Он убил её, но в качестве вечного напоминания получил треугольный шрам на груди, от метательного дротика, чуть не доставшего до его сердца. Ему предлагали свести шрам, но он отказался, не желая забывать о жестокости врагов. Хотя зубы, которые дева меча выбила ему краем обитого железом круглого щита, пришлось восстановить.

Дыхание девы меча прервалось яростным криком, предварившим удар меча Кирдана по её сердцу. И в этом крике не было отчаянья. Она верила, что теперь, умирая с топором в руке, забрав с собой десяток эльфов, она точно окажется в чертогах Хромма, их злобного и кровавого бога. Кирдан с сожалением осознал, что даже в мыслях позволил себе вспомнить имя этого забытого всеми бога.

Он понимал, что превращение этого жестокого народа в современных хоббитов — чудо Эру, иначе и не сказать. Нечто подобное они со временем замыслили осуществить и с людьми, но затем отказались от этих планов, так как Средиземье решением Валар было признано бесперспективным и эльфы начали уходить в истинный Валинор через Серые Гавани. Отправка желающих в истинный Валинор — очень прибыльное дело. Уставшие эльфы с готовностью платили за проезд и тем самым наполняли казну Линдона полновесным золотом, которое затем тратилось на еду из Шира, всякие редкости с Востока и содержание армии, которую Кирдан продолжал держать для защиты королевства от дикарей севера и… хоббитов. Он ничего не забыл. И всегда подозревал, что их мнимая покладистость — это прикрытие, это не навсегда. И он с горечью осознавал, что оказался прав.

— Мой король, хоббиты пересекли границу!!! — вбежал гонец, упавший на белый мрамор пола.

— Собирайте мой Совет! — вскочил с трона Кирдан. — Войска в полную готовность! Разошлите вести о вторжении в Рованион и Имладрис! Отправьте ноту протеста в Морию!

В городе раздался мощный взрыв.

— Что происходит?! — Кирдан выхватил из ножен Галад, свой личный меч из мифрила, сейчас стоящий как весь Шир вместе взятый.

— Диверсанты хоббитов! — закричал кто-то.

Диверсанты хоббитов — это не вымысел и досужие слухи. Кирдан лично допрашивал каждого из пойманных. Это были не хоббиты, а люди, наймиты тэна Шира. Они травили колодцы, сжигали амбары, взрывали вельмож и устраивали хаос на приграничных территориях. Поначалу их считали досужей притчей во языцех, но допрос первых же пойманных диверсантов расставил всё на свои места. Их отлавливали и жестоко казнили, чтобы остальным было неповадно, но жажда хоббитского золота толкала людей на преступления эффективнее любого принуждения.

— Гвардия! — заорал Кирдан и поднял щит, стоявший у трона. — К мечу!

Из различных помещений в тронный зал выбежала его гвардия, элитнейшие воины Линдона, закованные в бронзовую броню из Рованиона. Трандуил лично оставил свои именные знаки на каждом из комплектов, присланных в дар в память о славных деньках прошлого. Этим он подчеркнул своё богатство, чтобы потешить и без того раздутое эго демонстрацией роскоши перед «бедными родственниками».

Кирдан не завидовал Трандуилу. Тот, конечно, сильно поднялся на бронзе и лекарственных травах, которые стали поступать после полного взятия под контроль всего Рованиона, но всё равно до сих пор считался выскочкой из бедных краёв, причём вёл себя точно по указанному образу: сорил деньгами, демонстрируя своё богатство, а также разговаривал с родичами через губу.

В организационной суете прошёл весь следующий день. Всех людей, находящихся в городе, арестовали и посадили под замок в темницах дворца, а хоббитов тут и так не было: проживавшие в Линдоне были выдворены в Шир, а новые не приезжали из-за запрета на въезд для всех хоббитов. Посольство принять Кирдан отказался, так как считал и считает, что с хоббитами договариваться не нужно, их надо истреблять. Причём на этот раз окончательно.

Дошли сведения, что хоббиты жгут деревни и гонят в Шир порабощённых жителей, не делая разницы между эльфами и людьми, что было очень оскорбительно.

