— Пора обедать, товарищи.

За обедом, конечно, вспомнили пожар.

— Кабы не вы, Нуклай, горела бы тайга и сейчас, заметила Лидия Петровна.

— Эге, — усмехнулся Нуклай. — При чем тут мы? Хорошо, что Светлана ваша вовремя приехала!

— Эге, — в тон Нуклаю ответила девушка. — При чем тут Светлана? Хорошо, что Володя вовремя оповестил колхозников!

Мальчик, услыхав свое имя, зарделся и не знал, куда деваться от устремленных на него взглядов

— Словом, все ни при чем, а тайга все-таки спасена, — подвела итог шутливому спору Лидия Петровна, — и мы можем спакойненько продолжать свою работу. Кстати, Нуклай, вы знаете Долину Смерти?

— Есть такая.

— Вы там бывали?

— Бывал.

— Правда, что там люди ночью умирают? — вступил в разговор Борис.

Нуклай нахмурился, собираясь с мыслями.

— Когда я был под Москвой, немцы сбрасывали нам листовки, предлагали сдаваться в плен Иначе, дескать, смерть. Живым не выбраться. А мы, однако, и сами выбрались, и немцев заставили убраться.

Светлана, услышав о Москве, так и впилась в Нуклая глазами.

— Вы были под Москвой?

— Да. Оттуда и домой вернулся. Пришлось вернуться, — поправился Нуклай, показав на левую руку и левый глаз.

Только теперь Димка догадался, почему этот глаз смотрел так холодно и спокойно: он был стеклянный.

— Давно из Москвы? — продолжала свои расспросы Светлана.

— В мае выписали.

— Так, значит, Долина Смерти — миф? — перебил девушку сгоравший от любопытства Борис.

— Миф? — переспросил Нуклай, видимо, вспоминая забытое слово. — Н-нет, не то, что миф, но и… не знаю, как это сказать… Я однажды был там. Когда в животноводческом техникуме учился Вместе с другими комсомольцами на охоту ходил. И своими глазами видал там человеческие кости. Хотя и немного.

Леонтьич встрепенулся. Но, встретив взгляд Нуклая, безразлично отвернулся.

— Ты вот, наверное, тоже бывал там? — спросил бригадир проводника.

— Как же, бывал… Давно только. Шибко давно.

— Охотничал?

— Ага.

— Ну и как?

— Днем охотничал. Ночью наверх ходил. Шалаше спал.

— Но дорогу-то помнишь?

— Нет, забыл. Давно забыл. Нуклай недоверчиво покачал головой.

— Боишься, наверное…

— В том-то и беда, — перебила Лидия Петровна, — что боится. А нам обязательно надо туда пробраться. И хотелось бы поскорее. Если же прокладывать дорогу заново…

— Заново прокладывать не придется, — заверил Нук лай — Сам провожу вас. Мне тоже надо побывать там, пастбища посмотреть. Мы, пожалуй, туда лошадей гонять будем.

Леонтьича передернуло, и он забормотал что-то. Нуклай хлопнул проводника по плечу.

— Не бойся, приятель! Не пропадем. Так, ребята?

— Ни за что не пропадем, — дружно подхватили подростки.

Глядя на них, поддакнул и Володя:

— Не пропадем.

Нуклай заговорил с Лидией Петровной:

— Значит, твердо туда собираетесь? А здесь все исследовали? Нашли что-нибудь?

— По правде говоря, успехи пока не блестящие. Но перспектива есть. В самые последние дни Светлане совсем недалеко отсюда удалось найти руду киновари в коренном залегании. И теперь наша задача разведать эту руду, дать ей оценку. Но для этого придется вскрывать рудное тело канавами, затем брать пробы с руды. По размерам залежей и по содержанию ртути в породе

мы уже сможем определить — Месторождение это или не месторождение, а только редкие вкрапления минерала. Это дело я поручаю Светлане опыт у нее есть. Но одной Светлане, конечно, не справиться Нужны люди Вот если бы вы нам помогли в этом, товарищ Карамаев Хотя бы десять человек, пока геологоуправление не пришлет людей. Докладную я отправлю сегодня же.

— Поможем, — горячо ответил Нуклай. — Нельзя не помочь! Я же понимаю отряд маленький, а дело большое. Государственное дело. Да и земля эта — наша, колхозная Словом, через недельку люди будут. Это уж я беру на себя

Разговор на минуту оборвался. Лидия Петровна сосредоточенно рассматривала карту, Леонтьич что-то бурчал про себя, недовольно покачивая головой.

