— Дейтерид лития им в ухо! Да объясните мне кто-нибудь, что за безобразие здесь творится?! — судя по всему, Роберто Квалья встревожился не на шутку. Он застыл перед обзорным экраном, внимательно наблюдая за происходящим.

— Это правда «Танцоры вечности»? — поинтересовался Максим.

— К сожалению, — ответил Квалья. — А эта черная пыль, которой они, кажется, собрались завалить пол-космоса — маскировка! Одного в толк не возьму: зачем так расточительно? Ведь надолго ее все равно не хватит!

— Да и координаты свои они успели раскрыть, — отозвался из динамика голос Дань Лаожэня.

Эфир вновь взорвался встревоженными голосами старателей. Причины для этого очень даже были!

Бесформенные черные облака вместо того, чтобы быстро рассеяться в вакууме, вдруг по воле невидимого силового воздействия образовали вокруг обоих крейсеров плоские торы-бублики. Бублики пришли во вращательное движение вокруг центров кораблей с гигантской скоростью.

В итоге оба дисколета полностью исчезли за этими вращающимися ширмами. Произошло это весьма стремительно, в течение нескольких секунд.

— Это не маскировка, — напряженным голосом сказал худощавый начальник Отдела Особых Действий товарищ Бета, предпочитавший, впрочем, чтобы к нему обращались просто «товарищ Дементьев». — Нет, не маскировка…

— Тогда что? Украшение? Какой-то ритуал? — быстро предположил товарищ Тэта, главный специалист «Армии пробуждения» по общественным связям и культурному досугу.

— Защитное поле, — глухо промолвил товарищ Дементьев. — Но не в чистом виде силовое, которое обеспечивается одним лишь высоким напряжением электромагнитного поля… Это особая сверхподвижная броня, состоящая из миллиардов распыленных стальных частиц!

— Мать моя черная дыра! — воскликнул пораженный Квалья. — Но откуда у них такая технология?

— Подозреваю, оттуда же, откуда у нас технология фотонного двигателя, — прозвучал за спинами собравшихся в кают-компании спокойный голос товарища Альфа. Но тогда Максим не придал его словам никакого значения.

Поначалу никто не почувствовал себя ни особенно встревоженным, ни обеспокоенным. Однако в следующую минуту начало происходить нечто такое, что даже обедавшие подвахтенные отодвинули тарелки прочь и как зачарованные принялись следить за событиями по ту сторону иллюминаторов.

— Ты глянь что! — воскликнул балагур Конягин, темпераментно ударяя себя по колену. — Глянь, что творят!

Максим поднял глаза на экран.

Один из дисколетов, заключенный теперь в непроглядный кокон вихревой защиты, вдруг запустил маршевые двигатели и резво двинулся к километровому астероиду, обставленному приметными габаритными вешками с желтыми огнями. Максим, проведший полтора года на Гиперионе и немало общавшийся со старателями, знал, что такие вешки как бы говорят: «Внутри нашего астероида — очень ценные ресурсы! И стоим мы здесь не просто так! А чтобы ты имел это в виду и облетал нас десятой дорогой!»

Дисколет, нагло пренебрегая правилами космического кораблевождения, прошел в считанных десятках метров от платформ подрывников Глумова и, спустя пару секунд, смел передней кромкой вихревой защиты ближайшую вешку.

При этом железную вешку с квадратными ушами солнечных батарей буквально размололо в пыль абразивным потоком таинственных частиц, несущихся с чудовищными скоростями.

Но это было только начало!

Дисколет-исполин переключил режим вихревого поля. Прежний «бублик», сотканный из черной пыли, преобразился в нечто вроде диска циркулярной пилы.

А затем…

Затем мерцающий в свете проблесковых маячков на вешках — они включились автоматически, предостерегая чужака от столкновения с астероидом — стально-пылевой диск врезался в бок каменной громадины.

В кают-компании ахнули.

— Да что они вытворяют?!

— Самоубийцы!

— Психи!

Но, похоже, командир дисколета был полностью психически здоров, пребывал в трезвом уме и здравой памяти.