Следопытов Границ истребили в полном составе: они доблестно сражались, но силы хоббитов были слишком велики.

Сэмуайз Гэмджи, тэн их непонятной «республики», прислал посла, который назначил место предстоящего генерального сражения. Этим местом должен послужить берег реки Лун, неподалёку от людской деревни Килит, ныне сожжённой.

Это в тринадцати лигах от Митлонда, то есть практически во дворе его дворца.

Проиграть Кирдан не боялся. Его армия большей частью состоит из тех, кто вместе с ним участвовал в Войне Гнева, поэтому бить хоббитов они умели. Разведчики доносят, что в рядах хоббитов имеются и орки Мории, но про них он тоже не переживал — его воины прекрасно помнят, как убивать и орков тоже. К тому же, у них в этот раз не будет драконов и балрогов, поэтому битва будет намного легче.

Воспоминание о огненных плетях балрогов, убивших его родного брата, заставили сердце Кирдана ненадолго сбиться с ритма.

— Дайте послам ответ, что мы принимаем место генерального сражения, — велел Кирдан.

Он ни на секунду не верил хоббитам, зная, что они точно не собираются воевать честно. Поэтому он решил как следует подготовиться и преподнести хоббитам несколько грязных приёмов в их же стиле…

//Осадный лагерь у Минас-Тирита 21 февраля 3021 года Т.Э.//

— Докладывайте, — приказал Рон, восседающий на деревянном троне в походном шатре.

— Уполномоченный представитель Мории Гарри Поттер сообщил по «ПЧ»-связи, что завтра утром состоится генеральное сражение в Линдоне, — начал доклад Винсент Крэбб, начальник Генерального штаба. — Исход предугадать сложно. Силы сторон: пять тысяч эльфов и восемь тысяч людей со стороны Линдона, семь тысяч хоббитов и десять тысяч людей со стороны Ширской Народной Республики. У Линдона полностью отсутствует артиллерия, зато имеется в наличии звено Великих орлов в три особи. Средства противодействия уже готовятся аналитическим отделом, но хоббиты рассчитывают справиться с ними посредством слаженных залпов из ручного огнестрельного оружия. Касательно Минас-Тирита. Они всё ещё раздумывают над нашим предложением, как вы знаете, но нами были пресечены попытки прорыва через горы. Драгуны докладывают, что ведут в осадный лагерь четыре группы пленённых.

Рон кивнул и задумчиво потёр подбородок.

Послы не знали практически ничего о способах перемещения между мирами. Сведения просочились от шпионов среди эльдар, при этом подробность их проверить не удастся, так как Дэнетор II держит их в строжайшем секрете.

Способ есть, его не может не быть, поэтому Рон со всей внимательностью отнёсся к предложению гондорцев.

Взамен за сведения они требовали снять осаду и удалиться в свои дальние дали, более не вмешиваясь в дела Гондора. У Рона было своё мнение на этот счёт: он отправил им посла с ультиматумом, который гласил, что он снимет осаду и удалится со своей армией в дальние дали, но перед этим получит сведения о способе перехода между мирами, а также контрибуцию, которая оправдает затраченные на уничтожение армии харадрим ресурсы. В ином случае город будет взят и разрушен до основания, с полным истреблением его обитателей. Он дал им неделю на раздумье, в течение которой по городу не будут стрелять осадные пушки. Это щедрое предложение, от которого было бы глупо отказываться, но решение за Денетором II, который никогда не отличался рациональностью.

Рон поднял взгляд и увидел двоих приближающихся к нему назгул.

— Владыка… — кивнул ему назгул, которого раньше звали Талионом.

Второй назгул был когда-то Хельмом, по прозванию Молоторуким.

— Приветствую, — улыбнулся им Рон, поправив корону. — Чем порадуете?

— Древний пробудился… — ответил ему Талион.

— Подробности? — заинтересовался Рон. — Что за древний? Что за человек, чем знаменит?

— Не человек… — ответил Талион замогильным голосом. — Ты знал его под именем Келебримбор… Его отторгли от Единого кольца…

— Знаю такого, — кивнул Рон. — Но что-то я не помню, чтобы от моего кольца что-то отторгали…