Первой заговорила Светлана. Ей, видимо, давно уже не давала покоя какая-то мысль.

— Вы не помните, в каком госпитале лежали, Нуклай?

— Последнее время в специальном, глазном. А до этого — не помню, в каком. Почему вас это интересует?

— Так, в общем… Я сама зимой в госпитале работала, в Москве. Может быть, встречались…

— Может быть и встречались. Теперь все равно не узнать.

— Почему?

— Меня нельзя узнать потому, что я лежал весь забинтованный… Ни головы, ни лица не видно было. А я не могу узнать потому, что сам никого не видел. А вы кем там работали?

— Сестрой.

— Она еще и донором была;— подсказал Дймка.

— Тоже большое дело. Меня только вливание крови и спасло.

— Не иначе, как светланина крбвь вам досталась, — вмешалась в разговор Лидия Петровна.

— Я в этом совершенно убежден, — улыбнулся Нуклай.

— Почему? — удивился Димка.

— Да потому, что после госпиталя у меня совсем другой характер стал. Как у Светланы… веселый.

Все расхохотались.

— Ну, значит, вы теперь брат и сестра по крови.

Лидия Петровна и Дима приводили в порядок последние собранные отрядом образцы, когда в палатку вошел Нуклай.

— Работаете?

— Кончаем, товарищ Карамаев.

— Вот и хорошо. Мне, Лидия Петровна, нужно поговорить с вами по одному очень важному делу.

— Секретному?

— Да.

Димка поднялся.

— Нет, нет, Дима, — остановил его Нуклай, — ты можешь оставаться. Я далее рад, что ты здесь.

Подросток просиял и опустился на ящик, с трудом сдерживая довольную улыбку.

— Меня, Лидия Петровна, интересует, — начал Нуклай, — ваш рабочий Басаргин.

— Басаргин? Наш рабочий?

— Да.

— Подождите, подождите, Нуклай… У нас никогда не было такого рабочего. Я знаю только одного старика Басаргина — охотника из вашего колхоза.

— Любопытно. А я должен сказать, что у нас в колхозе никогда не было такого охотника. Выходит, тут действительно не все ладно. Наши комсомольцы недавно проследили, что по тайге бродит незнакомый старик. И ведет себя как-то странно — все время вертится около вашего лагеря. Вот наши ребята и решили потолковать с ним. А он так спокойненько говорит: в партии разведчиков работаю. Охотник. Мясом снабжаю. Ребята еще посмеялись: дескать, вопрос, кто кого мясом снабжает — он разведчиков или разведчики его. Пришли ко мне… Мне это дело тоже показалось подозрительным. Вот и решил навести справки….Это полбеды, если он около вас только питается. А может быть и хуже. Как вы думаете, ваш проводник не подкармливает его?

— Не замечала. Басаргин только раз был в лагере. Да и то его Дима привел.

— Когда это было?

— Накануне пожара. Я еще спросила Леонтьича, не Басаргин ли подпалил тайгу?

— А он что?

— Он сказал то же, что мы сами видели: Басаргин поехал вниз по реке, а тайгар загорелась в вершине реки. Леонтьич уверен, что Светлана плохо погасила костер. Она в самом деле в ту ночь ночевала в верховьях реки.

— А вы как думаете?

— Трудно сказать… Вообще-то моя молодежь очень аккуратна. Тушить костры я их приучила с первых дней. А со Светланой мы второе лето работаем. Но ведь может такое случиться… Как будто огонь погас, а он тлеет где-то под золой…

— Бывает…

— Да и зачем старику тайгу поджигать?

— А если он враг?

— Вра-аг? — Лидия Петровна удивленно вскинула брови. — Ну, если враг, тогда…

— Конечно, прямых данных у нас пока нет. Он не спрашивал, что вы ищете?

— Нет. Но вообще-то мы этого не скрываем. Геологам важно получить от местного населения кое-какие данные, приметы. Это не раз помогало открывать очень крупные месторождения.

— Все это верно. Но, по-моему, Лидия Петровна, надо знать, с кем и как говорить. Особенно сейчас, во время войны.

Лидия Петровна смутилась.

— Откровенно говоря, Нуклай, я об этом не подумала.