— Чего тебе? — с удивлением Арагорн осознал, что его сознание также наполнено спокойствием и безразличием.

— Командир велел найти тебя и доставить к нему, — объяснился орк. — Нашедшему и доставившему тебя в целости, полагается награда в виде пятисот монет золотом и личного имени. Если пойдёшь добровольно, то обещаю тебе, что золото поделим пополам.

— Ты слишком хорошо говоришь на вестроне… — пробормотал насторожившийся Арагорн. — Это какое-то испытание?

— Если только жадности, — усмехнулся орк и встал с корточек. — Пойдём, пока другие не наткнулись на этот пролёт.

— В чём смысл? — спросил Арагорн, всё ещё не вставая.

— Ты нужен нам, — ответил орк и Арагорн его прекрасно понял, ведь в его душе эти слова нашли отклик.

Всё встало на свои места. Неоправданная надежда должна быть забыта. Попранная честь требует возмездия. Долг зовёт.

//Мория. Орочьи пещеры//

— … и соберите баллисты в походное положение, они нам не понадобятся, — отдал последние указания убывающим офицерам Рон.

Майоры и капитаны отряда, задействованного для штурма Цитадели, козырнули и молча покинули шатёр.

— Командир, нашли того парня! — вбежал в шатёр орк по имени Гарри Поттер.

Полог шатра раскрылся и в помещение вошёл какой-то орк в урук-хайской стальной броне и… Арагорн, сын Араторна.

— Приветствую, Ваше Величество, — кивнул Рон вошедшому дунадану.

— Я не король, — твёрдо ответил Арагорн.

— Это дело временное, — усмехнулся Рон. — Это дело поправимое. Скажи мне, Арагорн, каким ты видишь себя в будущем? Какие цели преследуешь?

— Зачем тебе это знать, Рональд Уизли? — Арагорн был озлоблен и решителен.

Он недели провёл в подземельях, давно уже не видел света солнца, побледнел, отощал и одичал, но всё ещё оставался воином.

— Зная твою мотивацию, мне легче будет подобрать тебе обязанности в моём войске, — пожал плечами Рон. — И потом, носитель кольца — это не рядовой орк, а особо важная фигура. Наши отношения просто не могут быть подчинёнными. Только партнёрство, как это было всегда.

Рон опустил тот факт, что последнее его утверждение верно лишь до тех пор, пока кольценосец не станет призраком кольца, то есть назгул. И то, беспрекословного и слепого подчинения от назгул всё равно не жди. Если он посчитает, что приказ идиотский, то обсудит и ещё как!

— Мне нужна Арвен, — пристально глядя в глаза Рону, ответил Арагорн. — И… Королевства Гондор и Арнор.

— Дочь Элронда? С этим будет сложновато… — хмыкнул Рон. — Но королевства… Могу обещать тебе, что приложу все усилия, чтобы как минимум Гондор стал твоим.

— Арвен обещана мне, — Арагорн окинул шатёр взглядом. — Но ты не похож на человека, который может дать мне королевство.

— Я могу дать тебе намного больше, Арагорн… — усмехнулся Рон. — Всё, что ты видишь сейчас перед собой — временное. В ближайшие дни мы возьмём Цитадель, очистим Морию от гномов, а также усмирим местных орков. А дальше… Дальше мы восстановим здесь всё, укрепим границы, отразим неизбежную атаку твоих бывших приятелей…

— Ты убил Гэндальфа, — вдруг произнёс Арагорн.

— Это война — потери неизбежны, — Рон пожал плечами. — Он был обречён с самого начала. С того момента, как вы спустились под изенгардскую землю.

— У тебя в заложниках были полурослики, — произнёс дунадан.

— Не в заложниках, а в плену, — поправил его Рон. — И не были, а до сих пор там. Зачем они тебе?

— Отпусти их, — попросил Арагорн.

— Зачем? — не понял его Рон.

— Они не заслужили такой участи, — ответил дунадан.

— Какой участи? Жрать три раза в день, спать сколько влезет, учить маленьких орчат математике шесть часов в день и даже, по настроению, трахаться с дочерью Теодена? — удивился Рон. — Да, ты прав, они этого не заслужили… Отпущу-ка я их пожалуй. Только куда? Они сдохнут не пройдя и десятка километров.

— Ты прав, — склонил голову Арагорн. — Но зачем они тебе?

