Гимли расстроенно вздохнул и поплёлся вслед за другом.

Галадриэль передала ему сообщение. Тьма за стенами Изенгарда набирает силу. И только объединёнными силами удастся одолеть её.

Торин III Камнешлем отказал им. Но он не единственный гномий самодержец в Средиземье.

Они направились дальше.

— Как мы попадём внутрь? — Сэм прищуренно смотрел на осаждённый Изенгард.

— Через подземелья. — ответил Гэндальф и протянул Сэму странного вида рюкзак. — Вот, это снаряжение орка из Мордора. А это тебе, Арагорн.

Гэндальф снял с лошади ещё один странного вида рюкзак с висящим на лямке урук-хайским шлемом.

— Это снаряжение урук-хая Изенгарда. — истари снял с лошади ещё один рюкзак. — А это для меня, но перед этим…

Он вытащил из рюкзака ножницы и протянул их Сэму:

— Волосы и борода выдадут меня надёжнее посоха. Сэм, помоги мне подстричься.

Сэм принял качественно изготовленные серебряные ножницы, вытащил из торбы белое полотенце, обвязал им шею истари и принялся за работу. Брить его задачи не ставили, поэтому он решил укоротить бороду достаточно, чтобы это не было видно под высоким металлическим горжетом урук-хайского шлема.

Тридцать минут работы: Гэндальф лишился длинной бороды и обрёл аккуратную короткую бороду длиной где-то около десяти сантиметров. Волосы же "пострадали" сильнее, превратившись из причёски хиппи в короткую стрижку а-ля Сэм Гэмджи.

— Что? — наткнулся Гэндальф на ехидный взгляд Арагорна.

— Ничего. — с трудом подавив улыбку, ответил тот и посмотрел на Сэма.

— Стригу как умею. — развёл руками хоббит. — А стригу я только кусты и себя.

Обведя своих спутников строгим взглядом, вызвав тем самым почти подавленный смешок Арагорна, Гэндальф открыл походный рюкзак урук-хая:

— Нет времени на хиханьки-хаханьки! Облачайтесь в броню! Нас ждёт, пожалуй, самое опасное задание Третьей Эпохи…

Спустя порядка двадцать-тридцати минут облачение в незнакомую броню было закончено.

— Арагорн, лучше намажь подбородок грязью, — посоветовал Гэндальф. — Он выдаёт в тебе человека.

Арагорн черпнул глины близ ручья и основательно измазал ею подбородок.

— Всё, выходим. — произнёс Гэндальф.

Они спустились к основанию горы, что располагалась в полутора лигах к западу от Изенгарда.

Здесь, по мнению Гэндальфа, должна располагаться пещера, имеющая тоннель, впадающий в подземелья Изенгарда.

— Меньше разговоров и старайтесь не привлекать внимания, — предупредил Гэндальф, надвигая шлем пониже и заходя в пещеру. — Орки очень подозрительны к выбивающимся из ряда.

Классическая тектоническая пещера обладала высокими потолками, от которых отражался свет факелов. Пахло в этой пещере неприятно, чем-то гнилостным и зачахшим.

Порядка полулиги под землёй они прошли так и не встретив никого.

— Эй вы! — окликнули их откуда-то из темноты. — Какого тут забыли?!

— Вазвращаемся из рейда! — ответил ему Арагорн.

— Какой рейд, вашу мать?! — проревел голос. — Марадёрить хадили, да, сучьи выкормышы?

— Не хадили! — отрицательно качнул головой Арагорн.

— Как пральна атвичать нада?! — появился из темноты другой орк.

— Не знаю? — полувопросительно ответил Арагорн.

— "Так тошна!", "Никак ниет!" — пральна атвичать! — раздражённо просветил Арагорна орк в урук-хайских доспехах. — Марадёрить хадили?!

— Никак ниет! — ответил Арагорн.

— Хадили! — не поверил ему орк. — Мая доля мне дай, тогда идёте дальше. Нет мая доля — трибанал вас к стенке расстриляет!

— Чего он хочет? — едва слышным шепотом спросил Сэм у Гэндальфа.

— Хочет, чтобы мы поделились с ним добычей с рейда… — так же тихо ответил истари.

— Эй, чиво перегавариваетесь?! — повернул к ним голову орк. — Сичас в нечередной наряд залитите! Кто камандир? Какое падразделение?

