— Да… Интересную историю ты рассказала. Давай-ка теперь и я тебе чего-нибудь расскажу, — стари вдруг подмигнул ей и добавил, — Так, глядишь, и вечер быстрее настанет.

Архип рассказывал ей про свои молодые годы, про жизнь поселка, про новый завод, про аварию и про то, как в поселке появился Владимир. Алена была рада — так уютно, так по-домашнему она себя здесь чувствовала. За окном уже почти совсем стемнело, когда Архип вдруг сказал:

— Девочка, Аленушка, ты ведь знаешь, где найти мою дочь?

Алена кивнула.

— Пожалуйста, скажи ей, что отец зовет.

Девушка не успела удивиться, когда Архип добавил:

— Ну все, девочка, беги… и прощай.

Алена вздрогнула, и тут же вскочила.

— Да. Я сейчас, я быстро!..

Алена пулей вылетела за калитку и побежала к дому Владимира. Окна были темными, дверь по-прежнему закрыта. Но сколько Алена не стучала, не звала, никто не откликался. Заглянув в окна, Алена, хотя была не совсем в этом уверенна, но решила, что там никого нет.

Она прислонилась к двери. Тут только девушка заметила, как красиво порхают снежинки в свете, льющемся из окон близлежащих домов. Хотелось плакать. Но Алена не рискнула — слезы грозили замерзнуть прямо на щеках. Тогда девушка побрела к сараю. Ее уже не знобило, наоборот, становилось как-то непривычно тепло и даже весело. Странно, Алена чувствовала себя пьяной, хотя к припрятанному в снегу самогону так и не притронулась.

Загребая снег ногами, девушка обошла сарай. Странно, но под ноги ей тот бутыль не попался. Наверное, кто-то утащил… Вряд ли Владимира это расстроит.

Тут ей пришлось задержать дыхание и прислушаться — из сарая доносилась какая-то возня. Неужто вор? Или… или собаки? Владимир вернулся?

В неописуемом волнении девушка завернула за угол и тут же налетела на чью-то фигуру.

— Алена? — услышала она.

Глаза тут же защипало.

— Владимир! Володя, Володенька…

Она изо всех сил схватила его за куртку и разревелась.

— Как ты могла! Зачем? Дурочка! — Владимир кричал на нее, но Алена не обращала на это никакого внимания. Зато когда ее подхватили на руки и понесли в дом, в долгожданное тепло, заревела еще сильнее.

Алена слышала, что Владимир ругается. Наверное злится на нее. Но сейчас ей было не до объяснений.

Опустив все еще рыдающую Алену на кровать, Владимир набросил на нее одеяло и, отойдя к плите, поставил чайник. Он до сих пор чувствовал странную дрожь в руках. Шок, который он испытал, вернувшись в незапертый пустой дом, не проходил.

— Чем ты думала? Куда тебя понесло?

Владимир, все еще на взводе, никак не мог перестать кричать. А Аленка ревела, свернувшись калачиком на широкой кровати. Когда Владимир наконец замолчал, Алена вспомнила, что должна ему сказать.

— Архип… Отец Гелены, — выдавила она, — ему очень плохо. Кажется, он умирает.

— Откуда ты знаешь?

— Я была у него. И он попросил привести Гелену, а ее уже не было.

Владимир озадачено нахмурился. Как-то все это не укладывалось в его голове. Что ж получается, Алена бегала в гости к Архипу? С чего бы это? И почему без куртки? И зачем зарыла бутыль в снег возле сарая?

— Владимир, — Алена уже почти успокоилась, — пожалуйста, иди к нему. Он будет раз тебя видеть. Если еще не поздно.

Владимир покачал головой.

— Владимир, ты же знаешь, надо… Тебе надо туда пойти!

Алена очень боялась, что Владимир не поверит. Но зря. Напоив девушку горячим чаем и проследив, чтобы она с ног до головы укуталась в одеяло, Владимир накинул куртку и вышел. Дверь он запер сам, снаружи. И не потому что боялся, что Аленка снова куда-то уйдет, а просто чтобы девушка не вставала с теплой постели.

Уже подходя к дому Архипа, Владимир понял, что Алена не ошиблась. На крыльце стояли двое соседей, дверь в горницу распахнута… Владимир молча кивнул людям, и прошел внутрь.

