Они явились в поселок на следующий день. Принялись расспрашивать жителей, и так ничего и не выяснив, отправились к старосте.

Владимир сразу понял, что в поселке чужие. Выйдя из дому, отправился на майдан в центре поселка. Возле майдана стоял небольшой, но добротный дом старосты. Незнакомые люди, одетые в большинстве своем не как местные, ждали старосту у крыльца. Еще нескольких человек Владимир заприметил возле чужих снегоходов за поселком.

В ожидании старосты пришельцы показывали жителям какую-то бумажку, наверное фотографию. Владимир подошел поближе.

Красивый рослый брюнет с неприятным выражением лица тут же подошел к Владимиру.

— Не видел эту девушку? — и сунул ему под нос фотографию Алены.

— Нет, не видел, — ответил Владимир, мгновенно ощутив неприязнь к стоявшему перед ним человеку.

— А ты не видела? — незнакомец повернул фотографию к подошедшей сзади Гелене.

— Не тыкай тут, — серьезно посоветовал Владимир.

Незнакомец прокашлялся. Ему не хотелось подчиняться, но было видно, что найти беглянку для него было важнее ссоры с поселянином.

— Извините, вы не видели эту девушку? — снова спросил он у Гелены и, заметив, что та с любопытством разглядывает портрет, добавил, — невысокая, одета в мужскую одежду, зовут Мария. Она угнала наш снегоход.

Гелена продолжала задумчиво смотреть на фотографию, а затем уверенно сказала:

— Нет, не видела.

— Очень жаль, — незнакомец улыбнулся, сверкнув безукоризненными зубами. И ему даже удалось скрыть разочарование.

Потом он отошел, и Гелена вздохнула. Ей очень хотелось сказать этому человеку, что она знает, где скрывается беглянка… Мария или Алена — какая разница! Но одно дело — устранить предполагаемую соперницу, а другое — ослушаться старосту. Да и отец будет недоволен.

Алена встревожено бросилась к Владимиру, едва он переступил порог.

— Что там?

— Тебя ищут.

— Меня…

Ее брови приподнялись, а глаза забегали. Было похоже, что девушка раздумывает — а не спрятаться ли под кроватью. Но видимо решила, что не поможет. И так и застыла, сцепив пальцы, глядя куда-то на Володины ботинки.

— Не бойся, они уже уходят, — попытался успокоить ее Владимир.

— Но они же вернутся! И будут искать меня, пока не найдут. Живой или… Так просто они не отстанут.

— Тогда им придется поломать голову. Тут поблизости еще несколько поселков вроде нашего. К тому же они не знают, как далеко ты добралась. Скорее всего после той вьюги они не то, что следов — а и снегохода не нашли.

Владимир покачал головой.

— Что же ты натворила, Алена?

— Не знаю. Но Аркадий меня просто так не отпустит.

— Аркадий? Кто это?

Ее плечи опустились.

— Не знаю.

— Как это "не знаю"? — с сомнением переспросил Владимир.

— Так… Он преступник, это точно. Аркадий Марцев. Такой высокий, с темными волосами, шрамом на правой руке. По крайней мере, — Алена вдруг улыбнулась, — он точно не мой жених.

Владимир вздрогнул. И тут же взял себя в руки. Интересно все-таки, где Олег? И знает ли он обо всем, что происходит? А происходит нечто серьезное. Несмотря ни на что сам Владимир не мог измениться настолько, чтобы Алена его не узнала. Начали появляться подозрения одно другого абсурднее и неправдоподобнее. Но обладая все же некоторым жизненным опытом, Владимир привык не откидывать ни одной версии, какой бы сумасбродной она не казалась: в жизни все бывает.

Кровь, кругом кровь… Привкус крови на губах. Кровью пахнет воздух. Пальцы касаются чего-то липкого… Рука с длинным шрамом-ёлочкой вся в багровых потеках. Нож уже не поблескивает в тусклом свете ламп. Лезвия почти не видно.

Она смотрит на чьи-то босые ступни. И ни за что не поднимет взгляд. Запах крови становится все сильнее, душит, убивает… И она кричит, кричит, срывая голос до хрипоты.

— Алена! Алена, проснись!

