В свете костра лицо знахаря казалось красным, будто с него содрали кожу.
— Смотри, — Оолф ткнул тлеющей веткой в один из рисунков. — Что ты видишь?
— Вечную Охоту.
— Внимательнее! — строго сказал Оолф.
Белка присмотрелась.
— Охотник, — сказала она. — Он идет за мамонтом… Он бросает копье…
— Понимаешь, что это значит?
Белка пожала плечами.
— У его племени будет много мяса.
Старый знахарь застонал, подняв глаза к потолку.
— Почему я не взялся учить кого-нибудь поумнее! Пожалел девчонку… Много мяса! Смотри лучше!
Белка уставилась на рисунок. Раз за разом охотник убивал зверя, а затем вновь преследовал его по бескрайним равнинам. Вечная Охота во всей полноте.
— Кто сильнее — человек или мамонт?
— Конечно, мамонт! — воскликнула Белка и тут же прикусила язык.
Мамонт, несомненно, во много раз сильнее охотника, но ведь в схватке побеждал человек!
— Пойми, в чем твоя сила, глупая маленькая Белка, и никакие чудовища, никакая Владычица Льда не смогут тебя остановить.
Белка повернулась к знахарю.
— А в чем моя сила?
Оолф закатил глаза.
— Ну… Это ты сама должна понять.
— Сила в предмете, так? — Белка дотронулась до шнурка, на котором не здесь висела фигурка медведя.
Оолф скривился, будто попробовал тухлой рыбы.
— Опять ты за свое! Предмет! Видишь, — он снова ткнул веткой в рисунок. — У охотника хорошее копье, крепкое древко и острый наконечник. Кто убил мамонта — охотник или его копье? Много ли толка от копья, если б охотник не смог его бросить?
Белка покачала головой.
— Твоя сила в тебе и нигде больше, — сказал Оолф. — Тебе нужно найти ее, понять и приручить. А предмет… Хорошее копье и не более того.
Он нахмурился, глядя на языки пламени. Кривые черные ветки потрескивали; огонь пожирал их, и в то же время они оставались целыми.
— Правда, кое-кто думает иначе, — проговорил Оолф. — Помни об этом.
— Призрак? — Белка поморщилась. — Но он же сбежал! Испугался и…
— Ха! Думаешь, он отступится? О нет… Он просто ждет. Чего-чего, а ждать они умеют.
Белка подумала о призраке. Высокий и худой, с печальным лицом и телом, прозрачным и легким, как дым… Страшный? Белка вдруг поняла, что ей так не кажется. Существо выглядело скорее потерянным и жалким. Оолф говорил, что призрак хочет забрать предмет и вернуть себе душу… Но если он так жаждал заполучить фигурку Хранителя рода, то почему не взял ее еще в Священной Пещере, где никто не мог ему помешать?
— Хватит болтать. — Оолф потянулся. По потолку пещеры проползла длинная тень, описав полный круг. — Тебе пора… Тебя ждут.
— Ждут? Кто?
Белка представила налитые кровью глаза великана.
— Тойк?
— Нет, он-то тебя точно не ждет… — Оолф шагнул прямо в костер, и вдруг оказался рядом с Белкой. Он коснулся ее лица кончиками пальцев. Они оказались шершавыми и неприятно холодными, однако Белка не отстранилась. — Не останавливайся, — сказал старый знахарь. — Иди вперед, и тогда ты придешь.
— Куда? — тихо спросила Белка.
— Кто знает. Ноги — штука такая, могут завести куда угодно. Главное, чтобы они привели тебя к тебе.
Пальцы скользнули по щеке Белки. Она не заметила, когда они стали тоньше и мягче. Белка видела морщинистую руку старика, но чувствовала совсем иное.
— Белка… — проговорил Оолф изменившимся голосом.
Белка моргнула.
Боль пришла внезапно, вонзилась в каждую частичку тела. Словно Белка оказалась под ливнем из острых раскаленных камней. Они впивались в кожу, жгли мышцы и кости. На бесконечно долгое мгновение Белка уверилась, что в мире нет ничего, кроме боли. Хотелось закричать, но из горла вырвался тихий хрип. Белка закашлялась, слезы брызнули из глаз.
— Жива. — Голос был едва различим.
