Да, ему дали под зад в Изенгарде, но от своих целей он не отказался: Мелькор и Саурон вернутся в этот мир и выполнят свою часть сделки.

И пусть только "добряки" попробуют выкурить его из Мории…

Если у него будет хотя бы десять лет на спокойное развитие, то из подгорных залов Мории на поверхность выедут танки!

//Заваленное подземелье Изенгарда//

Тяжело дыша, Сэм сдвинул последний валун, преграждавший ему путь в очередную секцию подземелий…

В этом деле ему очень хорошо помогало кольцо, которое наделило его силами и позволило держаться на орочьем мясе.

В первый день, когда очнулся среди камней, Сэм обследовал доступное пространство и понял, что выхода нет, поэтому нужно продержаться как можно дольше — Гэндальф и Арагорн не бросят его.

Но и просто сидеть без дела он себе позволить не мог. Это могло свести с ума не хуже пыток.

Он с трудом заставил себя смириться с тем, что придётся есть орчатину. Когда решение было принято, Сэм освежевал всех доступных орков, соорудил из их оружия и деталей доспехов сушильню и с солью из орочьих же запасов насушил себе запас провианта. В итоге получилось поганое мясо, которое противно на вкус, но хоть хранится дольше сырого.

Ещё попадались крысы, пробирающиеся через завалы на запах гниющей плоти, которую Сэм сначала даже не знал куда девать. А потом догадался ставить силки с приманкой в виде гниющего мяса.

Он копал по двенадцать часов в сутки, остальное время ловил крыс, по кусочку в час ел орочье мясо, практиковался с кольцом, которое давало силы, но что-то брало взамен. Сэму начало казаться, что он может со временем возобладать над кольцом…

Валун откатился и Сэм увидел свет. Впервые за долгие месяцы…

Это была башня Ортханк, правда, порушенная и обгоревшая изнутри.

— Значит… — Сэм впервые за эти месяцы произнёс слово. — Значит, мы победили?

Какие-то голоса чуть впереди. Сэм рефлекторно надел кольцо и ушёл в "иную грань", как он это называл.

Люди, трое. Гондорская броня на всех.

— Как думаете, скоро соберут поход под землю? — спросил один из них, молодой солдат в латной броне, вооружённый мечом и щитом.

Сэм решил не показываться им на глаза, но послушать разговор.

— Нет, нихрена подобного… — покачал головой старый человек в лёгкой кожаной броне и плаще следопыта. — Уже разосрались эльфы с гномами, гномы отводят армию обратно в свои горы. Денетор наш что-то мутит… Нескоро, братец, нескоро…

— Тогда чего мы тут торчим-то? — провёл руками вокруг молодой. — Здесь уже всё разграбили давно и вокруг только каменные руины!

— Приказы не обсуждаются, — вступил в разговор третий человек, высокий и крепкий, единственный носитель густой бороды. — Скажут отходить — уйдём. Но до того — стоим крепко!

Сэм вдруг испытал стойкое желание перерезать им глотки и напиться тёплой крови.

"Откуда у меня такие мысли? Это не я!"

"Ты, Сэм…"

//Лотлориэн//

— Люди… — сокрушённо изрёк Элронд. — Они не ведают, что творят…

— О нет, мой дорогой друг, прекрасно ведают, — Гэндальф Радужный встал из-за стола и подошёл к балкону. — Валар поведали мне, что вмешиваться не будут. Это непредвиденная ошибка Эру, сбитый тон в мелодии, но сделанного уже не воротить.

— То есть он продолжит орудовать тут безнаказанно?! — вскинулся Элронд.

— Почему это? — грустно усмехнулся Гэндальф. — А мы здесь для чего?

— Но… — Элронд снова поник. — Союз Добра рушится у нас на глазах и мы ничего с этим не можем поделать… Как противостоять набирающему силы Уизли, когда мы не можем прийти к согласию?

— Я бросил клич на всю Арду, — обнадёживающе улыбнулся Гэндальф. — Он дойдёт до Алатара и Палландо. Если они живы сейчас.

— Но почему Валар отказались помогать? — всё также печально вопросил Элронд.

