Чтобы понять, что дальше дороги нет, Рону не потребовалось доходить до самых гор, достаточно было взглянуть на эти непроходимые глыбы и начать думать.

"На восток путь закрыт, значит у меня только два пути: на север или на юг…" — подумал он и вытащил из наплечного кармана кителя один тронгельт. — "Император — север, Аквила — юг".

Выпал Император, поэтому Рон направился на север.

До темноты он прошёл порядка тридцати километров, что было неплохо на фоне ранений и истощения вследствие потери магии. Ему показалось, что железяка-коллекционер подлатал его слегка, так как в момент похищения он ощущал себя полутрупом, а сейчас носится по холмам как молодой козлик.

Остановившись в уютном овраге, Рон разогрел индивидуальный рацион питания на одноразовой газовой горелке. В отличие от стандартного гвардейского, армейский рацион характеризовался куда лучшими ингредиентами, включающими в свой состав настоящее мясо, причём не какого-то там грокса, а что-то другое. В общем, Рон был доволен ужином и спокойно завалился спать. Он заслужил немного сна. А если кто-то попытается к нему подлезть, то этого кого-то ждёт неприятный сюрприз в виде четырёх растяжек с фраг-гранатами.

Засыпая, Рон крутил в руках загадочное колечко, которое так и хотелось надеть, но интуиция говорила ему, что это будет не очень хорошей идеей. Как минимум колдовство тут есть, ещё и кольцо явно магическое. Рону ли говорить об опасности чужих магических артефактов? Впрочем, если карлик носил его неизвестное количество времени, значит мгновенных последствий точно нет, ну или есть, но они не убивают сразу. Так или иначе, Рон не собирался надевать кольцо прямо сейчас. Почему? Потому что его очень сильно хотелось надеть, а это очень нездоровый эффект…

К утру стало окончательно ясно, что никто к нему не подбирался, поэтому Рон сходил отлить, затем позавтракал, а уже потом снял растяжки.

Погода здесь замечательная: ночью тепло, климат суховатый, но недостаточно, чтобы сушить горло и слизистые. Идеальные условия для Рона, как для имперского гвардейца. На Сильване было душно и жарко, Кессабит вообще был Миром Смерти, а Кокиаминус встретил его поганой дождливой осенью. Есть с чем сравнивать местную климатическую идиллию.

Рон достал из рюкзака лёгкий шарф, перевязал им шею и направился вперёд, на север.

//Трое суток спустя//

Погони не наблюдалось, видимо, решили, что его убьёт засушливая местность или местные.

Но местных пока не было видно, хотя наблюдались следы их деятельности. Кострища, кости животных и кучи экскрементов. Организацией лагеря местные владели на уровне первобытного строя, но культурный пласт всё же обнаружился: кусочки обработанной кожи, уроненный кем-то засапожный нож поганого качества, разбитая керамическая чашка без какого-либо орнамента или украшений, будто с завода, где изготавливают безвкусные и корявые керамические чашки. Понятно, что отдыхали какие-то деграданты.

Наконец, Рон вышел к… чему-то.

Гигантские чёрные врата охранялись сотнями стражей, которые точно не являлись людьми. Взять хотя бы трёхметровых здоровяков, которые толкали механизм открытия ворот.

Рон укрылся за большим валуном и внимательно наблюдал за развитием событий.

А события развивались интересно: врата медленно открывались, из них постепенно выходили нестройные колонны солдат. Солдаты являлись отнюдь не людьми, но ничего другого и не могло выйти из черных врат, охраняемых уродливыми нелюдями.

Рон отдал должное организации сил этого воинства: патрули тщательно высматривали лазутчиков и шерстили пространство перед армией, а сама армия двигалась чётко выделяющимися подразделениями, чего обычно не ждёшь от так уродливо выглядящих и так хаотично бронированных и вооружённых существ.

Затрубил рог, первая колонна затянула какую-то песню на непонятном Рону языке, следом её подхватили остальные. Спустя несколько часов последние отряды гуманоидных мутантов прошли через врата и Рон решил, что пора действовать.