Боль и не думала отступать. Все сильнее и сильнее, хотя дальше уже некуда. Жива? Раз она испытывает боль, значит, так и есть. Ну, а боль можно победить…
Белка зажмурилась. Представила свое тело — вот она лежит на камнях, вытянув тонкие руки. Маленькая худая девочка, тело ее светилось багряно-алым цветом, как раскаленные угли.
Боль приносят злые духи… Белка представила маленьких существ, похожих на склизких черных крыс. Острыми зубками они впивались в тело девочки, и с каждым укусом алый свет вспыхивал ярче.
Белка чуть не задохнулась от возмущения. Как они посмели!
Невидимыми руками она схватила одно из склизких существ и отшвырнула как можно дальше. Послышался тонкий визг. Остальные существа закопошились. Белка схватила еще двоих — гадкие твари задергались. Белка сжала пальцы, и раздался мерзкий хруст, точно раздавили жука.
Остальные существа с утроенной яростью набросились на тело. Картина стала расплывчатой и мутной, будто Белка смотрела на нее сквозь толщу воды. Но отступать она не собиралась. Одного за другим Белка хватала противных существ и отбрасывала в сторону.
Белка не знала, сколько времени потребовалось, чтобы от них избавиться. Может, несколько мгновений, а может, и целая вечность. Красный свет стал угасать и наконец исчез совсем. Боль ушла. Девочка не шевелилась, но дыхание ее стало спокойным и ровным. Белка открыла глаза.
Она увидела заплаканное лицо Аски. Глаза девушки блестели, под припухшими веками красовались грязные разводы. Аска шмыгнула носом.
— Жива, — повторила девушка, гладя ее по щеке.
Белка попыталась встать. Сил хватило на то, чтобы приподнять голову. Избавиться от боли — полдела. Белка чувствовала себя так, словно внутри нее болотная тина.
— Лежи, — приказала Аска.
Она легонько подтолкнула ее в плечо. Белка откинулась назад, глотая сырой и плотный воздух. Спиной она ощущала холодный и твердый камень.
Они находились в пещере, если это место можно так назвать. Слишком гладкими и ровными были стены. Неподалеку Белка разглядела толстое, обтесанное бревно, упирающееся в потолок. Еще одно бревно стояло через десять шагов, с покосившейся поперечной перекладины свисали лохматые веревки. Идеально прямой ход уводил в темноту. Стены сочились влагой.
Это ведь не настоящая пещера… Кто-то специально продолбил ход в земле и поставил бревна, чтобы не обрушился потолок. Белка не представляла, какие потребовались усилия, чтобы справиться с подобной задачей. Людям такое точно не по силам.
Она посмотрела в противоположную сторону и увидела голубоватое мерцание. Еще одно бревно-опора заслоняло обзор, но Белка сразу поняла, что это за свет. Призрачная женщина! Как же она могла о ней забыть? Монотонное бормотание не смолкало… Но Белка свыклась с этими звуками и перестала их замечать.
Кроме Белки и девушки-навси в пещере никого не было.
— Аска… Откуда… Как ты здесь оказалась?
Голос прозвучал тихо, но Аска прижала палец к ее губам. Взгляд метнулся в сторону входа в пещеру.
— Тише, — прошептала она. — Оно может услышать.
Услышать? Тойк… Значит, он где-то рядом…
Белка схватилась за пояс, но меховые ножны оказались пусты. Нож выпал, когда великан набросился на нее, и теперь она осталась без оружия. Белка нащупала под одеждой фигурку Хранителя рода. Почти…
— Я думала, ты умерла, — еле слышно сказала Аска. — Я думала, оно убило тебя, как…
Девушка всхлипнула.
— Твой брат…
Стоило подумать о том, что Тойк сделал с Кирком, и Белку прошиб холодный пот.
— Кирк, он… Оно убило его! — Аска вцепилась в запястье Белки.
— Я… Я видела, — кивнула девочка. Ей было больно, но она не стала убирать руку.
— И оно убьет нас, — прошептала Аска.
Ее красивое строгое лицо опухло, длинные волосы совсем растрепались. На щеке темнел кровоподтек. Прикусив ноготь мизинца, девушка обернулась ко входу в пещеру.
— Как ты сюда попала? — снова спросила Белка.
Аска передернула плечами.
— Оно пришло в Длинный Дом, — голос девушки дрожал. — И никто его не остановил! Только мой отец вышел с ним сразиться… Но он старик! Что он мог сделать?
