- Так что, уважаемый старейшина, встречайте новый порядок. Мы теперь даже не тупые ездовые гномы, возящие на головах всякие пьяные жопы за пару монет, а... безрогие подземные барашки, сезон забоя которых уже открыт!

Последние слова хлестнули как плеть. Гном, все это время сжимавший края щита вздрогнул, узловатые руки дернулись, заклепка в центре лопнула словно выстрел, а края щита мгновенно соединились, как жестянка в руках атлета. Громодар отшвырнул сломанную вещь и свирепо грянул:

- Не бывать тому!

Последняя часть марлезонского балета

Без тяжеловесного гнома, Макс мчался из подземелья вихрем. Пусть и не удалось что задумал, но ничего страшного. Давно уже подметил, что когда долго все идет слишком легко, это означает лишь, что впереди назревает глобальный провал.

- Ладно, Леша, будем считать, что ты помог мне откупиться от дальнейших проблем. Думаю пожертвование богу неудачи удалось щедрое.

Дав себе такую установку, эльф выбросил из головы случившееся в кузнице демонов. Проблемы решим по мере поступления. Сейчас же нужно сконцентрироваться на последней стадии операции, тем более часы уже подсказывали, что намеченное время близко.

Паук, перекусивший совсем недавно, бежал неспешно. Глаз у него восемь, но они то и дело начинают вразнобой закрываться. Восьмилапая тварь на сытый желудок, бегает медленнее лошади, которую обычно обгоняет как стоячую. Дай только волю, тут же найдет укромную ветку, сложит лапы и задремлет.

- Н-но! Бестолковый! - рявкнул эльф и резко ткнул каблуком в шарнирное плечо одной из лап. Паук вскинулся гневно и завилял, уже не сколько пытаясь догнать «вечно ускользающую из-под носа ногу на крючке», сколько мстительно вцепиться в нее. Впрочем, тупому насекомому впечатанные в его крошечный мозг боевые маневры доводить не удавалось.

Обычно это забавляет, но сейчас на развлечение нет времени:

- Пошел, скотина тупая! - вновь пришпорил его эльф.

В принципе можно взять другого паукана, но по опыту знаю, что этот проголодается очень скоро, и вновь будет в нормальной беговой форме. Она у него лучшая, поэтому пока можно потерпеть. Тем более, уже почти на месте.

Макса всегда раздражала полная невозможность в игре позвонить. В реале то очень много дел решается именно по телефону, а местные средства связи... Он вытащил «переговорный цветок», безжизненно повисший на стебле, напоминающем сейчас оборванный провод и вздохнул, мысль продолжилась:

...магические телефоны либо совсем близкого радиуса действия, либо с очень ограниченным временем разговора. Так и сейчас, этого хватило лишь чтобы бросить пару десятков фраз, запустивших предварительные договоренности.

Паукан зацокал по «пузырчатому мосту» невидимому для большинства рас, без специального умения. Что у насекомого не отнять, так это полное равнодушие к высоте и фантастической координации движений, во время бега по любым поверхностям. Коготки и щетинки позволяют ему бегать по стенам. Даже по потолку ходить может, правда без седока и груза. Это эльфы выяснили давно и болезненно, но к счастью до того, как Макс появился в игре. Неписи же щедро делились с новичками знаниями... По меньшей мере базовыми.

Мостик закончился на площадке, ведущей в дверной проем, стилизованный под странную геометрическую фигуру, с массой орнаментов. Светлокожая эльфийка, ринулась навстречу, прозрачная туника едва прикрывает крупную грудь, довольно редкую в среде темных. Определенно кто-то из ее предков согрешил с лесным эльфом.

Она восторженно воскликнула:

- Могучей живы вам, эрл! Гости уже собрались, ждут вас!

Макс улыбнулся. Все идет по плану. Он звонко шлепнул девушку ниже спины - пышные ягодицы, едва прикрытые туникой заколыхались. Она ойкнула, кончики ушей мило порозовели что впрочем, не помешало ей, ловко выдернуть удочку и направить осоловевшего паукана в угол, затянутый паутиной.

