Ветерок перебил вонь пороха, но донёс запах бойни.

Да, Рон мог бы наладить производство оболочечных пуль для мушкетов, но это технологическое усложнение и без того очень сложных пуль с рунифицированным стальным сердечником, а также неминуемое снижение поражающих свойств пуль. Ведь все пули без мельхиоровой оболочки — "дум-дум"[27], а здесь нет и не будет Гаагской конвенции…

Из груды тел вылез покрытый рохирримской бронёй всадник с болтающейся на куске кольчуги оторванной правой рукой, всё ещё сжимающей палаш, и пошёл на отряд Рона.

Рон с научным интересом наблюдал за этим кавалеристом. Вмятина на шлеме свидетельствовала о том, что шлем был очень хорошим, а кавалерист сейчас вообще не соображает, что делает и где находится.

Рон навёл на него лазпистолет и одним коротким разрядом прекратил его мучения.

— Гарри, что там с баррикадами? — поинтересовался Рон.

— Три кольца вокруг башни, командир! — доложился Гарри. — Четвёртое и пятое кольцо не удалось завершить, солдаты отступили за третье.

— Лучше, чем я ожидал… — произнёс Рон. — Гражданские?

— Эвакуировали в Подземелья большую часть. — ответил Гарри. — Невилл лучше знает, командир.

Невилл, как оказалось, молча стоял за спиной Рона и не подавал никаких признаков своего существования, с восторгом наблюдая за ходом битвы.

— А, кхм, командир! — опомнился Невилл. — Мы ивакуировали все цинтралные раёны, а на акраинах если кто-та астался, то толька по собствинной тупасти!

— Неплохо, — похвалил их Рон. — Вот что значит постоянная вздрючка!

— Рады стараться, командир! — синхронно ответили его фактические замы.

— Тысяча! Кругом! — приказал Рон. — Вперёд, шагом, марш!

Пока противники будут занимать стены, пройдёт некоторое время, за которое Рон перегруппирует свою армию и нанесёт ответный удар.

А пока… Пока придётся отступить за баррикады.

— Прарыв в квадрате Б4, командир… — израненный урук-хай, вооружённый сломанным ятаганом, завалился на каменную брусчатку улицы, из спины его торчало четыре стрелы с белым оперением.

Рон посмотрел на номер подразделения уже мёртвого урук-хая, белой краской выведенный рядом с белой дланью. В принципе, он и так прекрасно помнил, что квадрат Б4 оборонял двенадцатый батальон, но удостовериться лишним не будет, мало ли…

Молча вытащив из "сундука связи" табличку с командным составом семнадцатого батальона, он понял, что связываться уже не с кем.

Уличные бои идут уже вторую неделю, но конца и края им ещё не видно. К "Объединённой Армии Света" прибыли подкрепления из нанятых на востоке истерлингов, гномов неизвестного пока что клана, а также энтов, которые отнюдь не вымерли.

Счёт потерь противника идёт на тысячи в день: такой отчаянной мясорубки эти края не видели уже очень давно. Рон же лишился пяти, точнее, уже шести батальонов из двадцати, поэтому положение можно было назвать отчаянным.

Резервы ещё есть, но они теряют город. Метр за метром. Вокруг башни Ортханк теперь осталась только одна линия обороны, так как из-за потери квадрата Б4 остальных на второй линии обороны могут легко обойти с тыла.

Рон и взрывал противников, травил их рициновым аэрозолем, жёг в рунных ловушках, расстреливал мушкетными залпами, обстреливал из уцелевших баллист, но натиск не ослабевал.

Они решили покончить с ним любой ценой. И он прекрасно понимал, что теперь у них просто нет другого выхода. Потому что после всего этого, шансы на мирный исход просто исключены. Теперь всё точно закончится только истреблением и порабощением. Эльдар он не оставит даже в декоративных целях, а одурманенных людей и хоббитов ждёт куда более строгая фильтрация и реабилитация…

При условии, что он выживет в этой осаде.

