На этот раз я, заняв место за своим столом, прошептала:
– Я просила не платить за меня, милорд. Раньше мне казалось, что вы умеете слышать. Но вы предпочли растоптать мои желания и сделать меня должницей.
И посмотрела влево, где новый, крайне неуместный здесь студент, сидел возле самой стены. Элвин, конечно, услышал. Ему ответить пришлось громче, иначе я ответа не уловила бы, но ему и замечание здесь никто не сделает:
– А мне раньше казалось, что ты умеешь считать. Ты мне задолжала и без этой ничтожной суммы. Остались еще какие-то желания, которые я не успел растоптать?
Студенты начали оборачиваться, с недоумением поглядывать на драк-шелле, внезапно решившего заговорить вслух. И это вынудило меня промолчать. Собственно, отвечать было нечего, кроме как пока размытого и неопределенного: «Я верну деньги». Нет, само событие меня вообще не беспокоило, в любом случае я собиралась обратиться с тем же к Майеру, для драконов деньги невеликие. Волновала меня только возможная реакция Хинанды, если та узнает. Хотя откуда? Директор к ней точно с докладом не побежит, осторожный виконт подобных ошибок не допускает.
* * *
Меня разрывало от необъяснимой невозможности, невольного желания что-то изменить, вернуть на старую колею, но я запрещала себе даже думать. Пыталась отвлечься с помощью Мариты, рассказывала ей о своих делах и о тревогах по поводу Элвина, задавала вопросы о ее прошедшем дне, но подруга снова была без настроения и не отвлекалась от учебников. После нескольких безуспешных попыток вытащить ее на легкий разговор я сдалась и оставила ее в покое. Решила перед сном прогуляться – благо мне уже давно нечего было опасаться.
Что-то резало взгляд, вклинивалось в него инородным предметом. Я остановилась и осмотрелась внимательнее, не в силах сразу уловить изменившуюся деталь. Ушло несколько минут на осознание, которое меня рассмешило: дело было в позах стражников. Университет всегда хорошо охранялся, вояки давно вписались в общую атмосферу неотъемлемыми элементами, но обычно они выглядели расслабленными, почти разнузданными – это не та служба, где требуется постоянная собранность и боеготовность. Но сегодня они выглядели иначе: подтянутые, суровые, руки по швам. Я перестала улыбаться и пошла дальше, теперь пытаясь себе объяснить такую мелкую странность. Стражников было много – больше, чем обычно, как если бы директор одновременно вызвал все смены… Еще ничего не понимая, я интуитивно отступила в темноту.
Однако меня это не спасло – возможно, увидели издали, когда я шла по освещенной дорожке. Сразу с двух сторон ко мне подлетели мужчины в форме университетской охраны и схватили за руки.
– Сударыня, давайте без шума.
Кричать и звать на помощь было бессмысленно, но и сдержаться я не могла:
– Зохар снова здесь?! Но вы ведь знаете, что я больше не его невеста! Знаете ведь?! Мне нужно срочно поговорить со своим женихом…
Один из мужчин мне закрыл рот ладонью и потащил дальше, буркнув:
– Уж прошу простить, сударыня, но нам приказано все сделать тихо!
Я не сопротивлялась, но скорее потому, что не могла поверить в происходящее. Директор совершенно точно не выдаст меня демону, его позиция нейтралитета была обозначена ясно. Потому лучше передвигать ноги и быть готовой к любому спокойному разговору с любой персоной.
Решение верное, да вот только к встрече с такой персоной я подготовиться не смогла. Поначалу, когда меня притащили в административный корпус, порадовалась, когда вокруг не увидела ни одного демона, но потом меня втолкнули в большой зал и сразу же отпустили. Охранник зачем-то даже поправил на мне накидку, словно подчеркивал дружеский настрой.
Но на него я не смотрела – взгляд летел от лица к лицу, пока не остановился на одном. Это был дракон… какой-то более внушительный, чем Элвин или Майер. Помпезности его тяжелому оранжевому взгляду придавал солидный возраст. Черные волосы собраны в длинный хвост. Обычный дорожный костюм, хоть и весьма добротный. Но как-то сразу стало понятно, кого я вижу перед собой: этому способствовали и скованные позы присутствующих, и вытянутые фигуры стражников на стенах.
