- Вам точно не требуется ещё помощь? – спросил меня этот негодяй, когда все пуговицы были расстёгнуты.

- Нет, - хрипло сказала я.

- Тогда расплачивайтесь, и я пойду.

Я удивлённо обернулась на Лекса:

- О какой плате вы говорите?

- Вот об этой, - мои губы тут же смяли.

Всё, что я могла предпринять, так это теснее прижаться, да положить руки на плечи негодяю. Эх, пропало моё сердечко!

- Ника, отпусти меня, - Лекс отстранился и заглянул мне в глаза.

- Так я, вроде, не держу, - я даже руки за спину убрала.

- Держишь. Вот, опять, - меня снова сжали в объятиях, и жаркие губы прошлись по щеке.

- Ехать пора, - попыталась я дозваться до благоразумия Лекса.

- Пора, - вздохнул он и потом задорно улыбнулся: - Но вечером продолжим.

Что хорошо получается у наглеца, так это быстро исчезать, когда надо.

***

- Лекс, почему так долго?

- А ты пробовал когда-нибудь двадцать мелких пуговиц быстро расстегнуть?

- Ты сейчас о чём? – Берти грозно сдвинул брови.

- О том, что пуговицы у рыжей на спине, а руки из нормального места растут. Вот и пришлось подрабатывать камеристкой, - возмущение было наигранным, и Берти ему не поверил.

- Воспользовался, значит? - старший брат недовольно насупился.

- Не успел, сам понимаешь, ехать нужно, - усмехнулся Лекс.

- Ладно, об этом потом. Что там с кольцом?

- Думаю, про него теперь точно придётся забыть, - Лекс вспомнил о том, как колечко оказалось на пальчике одной не в меру пронырливой девчонки и тряхнул головой.

- И что мне делать?

- А ты мне трон передай, глядишь, и все проблемы уберутся, - предложение было настолько неожиданным, что Берти не сразу понял, о чём говорит близнец.

- Каким образом?

- Во-первых, у меня уже могла бы быть жена, поэтому наличие кольца не будет иметь никакого значения. Во-вторых, ты не спешил жениться, так и тут твоя прямая выгода. В-третьих, мы всё равно вместе все вопросы решаем, и это только перед другими ты хвост распускаешь и главным выставляешься. И вообще, из меня король намного лучше получится, - младший невозмутимо посмотрел на Берти.

- Лекс, хватит дурачиться. Даже если бы я и захотел так сделать, то у нас бы не получилось из-за одного небольшого недоразумения.

- Это какого же?

- Ты не женат.

- Так это мелочь. Сейчас рыжую в храм затащу, и будет у меня жена.

- Я серьёзно. Где ты видел, чтобы королева была из не известного никому рода?

- Ерунда. Подпишу указ о передаче ей во владение какого-нибудь герцогства – вот и достойное положение.

- И где ты нужное герцогство возьмёшь?

- Да, вот, например, Соверленг, мне давно не нравится, как дядюшка на корону посматривает, явно заговор замышляет. И живёт не в столице…

- Лекс, это очень серьёзно.

- Я тоже сейчас не шучу. Сам подумай, какой из тебя король? Ведь у тебя каждый день новая фаворитка будет, а такое при законной жене терпеть никто не станет.

- Жениться я не хочу, - насупился Берти.

- Но ты знаешь условие.

- Лекс, ну, чего ты от меня хочешь?

- Я уже высказал своё предложение.

- В принципе, я согласен, раз кольцо для нас потеряно, то надо как-то выкручиваться. Найдись оно у соседей – будет тут же заключён династический брак, а это не выгодно нам ни с государственной точки зрения, ни человеческой. Горгона в роли жены никому не нужна, а возвышать колонию до равноправного королевства – недальновидно.

- А я про что?

- Но рыжая…

- Да, брось, скажи уж, она тоже тебе сильно приглянулась, и ты не хочешь упускать такой трофей.

- И это тоже, - не стал отрицать Берти.

- Перетопчешься.

- Лекс, раз уж у нас есть ещё пара месяцев, давай до столицы не будем никаких поспешных решений принимать?

- Как скажете, Ваше Высочество, - хмыкнул Лекс, кланяясь в пол.

- Шут.

