Эльфы использовали Фродо и Сэма втёмную, они не могли не знать, что ждёт их, каким испытаниям они подвергнутся…

Гэндальф уже дважды заманил его в ловушку. Пусть в первый раз он последовал зову сердца и пошёл вслед за мистером Фродо, но во втором он снова попал в смертельный переплёт. Гэндальф никогда не останавливается. Только там, на подступах к подземельям Изенгарда, Сэм понял, что истари не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить Кольцо Всевластья. Даже перед использованием других колец…

"Это он во всём виноват…" — с несвойственной ему ненавистью подумал Сэм.

Жажда властвовать — не та вещь, в которой он был готов признаться даже себе, но именно она легко толкнула его к участию в выборах.

Кольцо подсказало нужные слова.

На предвыборной речи на Площади Тэна в городе Мичел Делвинг, он уже знал, что нужно говорить, чтобы склонить хоббитов в свою сторону: безопасность, сохранение старого порядка, стабильность, благополучие, процветание…

Никто из кандидатов, которые сами не ожидали таких скорых выборов, не был готов.

Сэма избрали тэном Шира единогласно. На фоне его предвыборной речи выступления остальных кандидатов походило на ягнячье блеяние.

Кольцо было довольно, оно хвалило Сэма, что оказалось… неожиданно приятно. Ведь он заслуживал похвалы.

Первым указом Сэм разогнал бесполезных шеррифов, издав указ о создании Хранителей Порядка, которые станут первой основой безопасности Шира. Это пятьдесят хоббитов, которые будут содержаться и снаряжаться за счёт государственной казны. Они возьмут на себя полномочия шеррифов и будут отвечать лично перед Сэмом. Указ написать и подписать было недолго: вводится смертная казнь, под предлогом защиты Шира от хоббитов, подобных Лотто, которого посмертно четвертовали и развесили на городских вратах.

Кольцо говорило и говорило. Оно знало, как правильно. У Сэма получалось всё.

Кольцо посоветовало отправить гонца к Следопытам Севера, посулив через него много золота тому, кто возьмётся за обучение ополченцев Шира.

В течение месяца прибыло четверо опытных следопытов. Марион, Дектор, Самир и Акандер.

Кольцо тут же сообщило, что Мариона можно надёжно привязать к Ширу золотом, Дектору посулить вечный почёт от всего Шира, а также приправить это золотом, Самиру нужно дать нескольких женщин, а Акандеру не нужно ничего, он здесь ради благородной цели помощи низкоросликам.

Сэм рассудил так, что будет гораздо надёжнее, если применить к этим четверым всё, что у него есть.

Ради безопасности Шира он настоял, чтобы каждому из следопытов возвели жильё, назначили серьёзное денежное довольствие, подселили молоденьких девиц из безродных, а также тех пятерых обесчещенных, а также окружили почётом и уважением.

Сработало лучше, чем того ожидало кольцо.

Пять сотен трудоспособных мужчин вступили в новообразованную Гвардию Шира. В перерывах между массированными сельскохозяйственными работами, они тренировались под надзором следопытов, получали оплату из государственного бюджета, который не только появился, но ещё и обзавёлся первой бюрократией вокруг себя: имевшихся счетоводов было недостаточно, поэтому их штат был расширен за счёт нескольких десятков способных женщин, которым Сэм беспрецедентно доверил важное дело, под предлогом безопасности Шира, само собой…

А пять месяцев спустя с востока прибыл странный торговец…

Сэму он показался смутно знакомым, но опознать его он так и не смог, потому что тот постоянно носил металлическую маску, ссылаясь на уродующие ожоги.

Торговец, прибывший в сопровождении двух сотен людей явно преступной наружности, привёз с собой двадцать обозов товара.

Сельскохозяйственный инструмент, оружие, какое-то восточное зерно с рецептурой его засева и уборки, но главное… главное это были доспехи, подозрительно удачно подходящие хоббитам.

Сэм вызвал Торговца к себе в острог.

— Скажи мне, Торговец, почему ты привёз весь этот товар и продаёшь его так дёшево? — прищурился Сэм.

— Потому что мне так велел мой работодатель, — не стал юлить Торговец. — Он сказал, что нужно поддерживать потенциальных союзников и помогать им в час нужды. Я не могу вернуться ни с чем, но он обязал меня продавать товар почти по себестоимости.

— Кто твой работодатель? — Сэму всё это очень не понравилось.

— Он пожелал остаться неизвестным, — ответил Торговец, разведя руками. — До поры до времени. Ты всё узнаешь, когда настанет час, тэн.

Сэму захотелось послать этого торгаша подальше, но кольцо не видело ничего плохого в принятии помощи от неизвестного доброжелателя. Броня хороша, пусть и выполнена грубовато, копья и мечи остры, а арбалеты по силе взвести даже не самому крепкому хоббиту. Не о чем переживать.

Решив довериться кольцу, Сэм доброжелательно кивнул Торговцу.

— Можешь идти, Торговец, — отпустил он его.

Это однозначно было не бесплатно и за помощь позже придётся заплатить. И очень повезёт, если просто золотом.

//Залы Мории. 30 ноября 3019 года Т.Э.//

— Как дела у нашего хоббита? — поинтересовался Рон, не отвлекаясь от начертания проекта стандартизированной оборонительной башни, которую планируется собирать из бетонных секций, производимых в мастерских.

— Взял Шир под свою тотальную власть, убедив местных жителей, что это делается для их блага и безопасности, — сообщил Торговец.

— Ты передал ему гуманитарную помощь? — задал следующий вопрос Рон, твёрдой рукой выводя систему крепления секций друг к другу.

— Да, но пришлось брать деньги, — ответил Торговец. — Хоббиты подозрительны, редко когда готовы принимать помощь. Чтобы усыпить их бдительность, продал товар по "себестоимости"…

— Прекрасно, — кивнул ему Рон. — Отличная работа, Арагорн. Можешь идти.

Когда Арагорн покинул кабинет, Рон хмыкнул каким-то своим мыслям и вернулся к работе.

Идея использовать людей как шпионов полностью оправдала себя.

Так сложилось исторически, что люди встречаются в Средиземье практически повсеместно и их появление в каких-либо краях не вызывает абсолютно никакого удивления. Идеальное обстоятельство для шпионажа.

И ещё, люди любят золото. Рон сам нет-нет, но ловил себя на мысли, что тоже его любит, но не за блеск и привилегии, которые оно даёт, а за его универсальность. Это люди, труд, ресурсы, инструменты, власть, чьи-то смерть и жизнь в компактной упаковке.

У Рона много золота, но кое-чего за золото купить нельзя. Времени.

Мория в осаде. После месяцев интенсивных боёв летом и в начале осени, когда эльдарам стало понятно, что просто так ворваться в Морию и перерезать всех орков не получится, они перешли к осаде и кровавым рейдам.

Гномы рыли новые тоннели, ежедневно обнаруживали старые, открывая путь для рейдерских групп.

В ответ на налёты в огромных Залах Мории, Рон задействовал шенилерию под предводительством Сорок Седьмого. Варги вырезали скот, уничтожали обозы, атаковали подготовительные лагеря, вступали в ожесточённые схватки с кавалерией рохиррим — в игру с рейдерством можно играть вдвоём, но сильно хорошо от этого не становилось никому.

Рон уже контролировал пространства перед основными входами в Морию, но лазеек слишком много. Пришлось продумать сложные схемы патрулирования, чтобы обеспечить хоть какой-то контроль за своей территорией.

Всё шло по плану, но совершенно не по тому, на который он рассчитывал, когда покидал Изенгард…[41]

— Именем Тёмного Властелина, остановитесь! — заорал патрульный и засвистел в свисток.

Группа орков пыталась скрыться с награбленным, но со всего подземного зала начали сбегаться другие патрульные.

— Вам не уйти! Добровольная сдача для вас будет безопаснее сопротивления! — продолжал голосить постовой.

Кто-то из беглецов проорал что-то матерное, патрульный не выдержал и вскинул травматическое ружьё.