За гражданских можно было не переживать. Сейчас он выигрывал для них время. Они идут подземными путями на север, под Туманными горами, через населённые дикими орками и различной недружелюбной живностью пещеры, под охраной из трёх батальонов, один из которых элитная тысяча стрелков. Рон немного жалел, что так ослабил свою армию, но в текущей ситуации он не стремился победить, а лишь выиграть время.

Покуда жив — можно начать сначала.

Жаль было терять Изенгард, а также башню Ортханк, в которой Рон уже основательно обжился, но иного выхода нет.

Выиграв для гражданских достаточную фору, Рон планировал взорвать и поджечь здесь всё к чертям, спуститься в подземелья и обрушить Ортханк.

Рон начиркал на табличке приказ подразделениям со второго кольца отступить к первому кольцу.

Проблемой ещё были артобстрелы города. Стреляли, конечно, обтёсанными камнями и крупным противопехотным щебнем, но иногда ещё обливали город зажигательными котелками. У него так целая рота погибла: банально не успели выбраться из доходного дома, где заняли оборону. Слишком быстро взялось дерево, слишком быстро пути отхода были объяты огнём.

Город горит, огонь уничтожает всё, что Рон успел построить. Точнее, почти всё. Станки эвакуированы в подземелья и сейчас идут на север, ценные сотрудники и мастера тоже движутся в том направлении, а сырьё… Сырьё всегда можно добыть на месте. Тем более, жизненно необходимые ресурсы с собой всё же взяли. Рон даже представить боялся, какой поросячий визг и невыносимая вонь стоят в подземельях, по которым перемещают стада свиней…

Орлов в последнее время не видно, но это понятно: в осаде их особо не применишь, зато подвергнешь неоправданному риску.

Вспомнив о летающих тварях, Рон подумал о назгул. Они сейчас двигались по подземельям вместе с гражданскими, так как Рон не хотел в случае своей гибели или позорного бегства, лишать своих подопечных адекватного управления. Назгул могут обеспечить это управление, пусть и не так эффективно, как это делает Рон.

В дополнение к назгул с гражданскими уходят и его заместители. С Роном сейчас простые солдаты, хорошо вооруженные, но уже не такие уверенные в победе как неделю назад…

//Пещеры под Туманными горами//

— Сэм, тише… — прошептал Арагорн и зажал рот раненного хоббита.

Их раскрыли во время ночного привала, когда хоббит проспал своё дежурство. Ожесточённая схватка с десятком орков закончилось победой Арагорна и Гэндальфа, а Сэмуайз получил тяжёлое ранение в левую ногу.

Его ещё раз восемь рубанули по груди, но митриловая кольчуга, доставшаяся Сэму в наследство от покойного Фродо, с достоинством выдержала все рубящие удары острых ятаганов.

Кольчуга была бы идеальной, не будь на ней изъяна: широкая прорезь от меча проклятого Рона Уизли. Гэндальф говорил во время одного из привалов, что не знает металла, способного преодолеть митрил одним уколом.

"Это определённо чёрное колдовство…" — подумал Сэм в тот раз.

Мимо укрывшихся за группой сталагмитов спутников прошёл крупный отряд урук-хаев в удивительно прочной бронзовой броне и вооружённых уже виденными бронзовыми дубинками, почему-то оснащёнными арбалетными прикладами.

В качестве трофея от прошлой схватки им достался какой-то короткий аналог подобной бронзовой дубинкой, но они втроём так и не смогли разобраться в назначении данного оружия. Но то, что это оружие, они не сомневались. Что ещё орк может с такой нежностью и заботой нести в своих руках? Разве только бочонок браги…

Сэма мутило. Кружилась голова, в горле словно застрял какой-то полусухой ком, хотелось пить, безумно, его охватил жар как при самой страшной зимней хвори. Ногу постоянно подёргивало, будто организм пытался исторгнуть заразу.

Гэндальф сделал всё, что мог, но жар не спадал. Видимо, орочий ятаган был отравлен…

Когда отряд урук-хаев прошёл, спутники слегка расслабились.

— Что всё это значит? — поинтересовался Арагорн у истари.

— Не знаю… — пожал тот плечами и привычно извлёк трубку, но потом опомнился и сунул её обратно в торбу. — Но их здесь последние дни стало слишком много… Это значит, что план Галадриэль уже начал исполняться.