***

– Не жди, когда очутятся в брюхе. Там может быть такой ядрёный желудочный сок, что всё растворит к кусьей бабушке прежде, чем ты начнёшь действовать.

Зависнув чуть сбоку, мы внимательно наблюдали за тем, как Медведь жрёт «приправленный» лист. Уже почти подобрался к месту, где мы раскидали по полю каштаны. На следующем укусе наступит момент истины.

– Приготовились! Он может рассердиться.

Нужный кусок листа отправляется в пасть. Гигантские челюсти обманчиво неторопливо принимаются пережёвывать пищу. Возможно, часть плодов не переживёт эту стадию, но точно не большая. Глотает Зверь отнюдь не мелкую кашицу. Вот, собственно, и глотнул.

– Пора!

Но Ли и без меня знает, когда врубать свою магию. Китаец застыл, уйдя мыслями к древесным плодам, устремившимся из ротовой полости чудища в горло. Несколько секунд, проведённых в напряжённой тишине, ничего не менялось. Я уже начал бояться, что слюна у Медведя сродни кислоте, и каштанчикам нашим хана. Но нет, Ли бы почувствовал, растворись все плоды. Значит...

Из продолжающих двигаться челюстей Зверя внезапно повалил пар. Защитная реакция организма? Попытка спровоцировать рвоту? Башка мишки окуталась плотными клубами. Передние лапы, потянувшись к морде, нырнули в огромное облако. Задние заскребли по коре. Ветка, достаточно тонкая на фоне гигантской туши, опасно закачалась.

– Кажись, действует, – осторожно пробормотал Ди. – Сейчас он как грохнется вниз...

Но падать Медведь не спешил. Было видно, как задние лапы обхватили несчастную ветку. Когти впились в кору. Дальше пар ещё пуще повалил во все стороны разом, и Зверь полностью скрылся из виду.

– Может, шар туда бросить? – предложила труба голосом Якова.

– Не нужно. Ждём.

Я обернулся. Половина команды с тревогой следила за облаком, вторая смотрела на Ли. Китаец по-прежнему играл в памятник некому отрешённому мыслителю. Задумчивый взгляд в никуда, сведённые в тонкую линию губы. Идёт процесс! Идёт родненький!

– Сейчас оно до нас доползёт, – опасливо покосился Диего на продолжающее разрастаться облако. – Отвести нас немного?

– Не смей!

Не дай Создатель, разорвётся контакт! Сейчас внутри Зверя стремительно растущие деревья вовсю борются с мишкиной плотью. Стоит магии Ли прекратить литься в них, и наша атака сорвётся. Клубы пара добрались до нас. Мир исчез. По крайней мере его визуальная часть.

– Слышите?

Это Тола. Я прислушался. Ничего.

Ничего! Где давно забившее все другие звуки шипение? Его не было.

– Тихо, – констатировал Ди.

– Он шипеть перестал!

Это Чеча.

– Приготовиться! Сейчас что-то будет!

Я прижался к спинке кресла затылком. Поглубже вдохнул.

– Пар рассеивается!

– Воздушника надо! Влар, дай ветра!

– Я из-под щита не могу!

– Щит не снимать!

Последнее проорал я Джахару. Впрочем, разгонять облако уже смысла не было – остаточные клубы пара гнало мимо нас и без всякой магии. Вижу ствол аллоя. Вот, вижу основание ветви. Картинка ползёт, расширяется...

Мёд мне в рот!

– Получилось!

– Трупак! По-любому!

– Зверь мёртв!

– Команданте, мы сделали это!

Гигантская клумба, в подобие которой превратился Медведь, не могла быть живой. Башка, обзаведшаяся пышной причёской из проросших сквозь мозг, череп и кожу деревьев, бездвижно покоится между тоже застывших лап. Шея, как и передняя часть спины, точно так же покрыта древесной гривой. Стволы местных каштанов прошили чудовище насквозь. Те десятки метров "щетины", что видны нам – только верхняя часть айсберга. Внутри Зверя, наверняка, всё пространство занимает густое переплетение веток, стволов и корней. Мы убили его! Однозначно убили! То есть Ли убил.

Я рывком повернулся к взрастителю. Ли неверяще смотрел на труды рук своих, пытаясь сложить трясущиеся губы в улыбку.

– Япона мать... Узкоглазый его завалил. В натуре, завалил!

– Сколько силы сейчас-таки хапнет...

