Димка схватил обломки, положил один из них в чугунную ступку и принялся дробить пестиком. Раздробив образцы до размеров пшенного зерна, он ссыпал каменную крупу в лоток и направился к ручью.

Просушив вымытый шлих у костра, подросток рассыпал его дорожкой по стеклу и вместе с Лидией Петровной начал рассматривать его под бинокулярной лупой.

В шлихе оказалось ровно десять знакомых малиново-красных зерен.

— Есть киноварь!

— Есть? — хрипло переспросил незаметно подошедший Леонтьич.

— Опять немного, — ответила Лидия Петровна.

— Немного, да есть. Хорош, шибко хорош…

Это «хорош» было произнесено таким тоном, что Димка снова насторожился. Но проводник уже овладел собой. Он даже прихлопнул в ладоши, вскочил, засуетился у костра.

— Хороший весть! Кушать надо. Спирт пить надо. Лидия Петровна улыбнулась. Леонтьич готов выпить

по любому поводу: если успех — за успех, если неудача — по случаю неудачи, в холод — чтобы согреться, в дождь — чтобы просушиться… Впрочем, выпивал он хотя и часто, но осторожно.

Пока проводник бегал в палатку, Димка поведал Лидии Петровне о своем открытии в пещере… Но она не испугалась, не удивилась, а даже обрадовалась.

— Я, Дима, немало думала над этими рассказами о таинственной Долине Смерти, о гибели охотников. И давно пришла к одному выводу… Но молчала, пока он не подтвердится. Сейчас мои предположения, кажется, оправдываются.

Димка широко раскрыл глаза.

— Здесь руды выходят прямо на поверхность гор, — продолжала Лидия Петровна. — Я, правда, пока не нашла их в такой концентрации, как, например, у Светланы. Однако и по моим находкам, по обилию киновари в шлихах можно думать, что киноварное месторождение где-то здесь есть. Теперь представь себе охотников, разводивших костер в пещере, где породы содержат много киновари. Камни у костра накаливаются, киноварь, как говорят, возгоняется, ртуть переходит в газ… в ядовитый газ…

— И охотники отравляются, — подхватил Димка.—

HQ

Как это я сам не догадался! Значит, первая тайна Долины Смерти открыта?

— Я полагаю, что может быть открыта. Мы должны еще в этом убедиться. Но почему первая?

Заметив подходившего Леонтьича, Димка понизил голос до шепота.

— А череп, который мы нашли с Нуклаем?

— Да-а… Эту тайну разгадать будет труднее. Но сейчас меня прежде всего интересует твоя пещера со скелетами. Ты не взглянул на ее стены, на породы? Чем она сложена? Может быть, там есть обломки с киноварью?

— Не-ет, — огорченно протянул Димка. — Я не смотрел на обнажения. Я видел одни только скелеты.

— Завтра же иду к твоей пещере.

Обед прошел оживленно. Леонтьич доварил димкины щи, не пожалев продуктовых запасов.

— Праздновать, так праздновать, — решила Лидия Петровна. — Все равно на этих днях Леонтьичу придется за продуктами ехать.

— А я с вами в разведку? — обрадовался Димка.

— Там видно будет. Поправится нога — пойдешь. Один-то день я и без помощника обойдусь. А там, глядишь, подмога прибудет. Из геологоуправления. Должен главный инженер приехать, тогда и решим, как и что.

Лидия Петровна налила себе и Димке немного портвейна, а Леонтьичу добрую половину кружки спирта.

— Пейте, Леонтьич. Веселее будете. А то вы сегодня что-то совсем расклеились.

— Устал мало-мало. Хворый стал… Шибко хворый… Покачивая головой, он разбавил спирт водой, жадно

отпил глоток, заглянул в кружку и осторожно поставил ее на землю возле себя.

— Ну, давай выпьем и мы, — предложила Лидия Петровна Димке, протягивая стакан. — Сегодня такой день, что можно.

— День великих открытий, — полушутя, полусерьезно отозвался подросток.

— И приятных неожиданностей, — дополнила Лидия Петровна, вглядываясь в ивняки, прикрывавшие ручей

Димка посмотрел в ту сторону и узнал Бориса. Однако узнал не сразу. Следопыт за эту неделю как будто вытянулся и похудел. Старенькая кепка была строго надвинута на лоб. И выступал он как-то особенно, почти торжественно. Только предательская улыбка, широкая и добродушная, расползавшаяся по всему лицу, сводила на нет всю его напускную солидность.