Там, где вихревой диск соприкоснулся с реликтовыми базальтами, вспыхнул раскаленный рубец. Оранжевые искры снопами посыпались в ледяные пропасти космоса.

Но самым удивительным было то, что корабль «Танцоров вечности» метр за метром начал погружаться в недра астероида, входя в них, точно циркулярная пила в неподатливый древесный ствол.

Дисколет попросту распиливал астероид пополам!

— Крученый бозон! — ахнул ошарашенный Квалья.

— Не нравится мне эта демонстрация, — мрачно произнес товарищ Альфа. На лбу у него блестели бисеринки пота. И лишь они выдавали беспокойство лидера «Армии пробуждения» — лицо же его было по-прежнему безмятежным.

— Не ожидал такой наглости от брата Молота, — сказал товарищ Дельта, скрещивая руки на груди.

— Чего они добиваются? — товарищ Эпсилон, обладательница высокой груди и роскошной гривы платиновых волос, не могла сдержать волнения.

— Я думаю, они преследуют две цели, — буркнул товарищ Дементьев. — Первая цель: политическая. Товарищ Альфа прав — это демонстрация силы. «Танцорам вечности» очень хочется убедить нас в своем военно-техническом превосходстве. Вторая цель: узко практическая. Если мне не изменяет память, астероид, который они сейчас потрошат, полон желтой ртути. Ее там больше, чем под материком Ксанаду на Титане! И не удивительно, что «Танцорам вечности» хочется завладеть всем этим богатством одним махом. Зачем разведывать, зачем брать сотни проб на десятках небесных тел, делать тысячи спектральных анализов, когда можно просто прилететь и отобрать то, что уже разведано и проанализировано другими…

— Как это, в сущности, подло! — товарищ Эпсилон даже побелела от злости.

— Да, — равнодушно согласился товарищ Дементьев, — это подло. Но они действуют по праву сильного. А это вещь, которая посильнее любой морали.

По выражениям лиц собравшихся в кают-компании было видно: правоту товарища Дементьева признавать не хочется никому. Не хочется, но приходится.

Тем более что дальнейшие события не заставили себя ждать.

Дисколет «Танцоров вечности», продолжая работать своей адской пилой, дорезал астероид и тот распался надвое, как разрубленный арбуз.

К большей половинке выдвинулось щупальце внушительной трубы с паучьими лапками зацепов и незатейливым вакуум-агрегатом на конце. Агрегат живо внедрился в каверну на свежем срезе астероида. И даже без увеличения на обзорном экране в кают-компании было хорошо видно, как дрожащие холодцом комочки желтой ртути поползли по прозрачному туннелю трубы внутрь дисколета.

— Ворюги! — прошипел товарищ Тэта. — Они заплатят за это! Желтая ртуть наша! Она принадлежит нам!

— Почему бы тебе не сказать это им, ворюгам? — предложил невозмутимый товарищ Альфа.

— А и скажу! Скажу!

Товарищ Тэта поправил усик микрофона и произнес:

— Крейсер «Вольный» вызывает корабль «Танцоров вечности»! Крейсер «Вольный» вызывает…

Некоторое время в эфире царила напряженная тишина. Наконец сквозь шорохи помех послышался спокойный голос:

— На связи штурмовой крейсер братства «Танцоров вечности»… Кстати, мы называемся «Гималаи»… Здесь командор крейсера, брат Каменщик. Прошу сообщить ваше имя и должность.

— К черту имя! И какая разница, как вы называетесь, если вы крадете наши ресурсы?! И втройне никакой разницы, какая у меня должность!!!

— Ради Семи Сил, умерьте эмоции!.. Пожалуйста, представьтесь!

Но впечатлительного и темпераментного товарища Тэту было не остановить.

— Хотел бы я знать, что будет, если я представлюсь?! Вы что, вернете нам нашу желтую ртуть?!

— Нет, не вернем. Но насколько лучше, когда все делается вежливо! Ведь наши организации — не враги. Мы — союзники, друзья, — вкрадчивым голосом пояснил брат Каменщик, командор штурмового крейсера «Гималаи».