– Сначала мы направились в Каламан, с тем чтобы выяснить, насколько надежны его укрепления в случае нападения с севера. Всего нас было около пятидесяти человек, считая оруженосцев, слуг и простолюдинов, занятых повозками и поклажей. В Каламане мы провели несколько месяцев, наблюдая за работами по усилению оборонительных линий, стен, фортов. Оттуда двинулись на восток, чтобы добраться до Северной Крепости. Это произошло в пути… Палин на секунду умолк, тяжко вздохнул и продолжил рассказ:

– Мы продвигались вдоль берега. На ночь разбили лагерь. Море было спокойным и пустынным. На рассвете увидели первый корабль.

– Но ведь вас прикрывали драконы… Как они проглядели…

– С нами не было драконов, Танис, – произнес Палин, на щеках которого выступил лихорадочный румянец. – В Башне Верховного Жреца не посчитали это необходимым.

– Простаки? – с горечью вырвалось у Таниса. – Вас следовало усилить драконами, а вместо жалкой горстки из двадцати рыцарей нужно было снарядить пятьсот. Я им говорил… Я их предупреждал!

– Они не поверили ни единому твоему слову, – грустно сказал Палин. – Нас послали, чтобы только «ублажить» тебя… Извини, Танис, так нам сказал командир. Никто из нас не принял всерьез патрулирование, к нему отнеслись как к приятной прогулке. Танис покачал головой и взглянул на завернутые в грубую ткань трупы.

– Почему вы не дали знать о вторжении гарнизону Северной Крепости?

– Поначалу мы думали, что корабль только один… Рыцари посмеивались, балагурили; говорили, что устроят трепку непрошеным гостям, как это было двадцать шесть лет назад.

– Простофили, пробормотал в бороду Танис.

– В ожидании высадки мы следовали вдоль береговой линии. Шутили, пели песни, а затем… – Голос Палина дрогнул. – Затем показался второй корабль, третий… В конце концов мы сбились со счета.

– И вы решили сразиться! Зачем? Что это могло дать?

– Нас наверняка видели с кораблей, – беспомощно оправдывался Палин.

– Как мы могли ретироваться?.. Как бы это выглядело?

– Может быть, здраво… Палин покраснел. Взглянул на братьев, закрыл руками глаза. Танис поскреб бороду.

– Погибли все? – тихо спросил он. Палин кивнул:

– Уцелел только я.

– Твои братья Стурм и Танин… Палин показал рукой на волокушу.

– Паладайн принял их к себе, – произнес Танис. Обняв Палина, он почувствовал, как дрожит молодой маг. – Тебя взяли в плен? Палин кивнул.

– Теперь все более или менее ясно, – продолжал Танис, глядя на рыцаря. – Только вот зачем здесь ты, Стил Светлый Меч? Не ты ли причина их гибели? – Голос Полуэльфа зазвучал резче. Стил ухмыльнулся:

– Какая разница. Мы же воины. Война есть война. Думаю, они хорошо себе представляли, на что идут, решив стать рыцарями.

– Поверь мне – разница есть, – сказал Танис. – Вы двоюродные братья…

Спрашиваю еще раз: ты убил их?

– Нет, не он, – вмешался Палин. – Нас атаковали чужеземные воины-варвары.

Они были раскрашены в голубой цвет… Но командовали ими рыцари.

– Я тоже рыцарь. Участвую в сражениях вместе со своим драконом, – гордо произнес Стил. – Соламнийцы пали от пехоты.

– Понятно, – задумчиво проговорил Танис, суммируя в голове услышанное.

Сведения являлись весьма ценными. Следовало нанести визит в Башню Верховного Жреца и побеспокоить предводителя Соламнийских Рыцарей.

– Все же не ясно – для чего ты здесь. Чтобы получить выкуп, сгодился бы просто посыльный.

– За мной долг чести… Соламнийцев должны были захоронить в общей усыпальнице, – начал объяснять Стил, – и, конечно, со всеми почестями. Дрались они отменно и не пустились наутек, как некоторые могут присоветовать. Но об их гибели родственники еще не скоро узнают. Случайно мне стало известно имя молодого мага и то, что его братья пали. Я решил воспользоваться возможностью вернуть долг их отцу, Карамону Маджере. Пусть их похоронят на родине.

– Ты сопровождаешь мертвых с риском расстаться с собственной жизнью?

