«Терпение, – бесцветным голосом говорил Даламар. – Дисциплина и терпение…

Прежде, чем начать бегать, необходимо выучиться ходить». Палин чувствовал, как им мало-помалу овладевает состояние угнетенности. Он был сыт по горло зубрежкой, бесконечными составлениями заклинаний, беспрестанной прополкой и ковырянием в саду, где взращивал травы для магических настоев. К тому же появлялась мысль, что он бездарен, посредствен и годится разве что для показа фокусов на детских именинах. Чтобы хоть как-то подняться в собственных глазах, вновь обрести уверенность в своих силах, Палин отправился с братьями в патрулирование. Но и эта попытка обрести себя провалилась… Палин, весь во власти воспоминаний, не замечая боли в ногах, по инерции шагал вверх. Опомнился он только тогда, когда почувствовал, как его дергают за рукав. Понадобилось несколько секунд, чтобы маг очнулся и узнал Таса.

– Что такое? – спросил Палин.

– Думаю, мы у цели, – громко прошептал кендер. – Это лаборатория? Палин приподнял посох. Свет от кристалла разогнал тьму. Они снова стояли на площадке.

Полдюжины пологих ступеней вели к окованной железом двери.

– Знакомое место, – как можно тверже произнес Палин, хотя во рту пересохло и он почти не чувствовал языка. Да… это и есть лаборатория. Некоторое время все молчали, даже кендер притих. Держались в круге света, который отбрасывал посох. За пределами круга начиналось царство тьмы – шорохов, невнятного бормотанья и шепота, какого-то едва уловимого движения теней, бесплотных контуров. Стоило кристаллу погаснуть, и они оказались бы в бездонном желудке мрака.

– Действуй, Маджере, – словно рубя наотмашь, произнес Стил. – Вперед…

Открывай дверь. Перед глазами Палина вновь встала картина из прошлого…Из темноты на него в упор смотрели глаза – белые, холодные, – одни глаза и – ничего, кроме них. «Посторонись, – сказал Даламар. – Дай нам пройти».

– Я не могу этого позволить, Хранитель. Ты дал мне ключ и запретил с ним расставаться хотя бы на мгновение, кто бы его ни попросил, включая тебя самого.

Ты наказал мне стеречь эту дверь и никого не впускать. «Кто вздумает попытку сделать, пусть будет скорой смерть тому» – таковы были твои слова…» – Мы должны как-то миновать стража, – сказал Палин.

– Какого стража? – нетерпеливо спросил рыцарь. – Тут никого нет! Палин вглядывался в темноту. Она властвовала здесь всецело, пасуя лишь перед светом Посоха Магиуса. Призрак-страж пока не давал о себе знать. Маг вдруг понял, что шепот, доносившийся из темноты, вовсе не был угрожающим, в нем, как ни странно, слышалось ликование. Может быть, призраки, предвидя возвращение прежнего Хранителя, заранее радовались этому?

– Нет, это не так! – прошептал Палин. Отнюдь, племянник. Именно так! К глазам Палина подступили слезы. «Что я здесь делаю? Он же использует меня…» – Страж, конечно, ретировался! – удовлетворенно отметил Тас. – Моя Ложка творит чудеса. Пошли, Палин. Я буду первым! Сунув Ложку в карман, Тас взбежал по ступенькам.

– Тас, остановись! Не входи туда! Кендер, однако, плохо воспринимал слова с частицей «не». Палин со страхом ждал, что вот-вот явится призрак и Тасу придется туго. Но ничего не произошло.

Тас секунду мялся у двери; подергал ручку, заглянул в замочную скважину; затем легонько толкнул ее. Дверь бесшумно открылась. Повеяло холодом. Пахнуло пылью, плесенью и затхлостью. Аша шарфом прикрыла лицо. Стил скорчил гримасу отвращения, достал из ножен меч.

– Я чувствую запах смерти, – сказал он. Тас стоял на пороге, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть внутри. Палин мгновенно представил: банки с растительными экстрактами, бутылки с настоями из трав, магические реликвии, древние книги и пергаментные свитки… и среди всего этого – кендер, с зудящими от любопытства руками. Эта чесотка, этот зуд могли обернуться подлинным несчастьем.

– Тас! – предостерегающе крикнул Палин. Он подобрал одной рукой полы мантии и устремился за кендером. – Тас, выйди оттуда! Ни к чему не прикасайся!

Палин остановился на пороге лаборатории – все в нем сопротивлялось тому, чтобы идти дальше. Не делает ли он страшную ошибку?.. Маг осветил посохом комнату.

Тас стоял в центре лаборатории перед огромным столом и с открытым ртом рассматривал лежавшие на нем предметы.

– Тас, отойди от стола! – сердито, но с облегчением произнес Палин. У себя за спиной он слышал шаги Стила. В этот момент кристалл на посохе померк.

Темнота торжествовала. Стил крепко выругался. Аша испуганно вскрикнула.

– Не двигайтесь, – предупредил Палин. Он ясно представил, как они срываются в пролет Башни и далеко внизу один за другим разбиваются, обагряя стены кровавыми брызгами.

– Ширак! – проговорил маг. Ничего не последовало, посох отказывался повиноваться.

– Что происходит, Маджере? – раздраженно спросил рыцарь. Почему этот дьявольский посох не светит?

– Я пытаюсь!.. досадуя и злясь на самого себя, ответил Палин. Магия вновь отвернулась от него. Позади натыкался на стены Стил.

– Палин! – в отчаянии крикнула Аша. – Я подойду к тебе… Стой на месте.

– Осторожнее, Аша! – Палин развернулся на голос и вытянул руки.

– Палин! – с надеждой в голосе воскликнул Тас. – Я что-то нащупал… Может быть, это нам поможет!

– Нет, Тас! Нет!.. Зловеще прозвучал в темноте звон разбитого стекла.

Палин, словно слепой, выставил перед собой посох и ощупью двинулся в глубь лаборатории. Стил замешкался на пороге. Дверь с шумом захлопнулась.

– Маджере! – бросаясь на дверь, крикнул Стил. – Проклятье!.. Открывай!

– Палин! – барабанила по двери Аша. Изнутри чуть слышно доносились крики и возня. «Одно из двух, – подумал Стил. – Либо они пытаются выйти, либо это маг закрыл дверь… Скорее всего – второе».

– Сойди с крыльца, – приказал он Аше.

– Что ты собираешься делать?

– Попробую выломать ее. Кажется, она подается… Не мешай мне.

– Но… но я ничего не вижу, – с дрожью в голосе проговорила Аша. А если… если я упаду? Рыцарю на это было наплевать. Все же, сдерживая нетерпение, он посоветовал:

– Двигайся осторожно, ощупью. Держись стены. Сойдешь на площадку – оставайся на месте..

Стил дождался, пока Аша спустится, и изготовился к натиску. Если бы можно было навалиться с разбегу…

– Берегись! – внезапно крикнула девушка. – Он сзади!.. Оборачиваясь, Стил занес меч. Прямо перед ним светились два бледных глаза.

– Отойди от двери, рыцарь. Никто не имеет права входить в лабораторию.

– Но маг уже там… И кендер вместе с ним, – огрызнулся Стил. – Им-то ты позволил…

– Я им ничего не позволял.

– Кто же в таком случае?

– Хранитель Башни.

– Даламар вернулся?.. Тогда пусть он меня впустит, – потребовал Стил.

Немигающие глаза приближались. Рыцаря начал пробирать сверхъестественный могильный холод. Чтобы не стучали зубы, он стиснул челюсти; до боли в кисти сжал рукоять меча.

– Я не буду ничего передавать повелителю Даламару, – сказал призрак.

– У тебя есть выбор, рыцарь: либо немедленно уйти отсюда, либо уже никогда…

– Помогите! – закричала Аша. – Ну кто-нибудь… помогите! Эхо ее голоса, отражаясь от стен, неестественно долго кружило, а затем внезапно оборвалось, словно захлебнулось. Напуганная этим странным, леденящим душу эффектом, девушка больше не пыталась звать на помощь… Пленник Стила находился по ту сторону двери, и от него зависело, выполнит ли рыцарь возложенную на него миссию. Да, он допустил промах – слишком долго мялся на пороге. В этом обиталище колдунов немудрено было растеряться, прийти в замешательство. Волшебство невидимым туманом окутывало здесь все и вся. Вечно бодрствующие призраки были частью темноты, которая в свою очередь была частью призраков, их плотью и кровью. Стил жаждал схватки с противником… с таким, которого он мог бы видеть. Он хотел слышать звон мечей, вдыхать свежий воздух. Ему не терпелось покинуть эту цитадель колдовства. Однако долг – превыше всего, даже если это будет стоить ему жизни. Рыцарь нанес удар по призраку. Меч свистнул в воздухе, ударился о стену, высек сноп искр. Мерцающие глаза увеличились до размеров тарелки, набухли. К Стилу потянулись руки, одно касание которых приводило к смерти. Он снова рубанул, и снова меч впустую рассек воздух.