А навстречу подростку, не замечая его, из кустов выскочил Басаргин. Борис успел только заметить, как сверкнула в его руках сизая сталь охотничьего ножа.

— Не смей, мерзавец! — исступленно крикнул Борис.

Басаргин остановился. Следопыт перехватил его испуганный и в то же время горящий злобой взгляд. Но, узнав подростка, старик успокоился.

— Зачем кричишь? — хрипло спросил он.

Борис тоже пришел в себя. Вспомнил наказ Нуклая и с трудом выдавил из себя:

— Жалко…

— Чего жалко?

— Марала жалко.

Басаргин жестко рассмеялся и быстро-быстро заговорил, путая родной язык с русским. Борис понял только одно: голодно в тайге, есть надо.

Потом старик пустился на хитрость и стал доказывать, что убил марала не для себя, а для них, поисковиков.

— Я маленько ем… один нога… вам мясо стрелял…

Бориса покоробило, но он промолчал. Скорее бы подходил Нуклай. Выстрел он, конечно, слышал и теперь торопится сюда. Только бы мимо не прошел.

— Спасибо, дедушка! — во все горло заорал подросток.

— Зачем кричишь? — опять прохрипел Басаргин. — Тайга тихо надо.

Но снизу, с солонца уже доносился призывный крик кедровки.

«Ну, теперь все в порядке!»

Захрустели сучья, и на тропу с ружьем в руке вышел Нуклай.

Басаргин так и замер. Губы его дрогнули, глаза потускнели. Он хотел что-то сказать, но бригадир сейчас же оборвал его.

Что говорил Нуклай и что ему ответил старик, Борис не понял: таежники объяснялись на своем языке. Подросток лишь видел, как Басаргин послушно отбросил з сторону нож и опустил голову. Сначала он, видимо, хотел разжалобить Нуклая, но понял, что это безнадежно, и притих. А Нуклай обратился к Борису:

— Слушай, друг! Приведи, пожалуйста, его коня. Я сейчас поеду в лагерь Светланы, там достану вторую лошадь и отправлю этого гуся куда полагается. Володьку с ребятами пришлю сюда за мясом. Марал все равно убит. Мясо поделите на два лагеря. А ты беги к Лидии Петровне. Я тебе напишу записку, да и сам знаешь, что

сказать. Возьми на всякий случай мое ружье. Мне хватит басаргинского. Только Леонтьичу ни слова. Понятно? Борис мотнул головой.

— А теперь пошли! — Нуклай повернулся к старику.

— Не вздумай бежать. Я хоть и с одной рукой, а стреляю не хуже тебя!

Пока Нуклай и Борис бродили по тайге, Димка кашеварил. Компрессы помогали не так быстро, как хотелось бы, и молодой поисковик все больше нервничал. Леонтьич, конечно, не мог заменить его на разведке, и работа затягивалась. Драгоценных зерен в шлихах попадалось много, а коренное

месторождение все еще не было обнаружено. Эх, если бы не это проклятое растяжение жил! Лидия Петровна говорила, что искать придется основательно.

— Тут, Дима, сложная ситуация, — объяснила она. — Мы моем шлихи только из дерна, который лежит на известняках, и все-таки киноварь находим. А выше — целые скалы известняков, но среди них никакого вкрапли-вания киновари нет. Однако если взять суглинок из щелей известняков, опять встречается киноварь. В чем дело? А вот в чем: в известняках есть карсты в виде щелей, маленьких пещер. В них попадали глина и песок еще в те времена, когда этих гор не было, а была выровненная страна, так называемый пенеплен. Песок и глину, содержащие киноварь, вода смывала с какого-то пока неизвестного нам места. В карстах они отлагались. Живи мы в то время, мы бы знали, откуда несется киноварь. А теперь рельеф другой, и в русло нашего ручья киноварь проникает уже не из коренных источников, а из этих карстов, из щелей и пещер. Вот почему надо внимательно изучать геологию.

— А могут быть тут крупные пещеры? — спросил заинтересованный Димка.

— Конечно, должны быть и крупные, но я встречала только небольшие.

Одолевали Димку и другие мысли. Чем ближе казалось месторождение, чем больше радовалась Лидия Петровна, тем мрачнее становился Леонтьич, хотя о содержании шлихов ему ничего не говорили. Пожалуй, не зря у Нуклая появились подозрения. Проводник даже похудел за эти дни и как-то весь почернел. Лицо его, правда, как всегда, ничего не выражало, но Димка всем сердцем чувствовал, что и Леонтьич начинает терять самообладание.

А сегодня утром, когда разведчики ушли в горы, Димка сделал и еще одно открытие. Добравшись с помощью костыля до поляны, на которой паслись лошади, подросток заметил, что один конь был совершенно сух и неторопливо хрустел травой, второй же, усталый и потный, стоял на месте, тяжело поводя мокрыми боками. Ясно, что на нем совсем недавно кто-то ездил. Но кто? Кроме Леонтьича некому. Или он попрежнему боится ночевать в долине и каждую ночь выезжает наверх, или же…

Димка сидел у костра и раздумывал: «Да, одно из двух: или проводник ночует наверху, — а на это можно не обращать внимания, — или же он кого-то ищет навер-ху. Может быть, Басаргина».

Чтобы отогнать навязчивые думы, подросток, прихра< мывая, тихонько отправился в ту сторону, куда ушли Лидия Петровна и Леонтьич.

Дорога лежала мимо скалы, под которой Димка с Нуклаем спрятали череп. Вспомнив об этом, поисковик начал рассматривать все, что попадало на глаза. Опираясь на костыль, он незаметно для себя добрался до второй скалы известняка.

Огибая утес, Димка заметил в нем углубление. Подошел ближе. Углубление оказалось довольно высокой нишей, которая вела в глубь утеса, в непроглядную темень…

— Вот она! Только вчера говорили с Лидией Петровной, есть ли здесь пещеры, а она вот! Перед глазами!

Подросток вошел в нишу и замер. На темном камне один подле другого лежали два скелета.

По спине побежали противные холодные мураши. Взглянув на кости, Димка выскочил из пещеры.

Значит, не врали Басаргин и Леонтьич. Значит, недаром эту долину зовут Долиной Смерти. Но от чего люди погибли? Не духи же в самом деле их задушили!

Преодолевая невольный страх, Димка вернулся в пещеру и внимательно осмотрел скелеты. Никаких следов удара или пули. Ножи лежали в ножнах, заржавленные ружья стояли прислоненными к стене.

Ничего подозрительного не нашел разведчик и около пещеры. Только звериные тропы по сторонам да следы костра у самой ниши.

Окончательно расстроенный, Димка вернулся к палатке. Машинально развел огонь, поставил ведерко с водой.

В этот вечер Лидия Петровна вернулась раньше обычного. Она, видимо, торопилась, и Леонтьич отстал.

— Дима, — на ходу проговорила она, — будь добр, раздроби эту породу, промой шлих, и попробуем изучить его под лупой. Я, кажется, нашла очень интересную зону нарушения…

— Интересную? С киноварью?

— Вполне может быть. Нарушение это, понимаешь ли, — типа надвига. Видимо, когда-то здесь породы перемещались по полого падающей трещине. Верхние — вулканического происхождения: порфириты, нижние — известняки. Порфириты, как тебе известно, непроницаемы или мало проницаемы для растворов, несущих ртуть, зато в известняках, которые легко поглощают эти растворы, может быть киноварь. Вдоль поверхности надвига, кстати, оказалась масса жилок с кальцитом, сидеритом, анкеритом, а это доказывает, что растворы сюда проникали. Значит, сюда и уходит надвиг, который мы проследили по хребту и над которым сейчас работает наша Светлана. Вдоль него идет киноварная минерализация. Из известняков и жилок кварцита под поверхностью надвига я взяла пробы, и сейчас очень важно разбить их, промыть шлих и поискать в нем киноварь.

Лидия Петровна протянула помощнику несколько кусков породы.

— Но ведь киновари здесь не видно, — сказал Димка, всмотревшись в камень.

— Это ничего не значит. Ее содержание здесь может быть очень незначительным и поэтому на глаз невидимым. Зато в других местах этого надвига могут оказаться и обогащенные участки. Сейчас важно установить: есть ли здесь киноварь, а потом уже искать обогащенные места.