраивало, и единственное, что тревожило девушку, – судьба Палина. Но молодое сердце всегда питает надежда, и в особенности если оно испытывает сладостные порывы первой любви. «Боги не свели бы нас вместе только для того, чтобы тут же разлучить». Так думала Аша, и пусть эта убежденность не говорила о знании реальности жизни, зато достаточно красноречиво характеризовала веру.

Насытившись, Аша разомлела, блаженствовала. Она больше не боялась этих странных, свирепого вида личностей. Насадить на крючок наживку, сматывать удочки… Она попала к обычным рыбакам – какие могут быть сомнения.

Танис стоял на одном из бастионов Башни Верховного Жреца и смотрел на пустынную, обезлюдевшую дорогу, ведущую в Палантас. Он думал о том, что город, вероятно, охватила паника. Слух о наступлении врага на Палантас распространился уже на рассвете. Теперь был полдень. Горожане, очевидно, позакрывав магазины и лавки, высыпали на улицы и впитывают, как губка, самые невероятные «новости», и чем они нелепее, тем с большей охотой в них верят. Надо полагать, к вечеру у правителя созреет речь. Он выйдет на балкон своей резиденции и по бумажке ее прочитает. Заверит граждан, что на пути у врага несокрушимая твердыня – Башня Верховного Жреца. Затем с чувством выполненного долга правитель покинет балкон и отправится ужинать. Танис скептически хмыкнул:

– Кто бы пришел и меня успокоил, утешил… Словно потворствуя его желанию, в самом деле появился некто – не принесший, впрочем, ни утешения, ни успокоения. Танис вышагивал вдоль зубцов стены, когда ему вдруг почудился какой-то шорох за спиной. Он повернулся… и нос к носу столкнулся с черным магом.

– Какого… – Чтобы не потерять равновесия Танис оперся о зубец. – Даламар! Откуда?.. Как?..

– Из Палантаса… Дорогами магии… И у меня нет времени слушать твое заикание. Ты несешь службу?

– Я? О нет! Я лишь…

– Тогда проводи меня к предводителю рыцарей, поторопил Даламар. И скажи этим глупцам, чтобы они вложили мечи в ножны. Иначе от них останутся только лужицы расплавленного металла. Рыцари-дозорные, встревоженные появлением на стене постороннего, взяли темного эльфа в кольцо.

– Уберите мечи, – сказал им Танис. – Это повелитель Даламар из Башни Высшего Волшебства. Для него не составит большого труда исполнить свою угрозу.

Хотя мечи нам в самом деле скоро понадобятся. Сходите кто-нибудь к Томасу и скажите ему, что мы просим у него аудиенции.

– Ты прав, Полуэльф, говоря, что вам понадобятся мечи, – заметил Даламар, направляясь к лестнице, ведущей во внутренние помещения Башни. – Хотя мне кажется, в чем вы действительно нуждаетесь – так это в чуде.

– В не столь далеком прошлом Паладайн на чудеса не скупился.

– Да… Даламар посмотрел по сторонам. Но я не вижу ни одного чародея, погруженного в магический транс и бормочущего заклинания над своим огненным шаром… Темный эльф внезапно остановился, взглянул на Таниса.

– Скверные времена грядут, – продолжал он. – Тебе не следует здесь оставаться. Возвращайся домой, к жене… Проще простого это устроить. Только скажи, и я мигом переправлю тебя на родину.

– Неужели все так плохо? – не сводя с Даламара глаз, спросил Танис.

– Весьма и весьма, – тихо проговорил маг. Танис поскреб бороду.

– Сначала я хотел бы все до конца выяснить, а уж потом решать.

– Как тебе угодно. Пожав плечами, Даламар снова заторопился. Полы мантии путались в коленях. Попадавшие навстречу рыцари, давая дорогу, сторонились и провожали чародея настороженными, враждебными взглядами. Танис и Даламар вошли в просторный холл, предшествовавший залу Совещаний. К ним тут же устремился рыцарский караул.

– Я ищу властителя Томаса, – сказал Танис.

– А он ищет тебя, господин, – отозвался рыцарь. – Я послан сказать тебе, что в связи с последними событиями созван Совет Рыцарства; Господин Томас ожидает прибытия Даламара с известиями…

– И чем скорее я увижу Томаса Тальгаардского, тем лучше, – сказал темный эльф. Рыцарь узнал мага и отвесил легкий поклон.