— Слушай, мы дадим тибе часть дабычи… — Арагорн снял рюкзак и вытащил оттуда кошель. — Забирай всё.

— Вот эта другой разгавор! — обрадовался орк и ссыпал часть содержимого кошеля на ладонь. — Золота! Маё увожение. Типерь валити отседова! И штоб не видил больше вас на нашим караульном маршруте!

Орк удалился во тьму, где угадывались силуэты других орков.

— … ни с кем дилиться ни буду, я начялник караула! — донеслось из темноты. — Мая добыча!

— Поделись па-брацки, Дивятнадцать-Десить! — воззвал к голосу разума другой орк.

— Никаких "па-брацки"! — удалялся голос орка, которого называли Девятнадцать-Десять.

Выждав минут пять, лазутчики двинулись дальше.

— Молчание. — в очередной раз предупредил Гэндальф.

Они шли дальше по довольно-таки сырой пещере. Постепенно она опускалась всё ниже и ниже.

По дороге встретилось ещё несколько патрулей, но их они не заинтересовали.

Совсем глубоко внизу они наткнулись на настоящий оборонительный участок: порядка трёх сотен урук-хаев охраняли возведённую из красного гранита стену, снабжённую двумя баллистами. Вдоль стены, полностью перекрывающей обширный зал, непрерывно ходили патрули по пять урук-хаев в каждом. Судя по интенсивности охраны, это единственный вход в обитаемые орочьи подземелья.

— Что будем делать? — поинтересовался Арагорн, полностью полагающийся на способности Гэндальфа.

— Такую защиту не преодолеть силой… — изрёк истари. — Но если подойти с умом…

С этими словами он достал из кармана три кольца.

— Это то, что я думаю? — настороженно вопросил Арагорн.

— Да, кольца убитых нами назгул, — кивнул Гэндальф. — Понимаю, что вас пугает риск быть порабощёнными, но, по сравнению с Кольцом Всевластья, их влияние весьма слабое и может проявиться только при условии ношения кольца годами. Думаю, не случится ничего страшного, если мы используем их способность для благого дела?

— Нужен какой-то другой способ… — не очень радостно ответил на это Арагорн. — Назгул стали такими не просто так. Ты должен был уничтожить эти кольца в огне Роковой горы.

— Мы сейчас в шаге от Кольца Всевластья! — истари возбуждённо махнул рукой в сторону красной стены. — Если у нас не получится, в мир рано или поздно вновь явится Саурон! Или хуже того, Моргот! Тогда все ужасы и лишения, что мы пережили, покажутся скучным днём в Норе! Сэм!

— Я считаю, что мистер Гэндальф прав, — вступился за истари Сэм, протягивая руку за кольцом. — Мистер Фродо погиб за наше правое дело, мы не можем рисковать успехом брезгуя методами…

— Ох, проклятье… — вздохнул Арагорн, принимая кольцо из рук истари. — Чувствую, мы ещё пожалеем, что решились на это…

Гэндальф первым надел кольцо.

— Господа, не обращайте внимания на шепоты, это лишь безопасный морок. — Гэндальф, выглядящий в призрачном мире как фигура с белым ореолом, направился к стене. — Лишь призраки былых обладателей колец…

Арагорн осмотрел себя: его окутывало серебряное сияние, а очертания рук плыли.

Сэмуайз Гэмджи выделялся насыщенно-зелёным ореолом вокруг фигуры, правда, возле сердца его находилось едва заметное серое пятнышко.

— Не стойте, чем меньше мы будем в призрачном мире, тем лучше для нас, — поторопил их Гэндальф.

Подойдя к стене, они наткнулись на неожиданную проблему: врата были закрыты.

— Не переживайте, рано или поздно кто-то зайдёт или выйдет, — попытался успокоить их истари.

Где-то минут сорок ничего не происходило, что заставило спину Арагорна, искренне опасающегося стать призраком кольца, что и означает слово "назгул", вспотеть.

Наконец, врата начали без предупреждения отворяться.

— Выхадите наружу, подлые снаги! — напутствовал один из урук-хай движение колонны закованных в цепи орков. — И чтобы больше ни появлялись на Изенгарде!

Колонна вышла за врата, а компания Гэндальфа наоборот, вошла внутрь.

— Что здесь происходит? — тихо спросил Сэм.

Один из орков-привратников беспокойно огляделся.

— Чиво ворочаешься? — отреагировал на это друго орк-привратник.