Она открыла глаза. Но видела перед собой не встревоженное лицо Владимира, а чьи-то босые ноги, лужи крови в тусклом свете. Ужас сжимал все тело, и никак не хотел отпускать.

— Алена, это я. Все в порядке. Тихо, не кричи. Алена!

После того, как Владимир сильно встряхнул ее за плечи, Алена замолчала. Но по-прежнему смотрела широко открытыми, полными неописуемого ужаса глазами. Потом судорожно вздохнула, и удивилась — до чего оказывается трудно дышать. Вздохнула еще раз, и вздох перешел в тихий стон. Она прикрыла рот ладошкой.

— Аленка, ты чего? Приснилось что-то?

Она не могла ответить. Лишь беззвучно открывала рот, но пережитый страх мешал издать хоть какой-то звук, кроме тихого хрипа.

Шершавая ладонь Владимира успокаивающе касалась ее щеки. Алена еще раз глубоко вздохнула. Отпустило. Сглотнула и прошептала:

— Я не знаю, что это. Наверное просто кошмар. Но это так страшно. И так реально. Как будто все происходило на самом деле…

— Кошмары так страшны именно потому, что реальны, — Владимир ждал продолжения.

— Там было столько крови! Кого-то убили, — Алена запнулась, вздрогнула, — Аркадий. Это Аркадий убил. Я видела его шрам.

— Кого?

— Не знаю.

Владимир ненадолго задумался.

— Это скорее всего просто сон.

Алена с сомнением поджала губы. Она-то была уверенна, что вспомнила что-то очень важное. И страшное. Хотя, лучше бы это действительно был всего лишь сон.

Утро выдалось пасмурное. За окном вились редкие снежинки. Горевшая в горнице лампа сильно напоминала старинную керосинку. Вот только копоти от нее не было.

Владимир встал как всегда рано. Уже несколько дней он спал на неудобном топчанчике, уступая свою кровать Алене. Быстро разогрел еды, столько, чтобы хватило на двоих. Сегодня он уходил на охоту вместе с остальными мужчинами поселка. Вернее уезжал, потому что ехали на санях.

Аленка видимо спала чутко, потому что тоже проснулась. Проморгавшись, спустила ноги с кровати и села, наблюдая за Владимиром. А когда он сел за стол, подхватила одеяло и, кутаясь в пеструю шерсть, подобралась к одному из табуретов.

— Доброе утро, — произнесла она чуть хрипловатым со сна голосом. — А я уже выздоровела. Температуры нет, ничего не болит.

— И когда ты успела сделать такие выводы? — поинтересовался Владимир.

— Только что, — Алена поджала губы, что-то обдумывая, а потом смущенно улыбнулась. — Не могу же я целыми днями лежать тут как колода.

— Можешь, — ответил Владимир, — Но это и правда ни к чему.

Когда он нашел Алену посреди снежной пустыни, то, обнаружив что девушка жива, боялся сначала воспаления легких, а потом — что она отморозила себе ноги. Но вроде обошлось.

— Только из дому — ни ногой! — добавил Владимир серьезно.

— Почему? — удивилась Алена. — Я же…

— А потому, — отрезал Владимир, — потому что тебя ищут. Сначала они обойдут все поселки, потом возможно начнут заново.

Аленка нахмурилась.

— Но ведь ты сам говорил, что вьюга была сильная. И что… Они ведь не знают, может я замерзла где-то по дороге. В принципе если бы не ты…

Она замолчала.

— Они все равно будут искать, — Владимир невесело усмехнулся. — К тому же здесь не любят чужаков.

Пока Владимир собирался, Алена обследовала шкафчики. Она заявила, что раз все равно придется сидеть дома, то может хотя бы еду Володе приготовить. Владимир улыбнулся на такое предложение. И быстренько объяснил, где что находится.

На одной из полок Алена наткнулась на два бутыля без всяких надписей. В них была какая-то бесцветная жидкость.

— Уксус? — спросила Алена, вытаскивая пробку, и осторожно понюхала.

Спирт? Самогон? Она поморщилась.

— Владимир, ты это пьешь? — тоном недовольной мамаши осведомилась она.

У Володи этот вопрос вызвал усмешку. Нет, училка она и есть училка. Хоть в Африке, хоть на Севере…