— Мериадок открыл в себе талант педагога, а Перегрин идёт к нему в довесок как ассистент преподавателя арифметики, — пожал плечами Рон. — Убивать их нет смысла, а отпускать на верную смерть — жалко.

— Жалко? Разве тебе ведомо такое чувство? — не на шутку удивился Арагорн.

— Я что, не человек? — грустно улыбнулся Рон. — Кстати, скоро прибудут назгул, советую тебе с ними познакомиться и крепко задружить.

— А не то? — поинтересовался Арагорн.

— Неприятно будет в дальнейшем работать с ребятами, с которыми у тебя не заладились взаимоотношения, — просто ответил Рон. — Могут ещё и в профсоюз не взять.

— Какой ещё "профсоюз"? — недоуменно вопросил Арагорн.

— И начинай учить тёмное наречье, — посоветовал ему Рон, проигнорировав вопрос. — У нас сейчас все на нём говорят. О, за тобой пришли.

Полог шатра вновь раскрылся и внутрь вошёл назгул.

Арагорн узнал его. Именно с ним он схлестнулся на холме Амон Сул.

— Знакомый человек… — прокомментировал назгул, глядя в сторону Арагорна.

Рука Арагорна легла на рукоять меча.

— Так, я уже вижу, чем это может закончиться, — разрушил тяжёлую паузу Рон. — Вы больше не противники, прошлые конфликты требую оставить позади. Мы все теперь работаем ради одной цели. Так, Аргалор, введи своего нового товарища, Арагорна, в курс дел и обсуди с остальными перспективу принятия его в профсоюз.

— Он носит кольцо Машшруха… — в замогильном голосе назгул слышалось явное недовольство и сдерживаемая ярость. — Но Машшрух один стоил тысячи таких…

— Машшруха больше нет, приятель, — вздохнул Рон. — Но жизнь продолжается, поэтому в память о твоём коллеге, я решил передать кольцо достойному. Подумай, хотел бы Машшрух, чтобы его кольцо бесполезно пылилось в картотеке какого-нибудь архива?

Назгул молча покинул шатёр.

— Меня тоже ждёт… это? — с тщательно скрываемым беспокойством спросил Арагорн.

— Если всецело, как трусливая сученька, поддашься действию кольца, то довольно-таки быстро обратишься в назгул, — кивнул Рон. — Но если будешь упорно держаться, то только после естественной смерти. Ну, то есть организм ослабнет, станет дряхлым, а потом ты закономерно сыграешь в ящик, но вместо торжественных похорон и забвения спустя десяток лет, продолжишь существовать в своём теле, которое наполовину перейдёт в мир духов. И так до тех пор, пока не будешь убит каким-нибудь особым оружием, как твой предшественник, или бабой, как Король-Чародей Ангмара. Эх, жалко ребят…

— А эти? Они целиком поддались влиянию своих колец при жизни? — спросил Арагорн.

— Сам у них спроси, — усмехнулся Рон.

— Кто есть кто в их сообществе? — задал важный вопрос дунадан.

— Я в дела профсоюза не лезу! — замахал руками Рон. — У них своя иерархия и меня полностью устраивает, когда приказы выполняются и не приходится решать проблемы призрачного характера! Сам вникай в эту кухню и завоёвывай авторитет среди коллег. Впрочем, в ближайшие пару лет тебя может ждать долгосрочная командировка в Гондор, на нелегальную работу, но до тех пор рассчитываю, что ты не создашь никаких проблем. Мы договорились?

Арагорн смерил ожидающего ответа Рона долгим взглядом.

— Договорились.

— Оружие к бою! — заорал Гарри, когда понял, что их обнаружили.

Взвод гвардейцев, занявший укрытия в виде обломков частично обрушившегося свода потолка, почти одновременно вскинул ружья и открыл огонь.

Ружейный грохот заложил уши Гарри, но он не растерялся, благо, они все уже были приучены к подобному, а тоже разрядил один из стволов трёхствольного гладкоствольного мушкета. Десяток свинцовых шариков врезался в группу из пяти гномов и нанёс им страшные ранения.

Сквозь заложенные уши пробивались особенно громкие вопли, а в нос ударил едкий запах пороховых газов.

По изначальному плану они должны были приблизиться на дистанцию уверенного поражения и выставить стальные щиты, но их обнаружил отошедший к обломкам по каким-то своим делам гном, которого, конечно, зарезали, но до этого он успел панически закричать.