— Люблю, — покладисто ответил Джим и погладил его по голове, по всё ещё густым, но уже седеющим волосам. Соврал, конечно. Но для трупа не жалко. Пальцами поймал ониксовый крест и потёр его. 

В реальности тоже. Открыв глаза, Джим поднялся на диване, поморгал воспалёнными глазами и подумал, что в следующий раз выберет другое воспоминание.

Миссис Кейл заговорила о Рождестве удивительно поздно, словно очнувшись. В этом году Себ хотел видеть на празднике Джоан и не желал никаких надоедливых соседок. Но начать разговор об этом с миссис Кейл опасался. Однако она не обиделась, а погладила его по руке и тихо сказала, что очень рада за него и будет счастлива познакомиться с женщиной, которую он полюбил.

— Вы с Эмили никогда по-настоящему не подходили друг другу, — заметила она задумчиво, благо, Сьюзен уже ушла спать и не слышала разговора. — С моей стороны было бы глупостью ожидать, что ты вечно будешь хранить верность женщине, с которой разошёлся пять лет назад. Пусть даже это и моя дочь.

— Вы знаете, — неожиданно для себя сказал он, — мне казалось, мы отлично друг другу подходим.

— Эмили нужен был такой мужчина как мой покойный муж, — грустно, но с улыбкой ответила миссис Кейл, — который читал бы ей книги вслух, дарил бы цветы без повода, всегда был бы рядом, решал бы все проблемы, может, рисовал бы её портреты. Не просто любящий и заботливый, а почти что второй отец. А тебе нужна сильная и самостоятельная женщина, которая способна за себя постоять. Эта Джоан… она такая?

— Однозначно, — пробормотал Себ, и на этом вопрос приглашения Джоан был решён.

Неожиданно объявили о желании приехать родители. Сьюзен чуть ли не до потолка прыгала, когда услышала, что на Рождество увидит деда и «вторую бабушку». Да и Себ соскучился. 

Будто бы извиняясь за два месяца тишины, до самого Рождества Джим завалил Себа работой. За это время ему довелось сделать всего один выстрел — оборвать неудачные переговоры в роскошной гостинице в Дублине, — а в остальное время приходилось сидеть, прилипнув к прицелу, слушать через наушник пустые разговоры, в которых он понимал разве что предлоги, и изредка устраивать лазерное шоу. И оказавшись за праздничным столом, Себ с трудом верил, что у него действительно выдался выходной. Откровенно говоря, он опасался, что Джим сорвёт его с праздника — слишком уж много было дел в последнее время. На всякий случай он даже обсудил это со Сьюзен — предупредил, что сделает всё возможное, чтобы встретить Рождество вместе с ней, но не может ничего обещать. Сьюзен надулась, как и всегда, когда он упоминал работу. Но тут уже Себ ничего поделать не мог — только надеялся, что она поймёт его правильно, когда повзрослеет.

Джоан вырвалась с работы и теперь, устроившись в его любимом кресле, наслаждалась пуншем. Сьюзен сидела на подлокотнике и заваливала её вопросами. Сам Себ перебрасывался короткими фразами с папой — тот рассказывал о сентябрьской охоте. Мама и миссис Кейл о чём-то болтали за столом. 

Это было удивительно тихо, удивительно прекрасно. 

Себ встал за новой порцией пунша и поймал взгляд Джоан. Захватил бокал и для неё и сел на свободный подлокотник. Сьюзен улыбнулась ему как-то хитро.

— Пап, почему вы с Джоан не живёте вместе?

Джоан закатила глаза, а Себ почувствовал приступ нездоровой весёлости. Лёгкий алкоголь, конечно, не мог дать такого эффекта. Но вот атмосфера Рождества, этот дом, украшенная гостиная и близкие люди вокруг пьянили.

— Я сам иногда об этом задумываюсь, Сью, — ответил он. — Понимаешь, Джоан очень любит свою работу в Плимуте. А мы с тобой живём в Лондоне.

— Мы могли бы жить все вместе. Это было бы весело, — задумчиво сказала Сьюзен, но выражение мордашки было крайне хитрым.

— Уверена, — фыркнула Джоан, — что нам и так очень весело. А вот твой дед что-то загрустил. Не хочешь предложить ему кусок торта?

Джоан слегка подтолкнула Сьюзен, и та, чуть поколебавшись, действительно пошла за тортом.

