Нуклай щелкнул зажигалкой и увидел, что они бултыхаются в рыхлой земле, пропитанной водой.

— Стоп, Дима! Это и есть наше озерко. Только его кто-то землей засыпал.

— Опять Басаргин? — догадался Димка.

— Может, и он. Наши здесь давно не бывали. Да если бы кто и побывал, так этакой пакости не сделал бы.

— Собака!

— Все равно просчитался мерзавец. Завтра отроем ключ, выкопаем ямку, и будет у нас колодец. А сегодня.;, придется сидеть без воды. Так вот, значит, куда Басаргин подался. Так, так, так!.. Ну, теперь он от нас не уйдет, голубчик!

Ужинать пришлось всухомятку.

— Не нашли ключа, — спокойно объяснил Нуклай, выразительно посмотрев на Лидию Петровну. — Темно очень. Завтра с утра отыщем. А сегодня уж как-нибудь…

Лидия Петровна, очевидно, не поняла, что хотел ей сказать своим взглядом Нуклай, и задумалась.

— Сегодня-то можно потерпеть, — сказала она наконец. — Роса большая, лошади покормятся и без воды. О нас и говорить нечего. Геологам и не в таких переделках бывать приходится. А дальше как?

— Да найдем мы, Лидия Петровна! — не выдержал Димка. — Обязательно найдем!

Борис был явно расстроен сообщением Нуклая, — ему так хотелось пить Но он промолчал. Промолчал и Леонтьич. Димка несколько раз поглядывал в его сторону, однако на лице проводника, словно позолоченном

пламенем костра, ничего не отражалось — ни радости, ни огорчения. Он сушил свои бродни, то и дело подбрасывая в огонь валежник.

Лидия Петровна понемногу успокоилась и стала излагать свои планы на завтра:

— Леонтьич останется в лагере с лошадьми. Мы с Борей пойдем вдоль долины по водоразделу. Дойдем до вершины и начнем там работать, постепенно спускаясь вниз. А ты, Дима, отправишься с товарищем Нуклаем в самую долину. Он тебе покажет дорогу, ты постарайся хорошенько ее запомнить. Когда доберетесь до речки, промойте несколько шлихов и идите вверх по течению. В вершине долины встретимся и отправимся обратно пустым ходом по тому же водоразделу. Понятно?

— Очень даже, — отозвался Димка, довольный тем, что ему предстоит итти вместе с Нуклаем.

Оставаясь один, подросток гораздо острее чувствовал тяжелую утрату. Мысли его постоянно возвращались к прошлому, к беззаботным, счастливым дням, проведенным вместе с отцом. На работе и на людях было легче.

— А как вы думаете, Лидия Петровна, — неожиданно спросил Борис, — откроем мы тайну этой загадочной долины?

— Трудно сказать, Боря. Может быть, и откроем… А может быть, здесь никакой тайны и нет…

— Ну как нет! — от всей души запротестовал юный разведчик. — Все же знают…

— Я лично ничего не знаю. Спроси лучше товарища Нуклая. Он человек местный, к тому же и сам бывал з долине.

— Тайны я, понятно, тоже не знаю, — охотно отозвался бригадир, — но, Лидия Петровна, человеческие-то кости мы все-таки видели…

Димка и Борис пододвинулись ближе.

— Чьи это кости — кто скажет? — спокойно продолжал бригадир. — Большинство считает, как вы сами слышали, что это кости охотников, ночевавших в Долине Смерти. Но есть и другие разговоры. Слышал я, что когда-то давно, — то ли в революцию, то ли в гражданскую войну, — в эти места приезжали два ученых… Как я теперь понимаю, они были геологами. Но это уже по вашей специальности, Лидия Петровна…

— Кое-что об этой экспедиции я знаю. В девятнадцатом или двадцатом году в Сибирь в самом деле приезжал один известный геоморфолог… А сопровождал его молодой русский инженер-геолог Лебедев. Направлялись они именно сюда. Но дальнейшая их судьба никому не известна, никаких следов экспедиции до сих пор не обнаружено. Годы были неспокойные. Предполагают, что оба геолога перешли границу.

— И Лебедев? — возмутился Димка.

— Говорят, да. Но, повторяю, точно никому ничего не известно.