— Они помогли, — не согласился Гэндальф. — Я ведь снова здесь и сделаю всё, чтобы Уизли и его дело были стёрты с лица Арды!

— Это ловушка! — заорал коренастый гном в массивных серебристых доспехах и поднял щит, ловя на него эльфийскую стрелу.

— В атаку! — раздалось из леса.

Град стрел осыпал гномий обоз, собрав щедрую кровавую жатву.

На грунтовую дорогу посреди Лихолесья пролилась гномья кровь.

В хвост колонны врезались всадники на лосях, изысканными копьями пронзая ещё не отошедших от неожиданности гномов арьергарда.

Зазвенели мечи, затрещали щиты, с хрустом ломались копья, кричали первые раненные, опадали на землю первые убитые…

Спустя несколько десятков минут эльфийские рейнджеры Лихолесья уже добивали раненых и собирали трофеи.

— Докладывай, — Ролиэн, командир отряда, ожидающе посмотрел на своего заместителя, Каэлана.

Каэлан, высокорослый молодой эльф с длинными волосами цвета сияющего золота, внучатый племянник владыки Трандуила, откашлялся.

— Выживших гномов нет, все убиты, — доложил он. — Наши потери: трое убиты, двадцать семь ранены, из них четверо точно умрут сегодня.

— Нашли, что мы искали? — поинтересовался Ролиэн.

Ролиэн был родственником жены владыки Трандуила, ныне покойной Ильмери, отличался роскошными чёрными волосами, благородным ликом, а также крепкой комплекцией тела, что не свойственно эльфам в общем и синдар в частности.

— Да, господин, — поклонился Каэлан. — Около тысячи гномьих пилинпелеров, а также около пятисот фунтов огненного зелья.

— Превосходно, — довольно улыбнулся Ролиэн. — Владыка Трандуил будет очень рад.

//Дворец Трандуила//

— Прелестно… — гномьи пилинпелеры были угловаты, в них не было того практичного минималистического изящества, внезапно обнаруженного в поделках орков, но Трандуил радовался даже такому. — Просто прелестно…

Он держал в руках гномий пилинпелер и ждал, пока один из подданных поставит мишень.

Главная беда Лихолесья во все времена — отсутствие больших денег. Они никогда не славились неслыханными богатствами, великими мастерами или даже хоть каким-то достойным достатком. Основной источник дохода королевства Трандуила — лекарственные растения и пушнина.

И то, пушнина с каждым годом становится всё менее прибыльной, так как в рынок рухляди активно вгрызлись люди.

Если редкие лекарственные растения, стоящие серьёзных денег, нигде, кроме Лихолесья, в таких количествах не растут, то ничего подобного про зверьков с ценным мехом сказать нельзя.

У них мало денег, мало воинов, они заперты в крепости, откуда совершают вылазки за редкими растениями или охотничьи рейды за зверьём.

Основной их рацион — мясо, что для синдар совершенно несвойственно. Но образ жизни диктует свои правила. Живёшь в лесу — будь готов к преимущественно мясному рациону.

Они привыкли.

Когда начали ходить слухи про чудо-оружие, которое появилось у орков Изенгарда, Трандуил не чесал затылок, а аккуратно собрал их и узнал детальные подробности раньше остальных. Шпионы из продажных людей сообщили, что трофейные образцы уже есть в руках ряда гномьих подгорных городов, эльфов Лотлориэна, а также у людей Гондора.

Производить пилинпелеры в лесу практически невозможно, пусть даже синдар Лихолесья уже знают технологию изготовления пилинпелеров, огромная благодарность добровольным помощникам из мастеров Эребора, но даже если знать всё досконально, отсутствия ряда ресурсов это не исправит.

Оставалось только одно — грабёж.

Гномы Эребора регулярно отправляли обозы для поддержки своих воинов в Мории, несколько из них даже пропали абсолютно без какого-либо участия Трандуила. В этот раз добровольные помощники в подгорном королевстве сообщили о крупной поставке необычного груза, причём в строжайшей тайне, чтобы не привлечь лишнего внимания.