— Она тебя замучила? — спросил Себ, чуть приобняв за плечи Джоан, которая удивительно уютно смотрелась в старом кресле.

— Она умница, — улыбнулась Джоан. — И очень похожа на тебя, даже страшновато. Но знаешь, я лишний раз убедилась, что в жизни не заведу своих детей.

— Почему?

— Вдруг выйдет моя копия? — расширив глаза в притворном ужасе, она рассмеялась, а Себ наклонился к её уху и шепнул:

— Это будет самый очаровательный ребёнок в мире, — а потом добавил серьёзно: — Я иногда за неё очень боюсь.

— Иногда?

— Всегда. И да, знаешь, особенно боюсь того, что она окажется похожей на меня не только внешне.

— Я сомневаюсь, что она, схватив винтовку, побежит воевать за мир во всём мире, — Джоан взяла его за руку и переплела их пальцы, — её интересуют насекомые, рисунки, поездка в Рим и вечная любовь. Кажется, всё, что положено девочкам.

Предмет их обсуждения как раз отдал дедушке торт и принялся задавать каверзные вопросы. 

— Видела бы ты меня лет в четырнадцать, — покачал головой Себ, — какого я жару задавал родителям. Не уверен, что мне хватит терпения моей матери… Ладно, к чёрту, — он мотнул головой, выбрасывая оттуда лишние мысли. — Пошли танцевать?

Должен же он был наслаждаться редким явлением — Джоан в платье?

Танцевать под рождественские гимны в небольшой гостиной, конечно, было смешно, неловко и по-дурацки. Но Себу нравилось. И Джоан, похоже, тоже.

Через пару мелодий внимание Себа отвлекла Сьюзен — потребовала потанцевать и с ней тоже. Потом они вытащили к себе маму, папу и миссис Кейл — и всё превратилось в подобие языческих плясок вокруг стола.

Уже совсем вечером, проводив родителей спать в единственную гостевую комнату, Себ вышел на улицу, вытащил телефон и быстро набрал номер, не оставляя себе времени на раздумья и колебания.

Джим ответил мгновенно.

— Себастиан?

На заднем фоне у него можно было различить какой-то лязг.

— С Рождеством, Джим, — произнёс Себ, но не так уверенно, как хотел бы.

В трубке раздался приглушённый стон, и Себ не мог бы сказать точно, от удовольствия он или от боли.

— И тебя тоже, дорогой мой, — промурлыкал Джим.

Стон повторился, но Джим не клал трубку. Пожалуй, всё-таки боль. Пытает он там кого-то, что ли?

— Заинтересован? — уточнил Джим.

Немного подумав, Себ ответил уверенно:

— Нет. Точно нет.

— Врёшь… — протянул он и замолчал.

Надо было бы положить трубку, но никак не удавалось придумать завершающую фразу. У Джима опять застонали, и Себ поменял мнение: удовольствие. Впрочем, стон тут же сменился истошным, пронзительным воплем.

«Не буду вам мешать». Да, это, пожалуй, подошло бы лучше всего.

— Не представляешь, как тут скучно, — вдруг заметил Джим. — Может, подъедешь и перестреляешь их всех?

— Думаю, нет, — Себ улыбнулся.

— А если прикажу?

— Тогда мне потребуется более внятная формулировка задания.

Джим засмеялся.

— Отдыхай, детка. Ты мне понадобишься довольно скоро.

— Хорошо, Джим.

Себ с некоторым облегчением сбросил вызов, обернулся — и встретился взглядом с Джоан. Она стояла в стороне, возле дома, и конечно, не могла слышать их с Джимом разговор. Но стало как-то не по себе.

— Всё в порядке, Басти? — спросила она несколько напряжённым тоном.

— В полном, — ответил он и подошёл к ней. — Решил поздравить босса с праздником. Пойдём в дом?

Джоан не стала сопротивляться, но Себ ощущал, что её что-то напрягает. Ему оставалось только надеяться, что ничего особенно серьёзного она не услышала. А ему, похоже, противопоказан пунш. Какого чёрта он не услышал, как она вышла из дома?

Попрощавшись с засыпающей на ходу Сьюзен и слегка загрустившей миссис Кейл, Себ увёз Джоан к себе домой. 

— У тебя замечательная семья, — произнесла Джоан мягко, забираясь в постель. — Я никогда не предлагала, но если хочешь… Можем зайти на Новый год к моим. Правда, они уверены, что я тебя придумала.