Принц Шейрлекс задумчиво глядел перед собой. Скоро в его жизни произойдут серьёзные изменения. Готов ли он к ним? Почти полгода гонялись они с братом за украденным кольцом по всему королевству, изображая обычных аристократов, в то время, как при дворе рассказывали байки о путешествии принцев по своим владениям с целью проверить состояние дел в королевстве. И что? Нашли ту единственную ниточку, которая могла их привести к заветной цели, ведь именно в эти края подался хитроумный вор. Уже уверены были в успехе, а след снова затерялся. Сегодня младший принц уже шёл в ювелирную лавку ради формальности, а тут…

Вот зачем эта дурочка кольцо на палец натянула? Жил бы он всё так же спокойно. А теперь королевское помолвочное кольцо красовалось на пальчике маленькой нахалки. И ведь не снимешь.

Принц вздохнул. Не собирался он жениться, но и отдать девушку старшему брату не мог. Сломает он её. Поиграет и выбросит за ненадобностью. А государству нужна настоящая королева.

Корона уже жгла голову. Лекс никогда даже в шутку не примеривался к трону, полагая, что для этого есть Бертард, его это ноша, вот и пусть тянет. Так судьба не удержалась от шутки, извернулась. И сейчас груз ответственности пригибал его к земле.

Принц оглянулся. Братец о чём-то ненавязчиво переговаривался с рыжей. Довольный. Конечно, не стоит оставленный трон сожалений, наоборот, такие перспективы открываются…

А Ника? Кокетничает вовсю, глазками стреляет. Дурочка малолетняя… Не знает, что ей судьба приготовила. Хотя она же в столицу за мужем отправилась, так можно сказать, что её мероприятие увенчалось успехом.

Шейрлекс улыбнулся, вспомнив, как совсем недавно держал в объятиях нежное девичье тело, доверчиво льнущее к его груди. И губы у малышки были такими сладкими…

Хоть какой-то плюс во всей этой истории.

***

Когда мы тронулись в путь, я сразу почувствовала, как поведение братьев резко изменилось. Лекс замкнулся в себе, а вот Берти изо всех сил старался мне понравиться, поэтому трещал без умолку. Я вымученно улыбалась и кидала на собеседника восхищённые коровьи взгляды, а на душе было муторно. Мне нужен человек, на которого можно всегда положиться, а в наличии этого качества в моём отношении у братьев я сильно сомневалась. Это я сейчас рыжая, вот на меня как на нечто экзотичное и набрасываются, а так, может, и совсем другая реакция будет. Вывод? Нужно снова менять внешность и пробовать ещё раз.

Я решила сегодня ночью покинуть своих попутчиков и встретиться с ними где-нибудь ближе к столице. Метла меня быстро домчит, времени на новое преображение хватит с запасом, а там можно будет ещё один спектакль разыграть.

Лошадку, конечно, жалко, привыкла я уже к ней, но, думаю, братья о ней позаботятся должным образом.

Меня даже совесть не мучила из-за того, что я исчезну без предупреждения. Вот ещё! Я же всё-таки ведьма, а мы привыкли думать о своих выгодах, а не заботиться о чувствах кого-то там.

- Сегодня мы не успеем добраться до жилья, придётся ночевать в лесу. Вы не боитесь?

- Я выросла в окружении лесов да болот, чего мне бояться? - новость меня только порадовала.

- Ну, тогда я спокоен.

- Братик, а почему ты у меня не спрашиваешь, не боюсь ли я? – к вечеру Лекс разморозился.

- А что от этого изменится? – философски пожал плечами Берти.

- Какой ты не чуткий. Уйду я от тебя. Вот, прям, сегодня, - младший брат по-детски надул губы.

- Куда, если не секрет? – хрюкнул Берти.

- А вот к ней, - я поперхнулась соком, Лекс рассмеялся.

- Мне пора, - я встала из-за стола, шутка мне не понравилась.

У меня ночью свои планы были, а Лекс в них никак не вписывался.

- Я провожу, - Берти усмехнулся, но возражать не стал. Неужели договорились?

Меня нахально взяли под руку и потянули в сторону палатки.

- Шейр, а вы не переходите границы? – заартачилась я.

- Лекс, Ника, для вас – Лекс, - я удивлённо захлопала глазами.

- Шейр – это слишком официально, а второе имя для близких. Вы же не хотите, чтобы в постели у нас всё было официально?