Я судорожно вцепился в рукоятки, а паук заложив резкий вираж, вломился на узкую просеку, перпендикулярную основной тропе. Повинуясь подергивающейся удочке в руке эрла, который словно рыбак блеснил в лунке рыбу, арахнид тяжело развернулся на тесной тропе кругом. Не успел я задать возмущенный вопрос, как перед носом промчались сразу несколько пауков, на которых я успел рассмотреть  закованных в алые доспехи эльфов. Корхан пояснил:

- На карте у меня дорога подсветилась красным. Светофор такой эльфийский, сообщает что нужно пропустить приоритетный отряд. Я эрл, поэтому обычно уступают мне, потому и не встретили никого, хотя тут постоянно снуют по своим делам десятки темных эльфов. Но бывают такие моменты, когда и эрлу приходится уступать.

Скачка по просекам продолжалась еще минут десять, но вот, наконец перед нами во всю ширь раскинулось чистое небо. Я посмотрел вдаль и невольно ругнулся:

- Эт-то что еще за?

Корхан хохотнул:

- Впечатляет да?

- Да не то чтобы впечатляет! Хрень какая-то, вообще ни разу не эльфийская! Где мрачные готические замки украшенные барельефами змей и прочих горгулий? Тут вообще похоже какой-то «сон Сальвадора Дали, навеянный укусом осы за миг до пробуждения!».

Паук мчался к гигантскому корявому дереву, как показалось с первого взгляда. Но ближе стали видны отдельные стволы, оплетающие друг друга корнями. Они возносятся ввысь, словно растут на спиральной клумбе, каждое на треть ствола выше предыдущего. Могучие ветви, едва прикрытые листвой, сгибаются под массой пузырчатых гроздьев похожих на осиные гнезда. Их соединяют прозрачные «дорожки попкорна», такого же, как и на рынке.

Паук ловко проскочил под бахромой корней, она угрожающе шевельнулась, из лопнувших глазков выдвинулись колючки. Но арахнид уже мчался дальше. Башня из посаженных винтом деревьев осталась позади, зато по сторонам таких развернулось еще несколько. Все еще висящий в интерфейсе баф «нитей», призванный вероятно показывать любые дороги из этого янтарного «попкорна», открывал в вышине десятки причудливых кривых путей. Кое-где на них стояли, шли или просто сидели, болтая ногами, темные эльфы. Заметив нас, они  поднимая руку в приветствии и провожали взглядами полными любопытства. То тут, то там, по невидимым паутинам, словно по воздуху, скользят разнообразные пауки.

Вдруг над нами раздался треск крыльев,  я вжал голову в плечи, когда над нами зависло три стрекозы, мельтешащие крыльями, так что они сливаются в невидимое гудящее облако. Похоже, для летунов, быстрый бег паука был, что стояние на месте. Челюсти их поблескивают как стальные ножницы, а по фасетчатым глазам размером с футбольный мяч, пробегают радуги.

Макс сказал успокаивающе:

- Не обращай внимания. Это звено «дозорных глаз», они не опасны. Ну... не слишком опасны. И без команды не нападают. Через них днем охрана города наблюдает все необычное.

С этими словами Макс выдернул из-за пояса свой мрачный жезл из зверски засушенной змеи и взмахнул им в воздухе. Стрекозы качнулись, и взмыли вверх, разом пропав в ветвях. Макс вновь усмехнулся, шевельнув ушами:

- Росландский город темных эльфов ломает стереотипы, не спорю. Я когда впервые сюда попал, первые пять минут говорил исключительно матом. Впрочем проникся очень быстро. По крайней мере, в этой игре достаточно рациональное объяснение противостояния эльфов. Литературные варианты мне всегда казались глупыми.

- Фигня какая то, - буркнул я, скорее из упрямства и подспудного чувства опасности. Восьмилапый скакун мчался уже под какими-то прозрачными веретенами. Эльф не ответил, а я привстал на седле и шлепнул ближайшее ладонью. Глухо «бумкнуло», в локте хрустнуло и я чуть не вылетел из седла. Острый кончик «веретена» мигом развернулся, сверкнув глазом полным недовольства, и  вослед раздался мощный писк, ударивший по ушам, как звуковое цунами.

