— Какие бандиты? Откуда они тут возьмутся? — сердито отозвалась Лидия Петровна. — Проспали лошадей, и все. Я прошляпила! Ведь хотела вчера караул выставить…

Угрюмый Леонтьич, хорошо знавший, что забота о лошадях — одна из основных обязанностей проводника, поддержал Катю.

— Шибко плохие люди есть… Говорят, два, говорят, три… Горы ходят, колхозников овечек таскают… Милиция ищет…

У Димки на этот счет было свое мнение.

— Если их двое, так они и захватили бы двух коней. А зачем всех таскать?

Леонтьич невозмутимо заметил:

— Лошадь оставил — себе плохо сделал. Верхом скоро-скоро догнать можно.

— Правильно, — поддакнула Лидия Петровна.

— А табун погонишь — каждый заметит, — не сдавался подросток.

Начальница отряда внимательно посмотрела на своего запальчивого помощника и покачала головой.

— А кто-нибудь видел этих бандитов? — спросила Лидия Петровна Леонтьича.

— Нет, — отрезал проводник. — Колхозник увидит, сейчас поймает. Никто не видел. Говорят…

— Правильно, — подхватила Катя. — Говорят, в Савельевой Яме прячутся.

— Будто шалаш там видели, — поддакнула Дуся. Лидия Петровна оживилась.

— А далеко эта самая Савельева Яма?

— Километров двадцать отсюда. Только она по ту сторону реки. А переход, сами видите, какой… — Дуся тряхнула мелкими кудряшками, показывая на груды вздыбленного льда.

Тогда решили так: доехать на машине до устья Са-вельевой Ямы, там всем, кроме Бориса, выгрузиться и начать поиски лошадей. А Борис с запиской секретаря райкома, которую ему передала Лидия Петровна, поедет

в колхоз «Светлый луч», подыщет с председателем базу для партии; договорится о складе и вообще займется хозяйственными делами…

Машина неслась шурша колесами по гравию. Гальки взлетали кверху и барабанили по кузову, изредка об-стреливая и пассажиров. Больше всего доставалось Димке. Он сидел у самого края кузова, не отрывая глаз от голубых полосок льда на реке и белоснежных язычков снега, разбросанных по берегу. Светлана и Лидия Петровна ехали стоя, прислонив-шись к кабине. Девушка была так расстроена, что ничего не видела и не слышала, зато ее соседка, так же как и Димка, неотступно оглядывала долину. Лицо началь-ницы отряда было спокойно/только около глаз и на лбу резко обозначилась сетка морщин. Глядя на нее Леонтьич негромко вздыхал:

— Ой-ой-ой, кони, однако, большое дело, но пошто мучиться?

А Лидия Петровна действительно мучилась. Достать пять лошадей и так нелепо потерять их! Сколько дней придется потратить на поиски, когда дорог каждый час! А если не найдут? И как она могла, точно в довоенное время, спокойно пустить лошадей без присмотра?

Невесёлые думы геолога перебил неистовый крик

Димки:

— Стой! Стой!

Светлана, встрепенувшись, отчаянно застучала по кабине.

Машина застопорила.

— Стой! — продолжал кричать Димка охрипшим от волнения голосом. — Следы!

Через несколько секунд в кузове никого не было. Даже девушки-шоферы выпрыгнули из своей кабины и вмеете со всеми кинулись к реке.

— Смотрите смотрите! — шумел Димка, кружась по тальнику. — Наши лошади! Одна за другой шли, в хвост.

Ha снегу отчетливо виднелись глубокие следы, с отпе-чатками подков.

— Ведь это наши лошади? Наши? — спрашивал подросток всех по очереди.

— Нащи, ага! — подтвердил Леонтьич. — Наш поикав. Твой подков, Светлан. Знакомый кузней работал.

Первым спустился к реке Димка. С большим рюкзаком и ружьем за плечами, он шел солидно, как взрослый, осторожно пробуя ногой крепость льда. И с каждым шагом походка его становилась увереннее. На середине реки он даже подпрыгнул несколько раз, давая знать своим спутникам, что лед крепок и бояться нечего.

За подростком не спеша двигались Лидия Петровна а Леонтьич.

Светлана, стоя над обрывом, с грустью смотрела вслед уходившим товарищам. Ее оставили охранять палатку и недельный запас провианта на четверых. Борис с остальным грузом уехал на машине в поселок.