- Не кормить! Не расседлывать! - приказал эрл на ходу и, стягивая перчатки, скользнул по лестнице вниз. Cамый большой зал своего замка он назвал «овальный кабинет». Выше и ниже по Тридцатиклумбию (как назывались замки-гирлянды темных эльфов) - еще множество помещений самых разных назначений, но допуск гостям он дал только в этот. Дальше, бдительные стражи держали наготове самые разнообразные орудия убийства, которое при малейших враждебных действиях готовы были пустить в дело. Перед входом, он замедлил шаг и вышел неторопливо и величественно, как положено командиру, хозяину, владельцу... Восемнадцать пар глаз вперились с ожиданием. Темные эльфы синхронно приложили руки к груди и поклонились «Ауреон, эрл!» прозвучало слитное приветствие. Мимолетная досада, что среди эльфов-игроков не затесалась ни одна девушка, пропала. Душу наполнила гордость, это я их собрал, сплотил и дал цели! То ли еще будет...

- Ауреон, мои славные воины! - ответил он, властно подняв ладонь. - Действуем как договорились. Все на колесах?

- Так точно, эрл. Пауканы готовы, зелья тоже! - бодро выкрикнул Котиэль, поправив свой огромный меч за плечами. Не знаю чем у него закончилась стычка с Горном, ну и не интересно. Главное вот он здесь, готов выполнять распоряжения и делать что надо. Макс кивнул:

- Хорошо. Через десять минут выезжаем на место. Орки уже ждут.

Эльфы заулыбались, переглядываясь. Только Котиэль что-то явно хочет добавить, впрочем ясно что. Корхан сделал успокаивающий жест:

- Точка сбора на карте не нужна, просто держитесь следом. Отряд!

В интерфейсе бойко запрыгали добавляющиеся иконки группы. Макс выбросил вперед жезл в указующем жесте, и воины бегом помчались на выход. Вновь довольная усмешка скользнул по губам. Вот как надо игроков собирать, а не как Игорь, сюсю-мусю, может быть... захотите... Я бы на его месте!

Пол, в виде огромного древесного среза с тысячами годовых колец, повинуясь жесту, выпустил огромный черно-зеленый ковер, мягко пружинящий под ногами. Но не он сейчас нужен, а вот это.

Корхан положил ладонь на поднявшийся из центра гриб, сурово сверкающий сталью. Пальцы тихонько щипнуло и шляпка раскрылась так, что в ладони оказалась лямка внушительной сумки. Эльф с усилием забросил ее за плечо, а сейф погрузился обратно в недра замка, утащив следом и ковер. Отлично. Запускаем следующую фазу.

Через несколько минут, отряд, под грозный топот множества паучьих лап, выметнулся под сень древесных замков. Патрульные стрекозы, сопровождавшие отряд, на границе города резко отвернули обратно. Хорошо, любопытствующие взгляды патрульных нам ни к чему. Неписям не нужно знать куда скачут игроки.

Плантации быстро промелькнули мимо, как и редколесье. Из-под лап пауканов прыскали в стороны зайцы, с треском из высокой травы выметывались куропатки предупреждающе звеня крыльями. Стадо бизонов, завидя всадников, встало в круг. Огромные быки предупреждающе фыркали, роя копытом землю. Паукан, наконец полностью проснулся и взял нормальную крейсерскую скорость. В душе разливается торжество, пополам с мандражем, но они надежно скрыты под маской холодного спокойствия. Товарищи молча посматривают на своего эрла, и лишь вскрикивают, подгоняя своих скакунов.

Но вот под лапами пауканов зашуршала речная галька, в лицо дохнуло свежестью и отряд помчался по берегу реки. Сама река узкая, но настолько часто и прихотливо меняла русло, что распахала себе целую долину, с редкими полузасохшими деревьями, покачивающимися на полуобнаженных корнях, как уродливые древесные осьминоги. Корхан начал чаще ловить недоуменные взгляды. Наконец Котиэль, ехавший неподалеку сказал:

- Эрл. Впереди галечная пустошь и скалы. Тупик, даже по карте. И... прости, не удержался, послал вперед стрекозу и ничего там не увидел, только кости, да камни.

Макс кивнул согласно, но губы изогнулись в улыбке превосходства. Тогда Котиэль затараторил быстрее, хоть на миг физиономия исказилась гневом: