Некоторое время он, учащенно дыша, не двигался – не было сил, хотя знал, что нельзя останавливаться ни на минуту. В непроницаемой тьме он внезапно увидел яркую точку, которую принял за звезду, но потом понял, что это сверкает амулет на шее Стила.

– Шевелись, Маджере, – проговорил Стил, протягивая для помощи руку. – Пока они отступили… Палин встал на колени и начал шарить в листве.

– В чем дело? Ты ранен? – спросил Стил.

– Посох… Где он? Я не могу его найти!

– Быстрее, маг! – торопил Стил. Держа наготове меч, он прикрывал собою Палина.

– Нашел! – облегченно выдохнул Палин. Стоило ему взяться за реликвию, как кристалл засветился вновь. Оперевшись на посох, Палин поднялся на ноги… В следующий миг они увидели перед собой Башню Высшего Волшебства. Возведенная с помощью магии, Башня вонзалась в маслянисто-черное ночное небо. Свет всех трех лун падал на величественное сооружение. Сложенные из черного мрамора стены тускло мерцали в лучах Солинари. Красный свет Лунитари играл на багрового цвета шпилях Башни. Над балконом, с названием «Дорога к Смерти», над крышей грандиозного строения парила таинственная Нуитари (особый страж Башни), которую могли видеть только чародеи черной магии.

– Мы дошли! – с нотками ликования в голосе произнес Палин. Долгожданный момент настал. Палин едва не бросился со всех ног к тому, что являлось целью их трудного и опасного путешествия, но чувство осторожности, самосохранения возобладало над беспечностью и безоглядностью. В лунном свете Солинари и Лунитари они вместе приблизились к чугунным воротам. Запоры на них отсутствовали, но ни Стил, ни Палин не торопились открыть створы, обильно покрытые странной, сверхъестественной влагой Шойкановой Рощи. Никто и ничто не нарушало тишину ночи. Ни в одном из окон Башни не горел свет. Но это вовсе не означало, что за ними не наблюдают, не следят.

– Чего же ты ждешь, Маджере? – спросил рыцарь, по-прежнему не выпуская из руки меч. – Это по твоей части. Действуй. Палин не мог не согласиться со Стилом. После его толчка ворота гостеприимно распахнулись. Внутренне торжествуя, Палин бросил победный взгляд на Стила: теперь он пойдет первым.

– Добро пожаловать в Башню Высшего Волшебства.

– Это просто дьявольское везение, – ехидно пробормотал рыцарь, не расслабляясь, оставаясь все так же настороже. Они вошли в ворота, и их глазам предстали многочисленные цветочные клумбы. Это был весьма необычный сад: цветы и травы, в нем произраставшие, использовались в магических священнодействиях.

Самое благоприятное время для роста, цветения и созревания растений приходилось на ночь, когда невидимые лучи Нуитари проливались на клумбы благодатным дождем.

За садом ухаживали ученики Даламара. Воздух был перенасыщен сладковато-приторной смесью ароматов паслены и мертвой лилии, черных орхидей и руты, омелы и черных роз, мандрагоры, мака, белены.

– Ни к чему не прикасайся, – предупредил Палин, когда они шли между клумб по вымощенной дорожке сада.

– Думаешь, я собираюсь нарвать букет? – язвительно отозвался Стил. Все же перед лилией, являвшейся символом их ордена, он задержался и чуть заметно отсалютовал… Палин стоял у крыльца, ведущего в Башню, и высматривал дверной колокольчик… И тут он увидел их. Повсюду. Немигающие глаза… Одни глаза.

Ничего, кроме глаз и рук. Страшных рук… Рук смерти.

– Что это? – спросил Стил, вставая у Палина за спиной.

– Стражи Башни, – ответил маг. – Не давай им приближаться… Но они надвигались. Их было не менее сотни – холодных, белых, жадных глаз.

– Во имя Бездны, Маджере!.. Как мне их остановить?! – Стил прикрывал спину Палина, а маг – спину рыцаря. – Сделай что-нибудь! Скажи что-нибудь!

– Я – Палин Маджере, – громко произнес маг. Прочь с дороги! Маджере…

Маджере… Маджере… Эхо, отразившись от стен Башни, разнеслось по саду и превратилось в надтреснутый издевательский смех. Палина передернуло. Стил заскрипел зубами, лицо покрылось холодным потом. Призраки подступали. Руки со скрюченными пальцами были уже совсем близко. Одно-единственное прикосновение – и кровь заледенеет, остановится сердце.

– Именем Чемоша… прочь! – зарычал Стил. Но глаза лишь еще сильнее засверкали – свирепо, алчно, плотоядно.

– Я бы не стал еще раз упоминать Чемоша, – тихо посоветовал Палин. – В Башне почитают только одного бога…

– Ну так сделай же что-нибудь, маг! – огрызнулся рыцарь.

– Я пришел к Даламару, – в отчаянии стал объяснять Палин. – Я пришел к вашему господину…

– Ложь… ложь… ложь… – донесся из темноты шепот невидимых ртов.

Стражи-призраки плотным кольцом окружили рыцаря и мага, стоявших спина к спине.

Палин держал наготове посох, Стил побелевшими от напряжения руками сжимал меч.

Свет, исходивший от кристалла, становился все более и более тусклым. Стил рубанул ближнего из призраков, но меч лишь со свистом рассек темноту. Кольцо сужалось.

– Дядя! – крикнул Палин. – Я пришел к тебе! Мне нужна твоя помощь! Входная дверь Башни открылась. Палина бил озноб, вызванный отчаянным сопротивлением страху, растерянностью и, одновременно, – решимостью принять последний бой.

– Дядя? – крикнул еще раз Палин в зияющий чернотой дверной проем.

– Не двигайтесь, – послышался голос. – Оставайтесь на месте. Я иду… Я спасу вас… Прошло еще несколько мгновений, и из Башни выбежал Тассельхоф Непоседа.

– Дядя Тас?! – воскликнул пораженный Палин.

– Насколько я понимаю, это вовсе не тот дядя, которого ты имел в виду, – с мрачной иронией произнес Стил.

– Нет, – отвечал маг, совершенно сбитый с толку. – Я никогда бы…

– Сейчас… сейчас! – Кендер никак не мог отдышаться. Он стоял на крыльце Башни, размахивая каким-то блестящим предметом. Не волнуйтесь…

– Не подходи к нам близко, Тас! – предостерегающе крикнул Палин. – Назад!

Назад!..

– Да нет же. Нет… Ты не понимаешь… Теперь вам ничего не грозит, – пролопотал Тас и ринулся в самую гущу призраков. В тусклом свете кристалла Палин разглядел в руке у кендера ложку.

– Сгиньте, гнусные твари! – произнес Тас, стараясь говорить басом, подражая, как ему казалось, голосу жреца в храме. Он так усердно махал рукой, что, потеряв равнове-сие, едва не распластался на земле. Прочь, я говорю!

Прочь!.. Проваливайте! – повторял он.

– Нет, – возразил Палин, наблюдавший за поведением стражей. – Отнюдь нет.

Глаза и руки призраков исчезали, их становилось все меньше и меньше, пока они не пропали вовсе. Путь в Башню был свободен. Посох освещал раскрасневшееся лицо кендера, с восторгом державшего перед собой «релик-вию».

– Магическая Ложка «Где Сядешь, Там И Слезешь»! – Голос Таса благоговейно дрожал. Палин хотел как следует рассмотреть предмет поклонения, чтобы убедиться в его магических свойствах, но Тас сунул ложку в карман и приветственно протянул руку Стилу.

– Здравствуй, – вежливо произнес он. Меня зовут Тассельхоф Непоседа. Для друзей я просто «Тас»… Вот разве что Палин… он один зовет меня «дядя Тас», хотя, конечно, я не являюсь его родственником. Так… друг семьи. Когда они были совсем маленькими, то звали меня «дедушка». Потом мальчики подросли, и как-то мы решили, что «дедушка» звучит довольно глупо и нелепо. С тех пор я стал для них «дядей»… У меня тоже был дядюшка, Пружина. Это от него мне досталась Ложка… Как внушительно смотрятся твои доспехи. Череп, мертвая лилия… Знаю! Ты, должно быть, рыцарь Такхизис. Я слышал кое-что о вас. Мне никогда прежде не приходилось сталкиваться с. Черным Рыцарем. Невероятное везение… Я уже сказал, что меня зовут Тассельхоф Непоседа?..

– Мне не о чем говорить с кендером, – отрезал Стил.

– Даже с тем, который спас тебе жизнь? – тихо спросил Палин. Стил бросил хмурый взгляд на Таса, затем сделал чопорный полупоклон:

– Стил Светлый Меч…

– О, я тебя знаю! Палин мне рассказывал!.. Ты – сын Стурма. Мы с ним были хорошими приятелями. Тас кинулся обниматься, но рыцарь, вытянув руку, остановил кендера.