— А у нас, — перебил геолога Нуклай, — говорят, что оба этих ученых погибли. И погибли именно в Долине Смерти. Леонтьич об этом, наверное, тоже слыхал…

— Мало-мало слыхал, — невозмутимо ответил проводник. — Так было.

— А ты слыхал, что из наших людей с ними тоже кто-то ходил?

— Так было, — уверенно повторил Леонтьич. — Мол-готаев ходил.

— Молготаев? Бай?

— Он, однако. Шибко богатый был…

— Зачем же он с учеными ходил?

— Смелый был, глупый был. Днем пошел, ночью пропал.

— Все трое?

— Все. Один конь утром прибежал… Совсем сумасшедший… Скоро тоже издох. Так пастухи говорят.

— А сами пастухи в долину не ходили?

— Зачем пастуху ходить? Пастух наверху был… Ждал…

— Та-ак, — протянул Нуклай.

Ребята хотели расспросить Леонтьича подробнее, но он широко зевнул, неторопливо поднялся и направился к лошадям, бормоча на ходу:

— Инженер пропал, Молготаев пропал, охотник пропал… Шибко плохой место!

Поднялась и Лидия Петровна.

— Имейте в виду, товарищи: завтра подниму рано.

Нуклай и Димка переглянулись. А когда Борис, расположившийся тут же у костра, начал похрапывать, подросток заметил:

— Нам, пожалуй, и ложиться не стоит. Скоро светать будет.

— Ну, нет, брат, так не годится. Отдохнуть надо обязательно. Хоть немножко.

— Только совсем немножко, — уступил Димка. И сейчас же стал укладываться.

Он и в самом деле спал недолго. Но все-таки, когда проснулся, Нуклая уже не увидел.

— Проспал! — рассердился разведчик. Нуклай, конечно, оказался у ключа.

— Почему вы меня не разбудили? — укоризненно спросил Димка.

— А зачем тебе так рано подниматься? Ведь не выспался?

— А вы выспались? Главное, вы с протезом, а у меня обе руки здоровы.

— Ну, это ты брось! Я и с одной рукой от других не отстаю. Наловчился. Благо, оторвало левую…

— А как это получилось, товарищ Нуклай?

— Получилось глупо. Ранили-то меня в ногу… И рана была пустяковая. И дернула нелегкая наших санба-товцев отправить меня в госпиталь. Как я ни артачился — не подействовало. А в госпитале меня как паз и хлопнуло.

— Разбомбили?

— Ясно. Для них это первое удовольствие — беззащитных бомбить. Так и не пришлось мне по-настоящему повоевать.

— А вы кем были на фронте?

— Снайпером.

— Снайпером? — воскликнул Димка, восхищенно глядя на своего собеседника. — И много…

Он оборвал фразу, вспомнив, что Нуклай был ранен еще под Москвой, в первые месяцы войны.

— Не считал, Дима, — усмехнулся Нуклай. — Помнить во всяком случае будут… А вот и вода появилась. Сейчас мы эту грязь отбросим, там грунт потверже будет. Выкопаем маленький колодец — и все в порядке. Басаргинские планы, можно сказать, сорваны на все сто процентов!

…В лагере было еще тихо, когда Нуклай и Димка подошли к костру с ведрами, доверху наполненными холодной, прозрачной, как стекло, ключевой водой.

С рюкзаками за плечами, разделив между собой походный инструмент, разведчики бодро спускались по лесистому склону долины. Нуклай насвистывал гвардейскую песенку. Дима, как заправский геолог, зорко оглядывал попадавшиеся по пути обнажения.

— Товарищ Нуклай, здесь надо забирать правее.

— Почему?

— Потому что нам лучше идти по мраморам, а они расположены правее.

— Откуда это тебе известно?

— Из геологической карты, Нуклай. Да и по местности видно… Здесь сланцы.

— Ого, ты уже и карты читать умеешь!

— Лидия Петровна умучила. Она у нас хоть и строгая, но хорошая. Все знает… А посмотрите, как она работает! Ведь не молоденькая! Сердце болвное, одышка…

— А ты у нее согласился бы жить? — словно невзначай спросил Нуклай. — Она была бы довольна.

Димка задумался.

— Да ведь я и сам большой. А жить… пожалуй, почему не жить? Может быть, и я чем-нибудь помогу ей. Да и семья у них хорошая… Стоп!

Димка остановился около скального обнажения и, постукав молотком, отбил кусок породы.

— Это что за штука? — спросил Нуклай.