- Ведьма? Настоящая? – в мою сторону был направлен внимательный взгляд. И ни возмущения, ни бурного выражения изумления, только вежливый интерес.

- Страшно? – хихикнула я вместо ответа.

- Скорее, неожиданно. Зато теперь понятна вся эта карусель с фрейлинами, - советник был человеком дела, поэтому эмоции сдерживал мастерски.

- Теперь мы уже можем ехать? – больше всех хотелось продолжить ночное веселье Гардинору.

- А я об охране говорил… В такой компании если и нужна кому-то охрана, то только тем, кто нам на пути встретится, - Дорген лишь головой покачал.

- Советник, а как вы смотрите на то, чтобы изобразить из себя невинную жертву? – мне пришла в голову очередная светлая мысль.

- Ника, что ты опять задумала? – Лекс после моих слов напрягся.

- Лорда Доргена в столице знают, и если я его представлю как своего пленника, то сбор налога пойдёт быстрее, – объяснила я свою идею.

- Да, утром столица будет гудеть от слухов, каждый из которых будет всё оригинальнее, - Бертард фыркнул.

- Если у нас во дворце появилась такая королева, то это в порядке вещей. И когда-то всё равно начинать пришлось бы, - а вот советника моё предложение нисколько не озаботило.

- Поэтому мы и участвуем в ночном разбое, - на Хансена, высказавшегося о нашем мероприятии в таком ключе, укоризненно посмотрели почти все.

- Не завидую я теневому миру, - советник реакцию королевской семьи оценил.

- Да там и не осталось-то почти никого. Вот ещё пару злачных мест растрясём и будем тогда только отщепенцев вылавливать, - я уже и не сомневалась, что всё пройдёт по плану.

- А чем вы пугаете бандитов? – поинтересовался Дорген.

- Мы не пугаем, Ника просто собирает налог на занятие преступной деятельностью. А уж несогласных приходится вразумлять, - ответил Лекс, смешно поведя своим пятачком. Я поспешно отвернулась, чтобы опять не поймать приступ смеха.

- Сумма, как я понимаю, сильно завышена? – предположил советник.

- Половина нажитого нечестным ремеслом, - согласно ответил Лекс.

- Скоро из столицы побегут, - Дорген задумчиво посмотрел назад.

- Вы не правы, - я открыто улыбнулась.

- Почему? – удивился советник.

- Потому что самые умные уже убежали, а нам лишь осталось подчистить, - Гардинор поправил воротник, я снова отвернулась. Ну, не могу я смотреть, когда с такими неправдоподобными лицами люди ведут себя обыденно, слишком нелепо это выглядит.

Советник тоже слегка улыбнулся и продолжил:

- Да, как-то я совсем от новостей отстал. И лорд Соверленг на моё место тоже по соображениям полезности встал? – больной вопрос, а я-то всё гадала, когда об этом заговорим.

- Ледоника очень благодарная дочь, - до этого лишь прислушивающийся к разговору герцог откровенно сыронизировал.

- А почему именно вас на эту роль выбрали? – Дорген за разъяснениями обратился непосредственно к моему папочке.

- Лорд советник ещё не оценил красоты момента, - хмыкнул Гардинор, остальные ехидненько подхихикнули.

- Вы о чём?

- О том, что это непоседливое существо на троне и в самом деле моя дочь, - картинно вздохнул лорд Соверленг.

- Невероятно! – вот и эмоции пошли.

- Не знаю, чему вы ещё удивляетесь, после брака ведьмы с королём? – откровенно съязвил лорд Гардинор.

- Здесь-то всё понятно. Любовь - вещь непредсказуемая, кого хочешь в сети поймает. А вот семья…

- Вы так хорошо знакомы с ведьмами? – я почувствовала, что и у советника была возможность близко пообщаться с моими товарками по ремеслу.

- Пришлось несколько раз столкнуться, - не стал отказываться советник, но пояснять и развивать тему не стал.

- Отметин не осталось? – я не успокоилась.

- Только острые впечатления, - ответил на мою колкость советник. – А что с Сергасом?

- Лазутчиков разрабатываем, решения пока нет, - Берти о делах говорил намного охотнее, чем о сопутствующем.

- Почему нет? А я, что, по-вашему, просто так здесь развлекаюсь, - даже обидно, что никто не оценил мою хитрость.

