- Хорошо, Ваше Величество, - почтительно склонив голову, начальник охраны вышел.

Едва я только узнала, что мои дорогие родственники будут чуть ли не всю ночь обрабатывать выданных Фризией шпионов, как решилась на вылазку из дворца. Хансен сначала был очень недоволен моим замыслом, мотивируя это тем, что он один не сможет должным образом обеспечить мою охрану, но, после уговоров и убедительных доводов о совершеннейшей безопасности ведьмы в этом деле, сдался. План у меня уже был давно готов, и оставалось только скоординировать свои действия с охранником, чем мы и занимались утром.

- Перси, как только сделаешь своё дело, прыгай на метлу, пусть сразу видят, что не совпадение.

- Мау, - кот лениво почесал лапой за ухом.

- И ори погромче да пострашнее.

- Мау, - Перси зевнул.

- Ну, какой из тебя ведьминский кот? Настоящий помощник должен быть активным, дерзким, а ты? - с упрёком обратилась я к пушистому недоразумению.

Перси флегматично закатил глаза и демонстративно разлёгся на полу возле моих ног. Дрянь балованная…

Ближе к вечеру, прихватив наспех изготовленные ведьминский балахон и шляпу, я отправилась в библиотеку.

Смотритель поклонился и спросил: надолго ли я задержусь и нужна ли его помощь? Я с горестным вздохом ответила, что он может быть свободен, так как я сама не знала, когда всё закончится. Посмотрев на перебинтованного кота на моих руках, смотритель кивнул, поклонился ещё раз и покинул свой пост, оставив меня дожидаться Хансена.

- Ваше Величество, - начальник охраны вежливо постучался, а когда я открыла, пропустил в дверь слугу с подносом.

- Всё готово?

- Да.

- Тогда ждём короля, а после приступаем к выполнению плана.

Я нисколько не сомневалась, что Лекс придёт проверить мои слова о том, что я буду усердно разбирать труды по дипломатии. А что, в этом у ведьм никогда необходимости не возникало, так что и подходящей литературы у нас в доме на болоте не было. Книги по истории были, по географии были, даже по этикету целых два талмуда стояло на полке, а вот дипломатия совсем отсутствовала. А королеве без этих знаний никак нельзя. И вот выдавшийся свободный вечерок был посвящён походу в библиотеку. Я решила совместить приятное с полезным, и теперь, раскрыв книгу на первой странице, начала изучение новой отрасли знаний. Хансен, как и полагается охране, пристроился у двери и безмолвно разглядывал интерьер библиотеки.

Прочитать я успела страниц тридцать и даже увлеклась процессом, так как книга содержала не только сухое изложение материала, но и пестрела многочисленными примерами из реальной жизни, порой весьма курьёзными. Поэтому муж застал меня полностью погружённой в процесс, я чуть ли не язык от усердия высунула.

- Ника, как успехи?

- Не поверишь, сама не ожидала, что будет так интересно, - Лекс посмотрел на меня и усмехнулся. Я же нисколько не солгала, а такое рвение со стороны ведьмы мужа умилило.

- Ладно, тогда не буду отвлекать. Но особо долго не засиживайся, у тебя на это ещё много времени будет.

- То есть я каждый вечер вместо досуга в компании мужа могу в библиотеке пропадать? – невинно хмыкнула я, очень красноречиво поправив вырез на груди.

- Знаешь, наверное, ты права. Лучше сразу разобраться с этой темой, пока мы решаем вопросы со шпионами. А то потом столько других дел навалится, что и не почитаешь толком, - глаза Лекса проследили за моими действиями весьма заинтересованно, и, не будь здесь свидетеля, вряд ли бы муж ограничился только голодным взглядом и скромным поцелуем. А так он лишь вздохнул, поднёс мою ладонь к губам и наспех попрощался, решив не вводить себя в искушение.

- Ушёл? – я захлопнула книгу.

- Да, Ваше Величество.

- Тогда я переодеваюсь.

Хансен вышел за дверь, а я с удовольствием натянула на себя чёрные тряпки. Затем распустила волосы, переплела их в тугую косу и сунула под чёрный парик, принесённый Хансеном. Мой, конечно, был более удобным, но ничего, и этот сойдёт. Всё ж таки я ведьма, и моя суть никуда не денется, как её не обряжай в шелка и бархат. Подхватив под мышку кота, я позвала своего личного телохранителя.