Первым делом следовало наконец-то провести нормальную рекогносцировку. С помощью лазерного дальномера Рон чётко определил расстояние до определённых ориентиров и начал разрабатывать план по скрытному проникновению за стену. И всё это имело бы смысл, если бы не отряд мутантов, направившихся по едва заметной тропе в горы.

Рона они чем-то заинтересовали, поэтому он скрытно направился за ними, по пути раздумывая о возможных причинах таких непонятных телодвижений условного противника.

Сохраняя приличную дистанцию, Рон по следам группы из десяти нелюдей вышел на некую пещеру. Около часа он наблюдал за входом, а затем, приготовив оружие, вошёл внутрь.

Мрачное местечко.

Если у входа эта пещера ещё напоминала чем-то обычные карстовые пещеры Англии, то чем глубже внутрь, тем жутче обстановка.

Рон освещал себе путь аргоновым фонарём, поэтому отчётливо видел атрибутику места, где кто-то постоянно умирает…

Через полтора-два километра начала встречаться паутина, затем коконы с высушенными тушками животных, а затем и с трупами уже встреченных ранее видов мутантов.

Распоров один из коконов, Рон начал изучать своего потенциального противника. Ростом этот труп при жизни не удался, где-то в районе полутора метров, про физические кондиции сказать что-то сложно, но кости широкие, а сохранившееся лицо недвусмысленно намекало на воздействие какого-то мутагена.

Из экипировки бросилось в глаза наличие полноценного нагрудника, выполненного из качественного металла, но как-то коряво. То ли руки у кузнеца росли не из правильного места, то ли он так видел красоту. Впрочем, свою задачу кираса выполнила на 100 %: мутант был поражён укусом некоего гигантского паука в область затылка.

Рон настороженно огляделся вокруг, уделяя особое внимание потолку и тёмным углам.

"Жаль, что глаз на затылке нет…" — отбросив иссушенное тело мутанта, посетовал Рон мысленно.

Экипировка у этих потерпевших оказалась пусть и уродливая, но функциональная. Ничего лишнего, всё строго в соответствии со специализацией солдата. В принципе, это было видно ещё у чёрных врат: первые восемь колонн той мутантской армии обладали тяжёлой бронёй и длинными пиками, а все последующие несли с собой разное вооружение, но преимущественно специализируясь на луках и арбалетах, при этом также имея металлическую броню, пусть и облегчённую.

Рон чувствовал, что эта, пусть и корявая, но стандартизация определённо не случайность. Ничего не делается просто так.

Если на той стороне стены действует настолько организованная сила, то это следует учитывать.

Разрезав штык-ножом преграду из паутины, Рон сделал шаг в большой пещерный зал…

Капли воды стекали по панцирю, Рон смахнул их движением руки, прислушался к обстановке, чего-то выждал, а затем продолжил путь.

Сырость, темнота, гнетущая тишина — Рон находился в самой настоящей пещере.

Паучья часть пещеры никак не кончалась, но никого живого Рон так и не встретил. Кажется, он заблудился.

Если верить футуристическим в этих краях атомным часам на запястье, он уже двенадцать часов плутает по оплетённым паутиной лабиринтам, но не было никаких намёков на выход, даже воздух будто бы не двигался.

Рон решил себя не переутомлять, поэтому выбрал слепой тоннель и разбил там полноценный лагерь. Броню он решил не снимать, так как местность не совсем дружественная, но позволил себе слегка ослабить фиксаторы кирасы.

На протяжении пятидесяти метров слепого тоннеля размещалось целых три заряда взрывчатки на растяжках, поэтому сюрприза с внезапным взятием Рона за задницу не удастся провернуть никому, кто ходит по…

— Ах, твою мать! — с неохотой поднялся Рон.

Дополнительные четыре метра лески и восемь алюминиевых колышков были израсходованы на двойное перекрытие тоннелей крест-накрест. Одно уверенное касание — взрыв, который убьёт неудачников и разбудит очень злого Рона, который добьёт "счастливчиков".