В комнате Архипа было тихо. Гелена сидела у кровати рядом с отцом. Архип не дышал. Его лицо было спокойно и даже казалось, что в складках возле губ затаилась лукавая улыбка.

Обернувшись, Гелена взглянула на Владимира и, всхлипнув, бросилась к нему.

Владимир недолго пробыл в доме Архипа. Гелена не стала провожать его до дверей, и Володя сам притворил дверь дома за собой.

У калитки маячила темная мужская фигура. Выйдя на улицу, Владимир узнал человека — это был Герт. Он неловко переминался, не решаясь войти в калитку. При взгляде на Владимира, его глаза зажглись недобрым огоньком. Но Герт пересилил себя.

— Архип умер, — пробормотал он, — как Гелена? Плачет наверное…

— Плачет, — кивнул Владимир. — Ты зайди. Может, понадобится твоя помощь.

Герт нахмурился, и поднял на Владимира недоверчивый взгляд.

— А ты чего не остался?

— Не могу.

Герт еще немного помялся у калитки. Увидев Владимира, он совсем иначе предполагал их разговор. Надо было сказать этому недавнему чужаку, чтобы убирался подальше из их поселка… А вот теперь слова застряли в горле. Не глядя на своего недруга, Герт прошел мимо него и направился к крыльцу.

Владимир вернулся домой. На душе было как-то тоскливо. И неудивительно — к Архипу он успел по-своему привязаться. Алена не слышала, как Владимир вошел в дом, — спала. Повесив куртку на крючок, Владимир подошел к кровати и, откинув уголок одеяла, из-под которого торчал Аленкин нос, потрогал ладонью ее щеку. Затем, нахмурившись, провел по влажному лбу. Да она же вся горит! И немудрено после такой пробежки.

Быстро налив в кружку уксус и воду, Владимир рывком сдернул со спящей девушки одеяло. Алена возмущено пробормотала что-то и приоткрыла глаза.

— Что такое?

— Поговори мне тут, — проворчал Владимир. — Давай сюда ногу.

Прежде чем сонная Аленка сообразила что к чему, Владимир смочил в кружке с раствором руки в принялся растирать ноги девушки.

Аленка дернулась и пропищала обижено:

— Холодно!

— Терпи.

Закончив с ногами, Володя быстро растер ей руки до плеч. Затем скомандовал:

— Снимай футболку, живо!

Но Аленка ответила ему таким несчастным жалобным взглядом, что Володя сдался.

— Ну давай хоть спину.

Она перевернулась на живот, и ладони Владимира быстро заскользили по разгоряченной коже. Потом он быстро накинул на девушку одеяло. Алена благодарно заурчала, кутаясь.

— Смотри мне, — пригрозил Владимир, — если температура не спадет — раздену.

Кажется, она испугалась. Хотя Владимир просто пошутил. Но если честно, ему было вовсе не до шуток. Надо было где-нибудь найти лекарства. У него почти ничего не было. Народ здесь лечился по-своему, без микстур и таблеток. И все же свой лекарь в поселке был. Владимир не рискнул бы приглашать его в дом, но по крайней мере можно было попытаться раздобыть у него каких-нибудь лекарств. А пока… Владимир снова поставил на греться чайник.

— Владимир, — негромко позвала его Алена, — как Архип?

— Умер.

Девушка вздохнула.

— Ты успел? Успел попрощаться с ним?

— Нет, — Владимир вздохнул, — старик умер в одиночестве. Гелена тоже не успела.

Алена притихла. Ей жаль было Архипа. Подумать только, они проговорили с ним не один час кряду, а потом… А Гелена все это время сидела здесь, в доме Владимира. Кто знает, возможно если б Гелена меньше занималась кознями против чужачки, успела бы с отцом попрощаться.

Аленка спала плохо. То и дело просыпалась, ворочалась. Ей было жарко, душно. Забываясь в тревожном полусне, она чувствовала прохладные касания мокрой ткани на лице, слышала тихий, успокаивающий шепот. Под утро ей немного полегчало. Проснувшись, девушка поняла, что на улице уже светло.

Владимир видел, как Алена встала и, медленно, покачиваясь на ходу, побрела умываться. Вскоре послышался плеск воды, затем на некоторое время воцарилась тишина. Владимир начал уже волноваться, когда девушка все еще сонная, но немного пришедшая в себя, вернулась и села на табурет.