- Ника, ты сейчас о чём? – на меня посмотрели все.

- Лекс, как думаешь, куда тёмный двор устремится, когда его выставят из столицы, где всем заправляет ведьма? – ответила я наводящим вопросом.

- Рассредоточится по другим городам, - уверенно ответил муж.

- Это сначала, пока ведьме есть с кого дань собирать. А потом? – вкрадчиво уточнила я.

На несколько мгновений все замолчали, обдумывая ситуацию, а потом Лекс взорвался:

- Ника, это немыслимо!

- А зачем нам все эти лишенцы, путь в Сергас убираются. Глядишь, там некогда будет козни строить в отношении других. У себя им долго придётся порядок наводить.

- Хороший план на перспективу, - согласился Дорген. - Только вот как ещё с вашим племенем разобраться?

- Это и вовсе ерунда. Стребуем ведьминскую клятву о подчинении законам, и пусть живут, - у меня было уже давно найдено решение.

- А что за клятва? – заинтересовался советник.

- Подробности вам знать необязательно, - ведьма невежливо фыркнула.

- Всё, приехали.

Наш интересный разговор прервал Хансен.

- Заходим? – Берти легко соскочил с коня и взял нашего в повод.

- Руки будете вязать? – Дорген вытянул кисти.

- Незачем, - отмахнулась я. - Ведьмы своих пленников в кандалах не водят. Об этом все знают.

Очередной притон встретил нас с равнодушием. Магов здесь не наблюдалось, да и компания была не очень-то колоритная. Показывать спектакль было некому.

- А где все? – спросила я, разочарованно оглядываясь.

- К Палачу подались, - охотно ответил один из посетителей, прикладываясь к бутыли.

- А вы?

- А мы законов не нарушаем, - от нас демонстративно отвернулись, хотя жадное любопытство так и сквозило в косых взглядах.

- Нет, ну надо же! – бушевала злая ведьма. – Никакого уважения!

- А что ты хотела? Сама же всех застращала. Вот теперь и некого воспитывать, - Лекс втянул меня в седло и уверенно обхватил свободной от поводьев рукой.

- Неужели и в последней дыре никого не найдём? – я откинулась на широкую грудь и расслабилась.

- Ника, а ты из-за чего больше расстраиваешься: из-за отсутствия денег или развлечения? – как-то не вовремя папочка проснулся.

- Если кто-то сейчас язвить не перестанет, то ведьма найдёт развлечение прямо здесь, - я мило улыбнулась родителю, тот понятливо замахал руками, показывая, что больше так шутить не будет.

- Хансен, а кто такой Палач? – Лекс обратил своё внимание на незнакомое имя.

- Не знаю, мне как-то не приходилось иметь дело с этой личностью прежде. Но, судя по прозвищу и отзывам милых людей из покинутой нами забегаловки, тот ещё фрукт.

- В преступном мире заслужить такое прозвище – особая заслуга. Видимо, наш последний пункт назначения – не просто прогулка, - Гардинор слегка притормозил своего скакуна.

Мы уже почти добрались, осталось только за угол завернуть. Но тут-то всё и закрутилось.

Меня слова Гардинора не напугали, но призадуматься заставили. Если бандиты решили просить убежища у этого самого Палача, значит, у него имеется неплохая собственная защита. Или он сам маг, или в его распоряжении есть люди, способные, по мнению просителей, противостоять ведьме. Было у меня особое чутьё, которое срабатывало в исключительно редких случаях, когда жизни угрожала нешуточная опасность. И вот сейчас, едва высокий лорд замолчал, сердечко болезненно сжалось.

- Лекс, самую хорошую защиту на себя и остальных, - голос мой прозвучал сдавленно.

- Ты что-то знаешь? – Лекс тут же натянул поводья, останавливая коня.

- Нет, но идти туда мне не хочется, - нехотя призналась я, Перси зашипел, выгибая спину.

- Даже так? - Гардинор наше предостережение понял правильно. - Лекс, остаёшься с Никой снаружи, и прикройтесь иллюзией.

В другое время ведьма бы возмутилась и не стала слушать благие советы, но сейчас было всё по-другому. Я чувствовала, что мне нельзя идти в это убогое место, к тому же и супруга терять не хотелось из-за какого-нибудь недоразумения.