– с большим сомнением в голосе произнес Танис. Стил пожал плечами:

– Честь превыше.

– Est Sularus oth Mithas, – пробормотал Танис. – «Жизнь моя – честь моя».

Это девиз твоего отца. Стил помрачнел. Рука сжала эфес меча.

– Я – рыцарь Такхизис, – холодно сказал он. Я чту память об отце… но и только. Моя жизнь – служение Владычице. Танис изучающе взглянул на шею рыцаря… Отец оставил ему не только меч. Стурм носил на шее заветный талисман – Камень-Звезду, символ любви и добра. И эта драгоценность каким-то таинственным, чудесным образом перекочевала к сыну. Человеку с черной душой нельзя было касаться Звездного Камня и уж тем более – носить его. Но Танис своими собственными глазами видел однажды талисман на груди Стила Светлого Меча. Неужели он – под доспехами, с отвратительной эмблемой смерти и разрушения – носил Камень-Звезду… Или, отрекшись, бросил на кровавый алтарь Владычицы Тьмы? Стил открыто, не смущаясь, смотрел на Полуэльфа. «Опасный человек, – подумал про себя Танис. – Если все рыцари Такхизис такие, как он, нам действительно придется туго».

– Войско идет на Каламан? – сверля рыцаря глазами, спросил Танис.

– Да… А в настоящий момент, я думаю, осаждает Северную Крепость… Я не собираюсь водить тебя за нос. Повелитель Ариакан сам хочет, чтобы Соламнийцы знали, как они будут уничтожены. В тягостном молчании воины еще какое-то время смотрели друг на друга. Затем Танис обратился к Палину, который был уже на грани обморока.

– Мы все обсудим позднее, – сказал он. – Прежде тебе нужно добраться до дома. Я помогу сообщить родителям о смерти твоих братьев. Они сами в прошлом воины. Конечно, будут горевать, но…

– Осталось кое-что еще, Танис, – сказал Палин. Полуэльф догадывался об этом «кое-что». – За тебя требуют выкуп?

– Да. Без него моя жизнь предрешена.

– И как велик выкуп?.. Впрочем, неважно, – поспешно добавил Танис. – Какой бы ни была сумма, мы ее соберем. Я охотно посодействую. Так сколько?

– Им нужны не деньги, Танис, – торопливо произнес Палин. – Все-таки я – маг.

– Ученик, – поправил Полуэльф, не задумываясь, что может задеть достоинство Палина. У Таниса было дурное предчувствие относительно того, о чем пойдет речь, и он оттягивал неприятный момент. Танис взглянул на Стила:

– Да, молодой маг – всего лишь ученик, недавно прошедший Испытание.

Конклав, конечно, может дать за него с полдюжины вещиц, имеющих отношение к магии, – но совершенно пустячных. Рыцарей, я думаю, гораздо больше устроили бы деньги.

– Пусть Палин Маджере ученик мага, но его дядя Рейстлин Маджере – настоящий чародей, – сухо парировал Стил. – Он одарил племянника достойной реликвией. Рыцарь указал на Посох Магиуса.

– У меня нет ни малейшего сомнения – Рейстлин пожертвовал бы большим, узнай он, что жизнь молодого человека в опасности.

– Но при чем здесь Рейстлин?! – воскликнул Танис. – Он мертв вот уже двадцать или более лет… И не Рейстлин вручил посох Палину. Он получил его из рук Даламара. Стил буравил Таниса взглядом.

– Что мы ходим вокруг да около. В чем заключается выкуп? – спросил Танис.

– Они требуют открыть Врата, – спокойно сказал Палин. – Серые Рыцари хотят проторить дорогу в Бездну.

– Когда Врата будут открыты, – проговорил Стил, – в мир шагнет Темная Воительница… И благодаря нам этот мир будет у ее ног!

Тика схватилась за сердце после слов Таниса о гибели ее старших сыновей.

– Я знала это! Благословенный Паладайн, я это знала!.. Я чувствовала… О, боги!.. Но почему? Почему?.. Она стиснула перед собой руки и начала взад-вперед раскачиваться на стуле. Стил стоял чуть поодаль – отстраненный, бесстрастный, недвижный. Палин обнял мать.

– Прости, – срывающимся голосом проговорил он. Прости… По правую руку от Тики, словно окаменев, сидел Карамон.

– Мои мальчики, – шептал он. – Мальчики мои… Из горла Карамона вырвался всхлип. Он притянул к себе Палина.