– Она? – у него и голос звучал глубоко, весомо.
– Она, ваше величество, – директор Дастерс при ответе склонил голову. – Айса, княжна Имельская.
– Оставьте нас.
После распоряжения императора все присутствующие подались к открытым дверям. Я же вспомнила о приличиях и присела в глубоком реверансе. И, кажется, уже представляла, почему он здесь – лично и тайно. Меня предупреждали о последствиях, вот одно из них.
Император внимательно меня осмотрел, затем отвернулся и неспешно пошел к высокому стулу. Мне пришлось стоять перед ним и ждать, когда он первым откроет тему:
– Итак, княжна, нам надо кое-что обсудить.
Я от нервов погрязла в каком-то странном состоянии, когда голова вообще не работает, и едва не усмехнулась – показалось, что они с сыном изъясняются очень похоже. Но собралась и снова поклонилась, предоставляя ему право для начала сформулировать обвинения. И он после долгого раздумья начал:
– Я себе придумал, что ты какая-то невероятная красавица – не знаю, с чего я это взял. Как же сейчас сложно признать, что ты всего лишь человек. Человек, заваривший такую кашу. Ты, вот такая маленькая худенькая девчонка, направила дракона на своего врага, как будто имела на то право. Демоны не узнали Элвина, в этом отчасти остался повод для политических бесед, но я по описанию собственную кровь не узнать не мог. Объяснишь для начала суть своего преступления?
Я укусила губу изнутри, чтобы хоть немного прийти в себя. Конечно же, императору давно обо всем доложили, его шпионы, возможно, даже в Седьмой Окраине обитают. И эти вопросы были отсрочены лишь на время. Чем же они закончатся – милой болтовней или казнью? Убедившись, что последнее вероятнее, я неожиданно успокоилась и посмотрела на императора прямо:
– Ваши обвинения настолько оправданы, что они меня даже не трогают, ваше величество. Виновна. Я не знала, что его высочество Элвин полетит за мной, но если бы сегодня случился тот же день – я поступила бы так же. Это рефлекс без права выбора. Знаю, что драконам подобное понятно.
– В том и дело, что понятно… – протянул он задумчиво. – Мой главный вопрос не в том, почему ты так поступила, а почему Элвин тебе это позволил. На такое мой сын пошел бы только ради очень важного для него человека – ради меня, ради своей матери, старшего брата или всей Центрины. Возможно, Майер тоже в этом коротком списке, они дружат с самого рождения. Но ни за что, ни при каких обстоятельствах он не обратился бы ради девушки, которая ничего для него не значит. Клянусь богами, я был в ужасе, когда он полюбил демоницу. Но сейчас в сравнении вижу, что это далеко не худший вариант. Просто такие варианты я даже не рассматривал.
Он как будто неосознанно подкинул мне какую-то подсказку, но голова никак не хотела соображать, а волновалась я все сильнее за себя саму:
– И что меня ждет, ваше величество, за то, что я развязала войну между Центриной и Окраиной?
Император отвел от меня взгляд, смотрел теперь куда-то вдаль, будто сквозь стены. И снова не спешил со следующей репликой:
– А вот тут и появляется политическая загвоздка, княжна. Я позавчера встречался с сударем Рокка и…
– Вы… что?! – я не сдержала неконтролируемого выкрика.
– Не перебивай, – он раздавил меня интонацией. – Я встречался с главой крупнейшей Окраины империи, что само собой разумеется при таком масштабном конфликте. И в разговоре с ним я, разумеется, преследовал интересы Центрины. То есть отрицал любую связь дракона в боевой форме с какой-то там девкой, о которой даже не слышал. Настаивал, что шум битвы просто разбудил древнего дракона – им обычно нет дела до наших дрязг, но они могут раздражаться, если им мешают наслаждаться их вечным могуществом. Я взял на себя роль тупого болвана и как заведенный повторял эту легенду. Я врал, глядя великому князю в глаза. И он знал, что я вру. Но сделал вид, что объяснение принял, от компенсации ущерба тоже отказываться не стал. Однако в этой связи Центрина не может тебя ни в чем обвинить, поскольку в основной версии ты пустое место. За что мне тебя казнить, если древнего дракона просто разбудила война на границе?