– Властитель Томас выражает тебе свое глубокое почтение. Ты можешь передать свое сообщение через меня или сэра Таниса. Долее Томас Тальгаардский не смеет тебя задерживать…

– Меня задерживать!.. Этого вам в любом случае не удалось бы. Я здесь по собственной воле и после разговора с господином Томасом по собственной же воле вас покину.

– Повелитель… – Рыцарь подыскивал нужные слова. – Ты ставишь нас в затруднительное положение. Могу я говорить напрямую?

– Если это ускорит церемонии…

– Поскольку ты враг, то… Даламар покачал головой:

– Враги на самом деле не так уж далеко, рыцарь. Я не вхожу в их число.

– Возможно, неуверенно проговорил воин. – Но возможно также и то, что ты послан своей Королевой, чтобы заколдовать наших командиров. Даламар побледнел.

– Если бы я хотел их заколдовать, рыцарь, то мог бы преспокойно это сделать, не переступая порога своего кабинета. Не сходя с этого места, я мог бы…

– Но он не станет делать ничего подобного, – поспешил вмешаться Танис. – Даламар преследует самые добрые намерения – и я готов поклясться в этом. Пусть моя жизнь будет тому ручательством.

– И моя тоже, – донесся со стороны чей-то тихий голос. В сопровождении своего белого тигра и группы рыцарей, державшихся чуть позади, в холл вошла леди Крисания. Зверь всех внимательно оглядел. Его пристальный, проницательный взгляд никоим образом не напоминал бегающий, настороженный взгляд животного.

Это могло быть игрой воображения, но на миг Танису показалось, что тигр и Даламар знают друг друга… Караульные, встав на одно колено, преклонили головы. Праведная дочь Паладайна приняла адресованное ей приветствие и велела им подняться, затем повернулась в Даламару. Тот ограничился полупоклоном головы.

После едва слышной команды тигр подвел хозяйку к магу. Крисания протянула для приветствия руку. Даламар легонько коснулся ее кончиками пальцев.

– Спасибо за поддержку, Посвященная, – произнес маг с почти неуловимой иронией. Крисания обратила лицо к рыцарям:

– Окажите любезность, господа, – проводите нас троих к Томасу Тальгаардскому. С какой бы охотой рыцари препроводили Даламара в подземелье. Но увы, они вынуждены были подчиниться ее просьбе. Соламнийцы поклонялись и служили Паладайну. Праведная дочь Крисания возглавляла всех поклоняющихся Паладайну и почитающих его как верховное божество.

– Сюда, господа, – проговорил рыцарь, приказав своим людям встать «на караул».

– Как ты узнала, Посвященная, что я здесь? – вполголоса поинтересовался Даламар. – Жрецы следят за мной?

– Все мы под пристальным наблюдением Паладайна… Пастух приглядывает за всем стадом, какого бы цвета ни были его овцы, – добавила с улыбкой Крисания. – В действительности, маг, я не знала, что ты здесь. Палантас наводнили странные слухи. Никто не может ничего толком объяснить. Потому я решила все разузнать сама. Легкое ударение на слове «никто» насторожило Даламара.

– Неужели Паладайн держит тебя в неведении относительно того, что делается в мире? Крисания оставила вопрос без ответа, но по выражению озабоченности на лице Даламара и так все стало ясно.

– В моих словах нет иронии или сарказма, – продолжал он. – Дело в том, что Нуитари, которому я поклоняюсь, столь же немногословен и странно пассивен в последнее время. То же самое я могу сказать о прочих покровителях магии – Лунитари и Солинари. В равной степени это касается и поведения моей Королевы.

Даламар пожал плечами. – Нуитари как-то сник, и, естественно, это отразилось на мне. Такое впечатление, что боги поглощены чем-то… Крисания оживилась:

– Ты абсолютно прав. О слухах, что ходят в Палантасе, я поведала Паладайну в своей молитве… Видишь амулет у меня на шее? – Она показала на серебряный медальон с изображением дракона. – До недавнего времени, обращая свои молитвы к Паладайну, я чувствовала его отклик на них, ощущала его любовь ко мне. Этот медальон, – Крисания благоговейно коснулась металла, – начинал испускать мягкий голубоватый свет. И душа успокаивалась, заботы и тревоги оставляли меня…