- Ну как?

- Вот теперь - точно та самая ведьма, что я в Перекрестье с дороги прогонял, - оценил результат моих стараний Хансен. – Только метлы не хватает.

- Зато кот есть, - я посадила Перси на плечо.

Потом я налепила себе уродливый нос и несколько бородавок, вычернила лицо и снова обернулась к Хансену.

- Солидно, - согласился охранник.

- Тогда пошли, нечего время попусту тратить. Нам нужно к полуночи хотя бы три злачных места посетить.

Мы прокрались по пустынному коридору до потайной двери, быстренько миновали подземный переход и оказались на улице.

- Иллюзию, - потребовала я.

Хансен тут же скрыл нас чарами, и уже тогда я засунула пальцы в рот и залихватски свистнула. Гулять так гулять! Моя метла тут же ткнулась мне в ладонь.

- Персик, занимай своё место, - скомандовала я коту. – А вы долго будете стоять истуканом?

Хансен несмело перекинул ногу через моё транспортное средство и сжал руками черенок метлы.

- Пошла, родная! – пришпорила я метлу.

Нас обожгло ветром ночного неба. Несколько резких поворотов, падений и стремительного набора высоты – всё то, чего мне не хватало в последнее время. Метла застоялась и тоже хотела попроказничать, но я была не одна, а потому осадила верную помощницу:

- Полегче, а то господина Хансена стошнит.

И тогда мы помчались по прямой, распугивая летучих мышей и охотящихся сов.

- Ваше Величество, а куда мы так спешим? – в голосе охранника я почувствовала напряжение.

- Да, собственно, никуда. Это просто лёгкая разминка перед делом.

- И она уже заканчивается? – с надеждой спросил Хансен.

- Да, - хмыкнула я и направила метлу вниз.

Приземлились мы точно перед описанным начальником охраны трактиром. Здание было потрёпанным, грязным и каким-то кособоким.

- Здесь? – я слезла с метлы гораздо медленнее телохранителя. Перси тут же перебрался мне на плечо.

- Да, видите, знак горит? – Хансен прикоснулся к стене.

Только теперь я заметила возле двери накарябанный символ тёмной гильдии – кривой нож с широким лезвием.

- И все маги это видят?

- Нет, тут нужен специальный амулет.

- Да? А откуда он у вас?

- Я всегда ответственно отношусь к поручениям, - иронично поклонился охранник, и я поняла, что прежде чем собрать мне сведения, Хансену пришлось немало поработать с дознавателями.

- Снимай иллюзию, и я пойду. Ну, гриб в помощь, - я сжала в кулаке свой верный мухомор и толкнула дверь ногой.

- Та-ак! И кто у нас тут имеется? – мой взгляд заскользил по мрачным рожам недовольных эффектным появлением ведьмы завсегдатаев. – О, убийцы, наёмники и воры. И девки продажные в наличии. Надо же, даже парочка уличных попрошаек затесалась! Прелестно! – я восхищённо поцокала языком.

- Чего тебе надо, ведьма? – недружелюбно буркнул амбалистый мужик со сломанным носом.

- Я пришла собрать дань, - величественно известила я.

- Какую дань?

- Ну, вы же грабите, убиваете, промышляете мошенничеством. А налоги не платите никому. Вот я и решила восстановить справедливость.

В трактире громко рассмеялись, но всё тот же мужик с красивым носом ехидно уточнил:

- И чего же ты хочешь, старая карга? – я польщённо улыбнулась комплименту, потрепав кота за ухо.

- Я хочу, чтобы вы отдавали мне половину, или можете убираться из столицы прочь.

- До такой степени мухоморов объелась, что котелок треснул? – хохотнул из угла небрежно поигрывающий немаленьким тесаком мужичок с отрезанным ухом.

- Ну, моё дело предложить. Только запомните, второго шанса я вам не предоставлю.

- Да что ты себе позволяешь? – в мою сторону полетел огненный сгусток. Маг в этой компании имелся не самый слабый. Пусть на вид заморенный и несуразный, но энергии в свой удар вложил немало.