И, перебивая Якова, в ушах грянул знакомый голос диктора оргов.

– Поздравления избраннику Ли, – совершенно не поздравительным тоном выдали невидимые колонки. – Один Зверь убит. Осталось ещё три. Удачной борьбы.

И никакой экспы. То ли Звери вне системы, и силы в них нет, то ли нам-финалистам не положено в решающем раунде так круто возвышаться на фоне остальных. Я-то думал, Ли несколько ступеней разом поднимет, завалив Медведзилу. Ан нет, из всех бонусов только сомнительной ценности поздравления из уст диктора. Кстати, объявление оргов, само собой, снова слышали исключительно мы. Местных данная информация не касалась.

Убирать с ветки труп – та ещё задача повышенной сложности – мы не стали и пробовать. Диего сразу сказал, что не сдюжит, а резать тушу на части, сжигать или ещё как-то уничтожать времени у нас нет. Оставим данное развлечение здешним силарам. Отращивать объеденную мишкой листву тоже как-нибудь позже. Ли на одном испытал свои силы. По часу на каждый уйдёт.

В общем, поставили галочку: "сделано" и двинулись дальше. Впереди ещё пять непроверенных стартовых локаций других финалистов. В одной из них нас скорее всего дожидается Гвидо. При всём уважении к другу я не верил, что лекарь в состоянии самостоятельно выбраться из такой ловушки даже при наличии дара.

***

И насчёт Гвидо я не ошибся. Лекарь обнаружился в третьей из четырёх локаций, что мы облетели за последующие два дня. При нынешних скоростях Ди, мир гигантских деревьев конкретно уменьшился. Нынче пролететь всю рощу аллоев из края в край – не такое уж и серьёзное путешествие. Имей наш штурмовик обтекаемую прозрачную крышу, и вообще бы, носились на сверхзвуковой. Сфера Джахара в плане аэродинамики так себе, а без неё ветер быстро отбивает желание мчаться ракетой, несмотря даже на теплоту воздуха на больших высотах.

Более того, Гвидо даже не пытался выбраться за пределы безопасной локации. Оценив расстояние до ближайшего аллоя, увиденного им при подъёме на дерево, растущее в стартовой зоне, лекарь сразу решил, что такой путь ему не по силам. Про то, что мы как-то вычислим место его заточения у итальянца и мыслей не было. Но в то, что мы его будем искать, Гвидо верил. Раз он в финале, то и мы в него отобрались тоже. И следовательно, искать будем с воздуха. А значит, нужно привлечь внимание.

Как? Способ – проще и надёжнее не бывает. И тут Гвидо уделал нас всех, каким-то каком умудрившись добыть огонь. Нет, я тоже видел по телику, как всяческие тумба-юмба при помощи палочки и похожей на лук загогулины заставляют начать тлеть пук сухой травы. Но, чтобы воплотить эту первобытную хрень в жизнь на практике... А вот Гвидо смог, и уже которую неделю над его локацией поднимался к небу столб дыма, идущего от круглосуточно пылающего костра, куда лекарь помимо дровишек постоянно подкидывал палые листья, дабы гуще дымило.

По нему-то мы его и нашли. Даже "удочку" с Бигмаком закидывать не пришлось. А вот три остальные локации точно так же искали при помощи "воблера". Точно так же кидали туда кирпичи с записками, точно так же оставляли дежурных ждунов. Пока тишина.

Набив шишки на Якове, мы теперь поменяли тактику. Возле каждой локации оставляем по паре силаров, чтобы прикрывая друг друга, могли в относительной безопасности долгое время торчать в сорняке, а Чеча, запомнив место, где разбит лагерь, летит дальше с нами. Теперь Василий связной. По три раза в день скачет от гроболёта к каждой из мини-застав и обратно. Если где-то объявится финалист, сразу дёрнем туда. Но это, если тот добровольно не пожелает вступить с нами в союз. При хороших раскладах Чеча тупо перетащит всех трупами к нам, и не будем тратить время на возвращение.

Заодно я Васька пару раз сгонял и домой – узнать, как там дела и про наши успехи поведать. Так что народ уже знает по нашу победу над одним из Зверей. Небось, праздновали вовсю. А вот с информацией в обратную сторону туго. Поход у нас длится всего-ничего. Каких-то полезных вестей про Зверей или где-то ещё отыскавшихся ангелов, ни по линии церкви, ни по дипломатическим каналам пока не пришло. Так что важные знания предстоит добывать самим.