Макс поморщился:

- Не обижай овечек, а то они обидят тебя. Это шелкопряды. Нить дают не столь прочную, как паутина, но зато значительно более долговечную, не требующую переработки. Да и отлично любая краска на них ложится.

Я едва расслышал его слова сквозь звон в ушах, но тут же сделал стойку:

- Ткани? А сколько стоят и какие у них параметры?

Эльф хмыкнул:

- Всякие. Разные и много. Долго рассказывать, а мы почти приехали.

Мне казалось, что нужное место будет где-то высоко над землей. Ведь как я уже понял, темные эльфы большие поклонники воздушных дорог, но паук нырнул вглубь корней, очередной «спиральной древесной клумбы».  И ход вниз отнюдь не походил на величественную лестницу в княжеский дворец которую я уже успел вообразить.

Глаза еще не успели привыкнуть к зеленоватому свечению подземелья, как кто-то рявкнул:

- Эльхар!

Почему-то без всяких переводов, я понял что потребовали «остановиться». Да в общем-то дальше и некуда было скакать. Гроздья сушеных стрекозиных голов, подвешенных на манер люстр, освещают огромную паутину, полностью перегородившую проход. В мертвенном зеленом свете в ее центре виден паук такого размера и зловещего вида, что мороз по коже. Он сидит вниз головой, но это похоже ничуть не мешает ему легко держать на весу огромное брюхо, серебрящееся густой шерстью. Словно перископы подводной лодки выдвинулись глаза на толстых стеблях, а пара передних лап неспешно, но грозно поднялась наизготовку. С содроганием я увидел длинные ряды зубьев по внутренней ее части, словно у богомола.

В следующий миг откуда-то сверху спрыгнул рослый эльф, и выпрямился перед нами, сверкая шипастой черной броней. Длинное копье, по наконечнику которого скачут искры разрядов, уставилось в нашу сторону.  Корхан вскинул «управляющую удочку» и наш туповатый скакун вновь занялся бесплодными попытками достать добычу. Эрл выпрямился в седле и высокомерно сказал:

- Опустить оружие. Не видишь, древоточец, КТО едет?

На миг лицо эльфа в черном, исказила ярость. Мне показалось, что в следующее мгновение наглец будет насажен на острие, а там и меня пауку скормят. Но копье преклонилось, а сам охранник опустил голову и ответил почтительно:

- Эрл дома Змеи Корхан. Победитель Анубиса, первый кандидат в казначеи князя. Имеющий право пройти.

Макс двинул рукой, скомандовав:

- Открыть!

Но стражник, хоть и склонился еще ниже, возразил просящим тоном:

- Корхан, вы везете гнома, а им внутрь можно только в цепях. Приказ князя.

Словно подтверждая весомость его слов где-то у потолка скрипнуло. Я вскинул голову и увидел трех эльфов натянувших луки, и, черт возьми, все наконечники направлены в меня!

Эрл брюзгливо заметил:

- С каких это пор великий князь опасается ничтожных гномов? Впрочем, давайте сюда цепи.

Охранник бросился к сундуку в форме раковины, загромыхал внутри. А эрл склонился ко мне и вполголоса сказал:

- Князь наш тот еще параноик. Не беспокойся, я отдам ключ тебе. Если... ты конечно не передумал продолжить наш эксперимент по созданию уникального оружия.

Возмущенный отказ, что уже собирался сорваться с моих губ, не прозвучал. И я вытянул свои толстые, перевитые мышцами руки в сторону сторожа, требовательно позвякивающего цепью. Холодные кольца обвили запястья, щелкнули и длинная цепь разом укоротилась, сомкнув мне руки.

Охранник помедлил, чутко следя кончиком копья за моими движениями, и дал отмашку остальным. Те опустили луки и синхронно бросили стрелы в заплечные колчаны. Чудовище в центре круглой паутины погрузило свои богомольи лапы в сеть и одним движением раздвинули в стороны, освободив темный проход.

Эрл дернул с крюка удочки ногу-морковку и бросил своему заждавшемуся скакуну. Тот мигом впился в корм и, словно опасаясь что отберут, вцепился во вездесущую паутину и взмыл к потолку. Макс сделал приглашающий жест, и не пригибаясь прошел под мордой охранной твари. Я зашагал, звеня браслетами, следом.