— Туча!

— Димка!

Ребята принялись усиленно тормошить друг друга.

Подойдя к костру и поздоровавшись с Лидией Петровной, Борис небрежным жестом стащил с плеча тяжелую берданку и прислонил ее стволом к кедру.

— Нуклай ружье, — узнал Леонтьич. Борис кивнул головой.

— Его. На дорогу дал. Тут, говорит, медведей много.

— Сам без ружья как будет?

— А он в деревню поехал. По делам. Проводник нахмурился и сделал еще глоток из

кружки. Димка чувствовал, что он не верит Борису и в чем-то его подозревает.

— Что со Светланой? Как у нее дела? — перебила разговор Лидия Петровна.

— Все в порядке, — спокойно доложил следопыт, словно он и в самом деле только сегодня видел молодого геолога.

— Как продвигается разведка? — продолжала допрашивать начальница отряда, не замечая таинственных сигналов Бориса.

— Все в порядке, — повторил тот. И вдруг нашелся — Она вам записку прислала, там все написано.

Сделав замысловатый полукруг, вроде хода конем по шахматной доске, следопыт встал между Лидией Петровной и Леонтьичем и, подмигивая, подал ей записку Нуклая.

Лидия Петровна поняла, в чем дело, и углубилась в чтение. Леонтьич сердито крякнул и разом допил кружку. Потом с кряхтеньем поднялся, пошатываясь, двинулся прочь от костра. Выждав минуту, Димка тоже поднялся и, прихрамывая, побежал вслед за проводником. Как он и думал, тот притаился в ближайших кустах.

Увидев подростка, Леонтьич закряхтел еще сильнее.

— Совсем пьяный стал, спичка потерял.

Димка с усмешкой перебросил через куст свой коробок. Когда проводник наконец скрылся из вила, разведчик вернулся к костру.

Борис коротко сообщил обо всем, что произошло за неделю. Лидия Петровна не на шутку расстроилась.

— Дело, очевидно, серьезнее, чем я предполагала.

— Лидия Петровна! — взмолился Димка. — Сколько раз я вам говорил: не ходите без ружья на поиски.

Начальница невесело улыбнулась.

— Я не за себя боюсь, ребята. Со мной ничего не случится. Да и не во мне тут дело. Кто-то интересуется нашей работой и хочет во что бы то ни стало сорвать ее, сорвать поиски ртути.

Димка не согласился.

— Интересуются, Лидия Петровна, не ртутью, а вами. Не будет вас — не будет и ртути.

С этим, в свою очередь, не согласилась Лидия Петровна.

— Теперь мою работу может завершить любой геолог, даже Светлана. Все данные занесены на карту. И вы поможете. Сейчас мне только бы скорее попасть в твою пещеру. Если наша догадка правильна, то выходы руд мы найдем…

Невдалеке послышалась протяжная, заунывная песня.

— Батюшки, Леонтьич поет.

— А уж если захотят меня убить, — закончила свою мысль Лидия Петровна, — то никакое ружье не поможет. Кругом тайга. А тайгу вы знаете. Здесь на медведя с ножом ходят, а на человека…

Димка вздрогнул. Ему почему-то представился охотничий нож их проводника. С таким действительно можно на медведя идти.

Песня оборвалась. Леонтьич подошел к костру.

— Лучше стало? — спросила его Лидия Петровна.

— Лучше мало-мало… Только шибко башка болит.

— Еще выпить надо? — догадалась начальница. Проводник повеселел.

— Работать будешь? — спросил он Бориса.

— Нельзя мне, Светлана ждет. И Лидия Петровна торопит. Завтра же пойду.

— Светлан обязательно надо, — удовлетворенно поддакнул Леонтьич

— А сейчас спать обязательно надо, — в тон ему заметила Лидия Петровна.

Ребята повиновались, но попросили разрешения погулять перед сном минут десять.

Взошла луна. По долине протянулись легкие голубоватые тени. Переливаясь с камня на камень, журчал ручей. В густом кедраче, устраиваясь на ночь, ссорились крикливые сойки. Тайга засыпала.

Но ребятам было не до сна. Бесшумно ступая по знакомой тропинке, они продолжали разговор, начатый у костра. Борис целиком разделял опасения Димки, но тоже не знал, что можно сейчас предпринять.