Перейдя реку, следопыты помахали девушке шапками и начали подниматься вверх по склону, поросшему редким сосняком. Впереди по-прежнему шагал Димка, пытливо вглядываясь в следы и придерживая рукой скользившее ружье. Ружьем своим он очень дорожил. Это был подарок отца, сделанный незадолго до войны, в тот самый день, когда мальчик сдал на пятерку последний экзамен за седьмой класс.

Первые десять-пятнадцать минут идти по склону было нетрудно. В низинах, в чаще густого кустарника и молодых сосенок еще лежал снег, и отпечатки лошадиных копыт можно было заметить издали. Но чем выше поднимался по склону крохотный отряд, тем меньше оставалось снега, а в высокоствольном лесу он и совсем пропал. На земле толстым слоем лежала прошлогодняя хвоя, через которую кое-где уже пробивался упругий неподатливый серый мох.

Следопытам пришлось рассеяться и кружить от ствола к стволу, пока кто-нибудь из троих не наталкивался на отпечаток подковы или конский помет. Но скоро следы потерялись совсем.

Тогда Лидия Петровна предложила вести поиски по двум маршрутам: нижнему — по долине речки Савельевой Ямы, и верхнему — по бровке склона, откуда хорошо были видны окрестности. Низом она направила Леон-тьича, наказав ему вернуться к палатке не позже, чем завтра к вечеру, а сама с Димкой стала взбираться на водораздел.

День выдался прохладный, и карабкаться в гору даже в теплой одежде сначала показалось делом нетрудным. Однако, поднявшись метров на двести, Лидия Петровна остановилась. Переведя дыхание, негромко сказала:

— Видно, отходила ты, Лидия Петровна, по горам. Отдохнув, она заметила Димку, поджидавшего свою

начальницу, и крикнула:

— Пошли дальше, разведчик. Не обращай на меня внимания. Это всегда так бывает с весны пока не разойдешься. Потом будем прыгать как козы!

Когда Лидия Петровна добралась до подростка, он умоляюще взглянул на нее и попросил отдать рюкзак.

— У тебя свой за плечами. За меня не беспокойся. Я тебе серьезно говорю, что скоро разойдусь. Посмотрим как тогда ты за мной угонишься.

Она присела на камень. Сел и Димка. Лидия Петровна молчала, прислушиваясь к неровному биению сердца. Юный разведчик машинально опустил руку в карман и нащупал там забытый цветок.

— Завял, — пробормотал он, раздувая лепестки.

— Что это? — спросила Лидия Петровна.

— Подснежник. Я его еще утром для вас сорвал… да забыл.

— Подснежник? Какая прелесть! Ну, значит, скоро и трава будет. Тронулись, Дима!

Лидия Петровна сразу повеселела и легко поднялась с камня. Димка хитро улыбнулся.,

До перевала добрались уже не отдыхая. С каменистого водораздела, ровного и пустынного, хорошо были видны заросшие лесом долины. Они уходили далеко вперед и терялись в горах, хмурые и загадочные.

Димка осмотрелся. Камень, редкая чахлая травка, пеньки… Чуть поодаль — одинокая скала, похожая на огромный белемнит — чертов палец. И около нее что-то живое. Впрочем, нет, это только показалось. Голый, серый камень…

— Ничего не видно? — спросила отставшая Лидия Петровна.

— На хребте нет. Сейчас проберусь к обрыву, осмотрю Савельеву Яму. Может быть…

Не успел Димка договорить, как на обрыве показалась чья-то фигура.

Разведчики спрятались за камнями.

— Из здешних, По шапке видно, — отметил Димка.

— Пожалуй, остановился у голой скалы и по-птичьи свистнул. Потом сел и закурил трубку, поглядывая вниз. — Кого-то ждет, — догадался подросток.

Однако на обрыве больше никто не показывался. Незнакомец покурил, встал, еще раз свистнул и направился через хребет в соседнюю долину.

Следопыты выждали, пока он скрылся, затем тоже подошли к скале.

Склон в сторону Савельевой Ямы был крут. А внизу лежала широкая котловина, сплошь заросшая густой тайгой.

Соседняя долина, в которую спустился незнакомец, оказалась, наоборот, узкой и глубокой.

Осмотревшись, Лидия Петровна принялась вслух рассуждать: