Она тоже ответила ему тихо:

– Я бы поверила, Эл, если бы ты впервые так на меня не закричал. Я едва не убила двоих, а ты едва не убил меня – кто бы мог представить подобное год назад? Так и где правда, любимый?

– Уверен, ты знаешь где. Или узнаешь, когда успокоишься и подумаешь. Я никогда не был против твоего характера, но ты зря считаешь, что моя лояльность к тебе выше двухсотлетней дружбы с Майером. Княжна – его невеста, теперь без фальши и с возможным будущим. Неужели ты сама не чуешь этот запах от них обоих? Неужели не понимаешь, почему он бездумно кинулся под твой удар?

Хинанда отступила, побледнела, опустила голову, даже запричитала извинения, когда увидела Майера на полу в окровавленном сюртуке – она не собиралась ему вредить и тоже запереживала. Аштар бросился за лекарем, я осела на пол поближе к Майеру, но маги уже расстегивали его одежду, чтобы осмотреть рану и остановить кровь. Тому было больно, но, вроде бы, без опасности для жизни. Я с облегчением подняла лицо, глянула на Хинанду – от нее еще будут проблемы, она сейчас просто обескуражена тем, что едва не убила лучшего друга, а потом вернется к предыдущей мысли, ведь Марита не зря подняла эту волну. Я перевела взгляд на подругу…

Подругу ли? Марита сейчас выглядела самой спокойной, на ее губах играла задумчивая улыбка. Она без стеснения посмотрела мне в глаза – и мне показалось, что в них мелькнуло объяснение. Что-то наподобие: «Не думала же ты, дорогая Айса, что заслужила счастье после того, что устроила?» Она винит меня в своей боли? Она, стоящая здесь из-за моей жертвы, из-за моей храбрости, в моем же платье, моими же руками отнятая у смерти, винит меня? Неужто за то, что именно по моей вине ей и пришлось ту боль пережить? Или ей, теперь по собственному выбору несчастной, просто претит мысль, что у меня может все сложиться прекрасно? Я так усердствовала в последнее время, изображая теплые отношения с Майером, что в них начали верить все присутствующие, включая и Мариту. Все эти недели, пока я думала, что закрыла свой грех перед ней и устраивала собственную жизнь, Марита искала виноватого – и наконец-то его нашла.

Теперь я поняла, о чем упомянул Аштар на садовой скамье. Марита стала другой – издали рыжая красавица, а вблизи – нечто иное. Существо со шрамом не на щеке, а в мыслях.

Уроки среди демонов, как обычно, проходили бодро, забавно и немного больно.

Тем не менее я справлялась, а когда не справлялась, то осматривалась по сторонам в поисках проказника. И на этот раз мое задание было испоганено чужим вмешательством: плоть жабы в стеклянной банке скукожилась до неприличных размеров. Я вскинулась и глянула на Нейру с немым упреком, который та восприняла как ожидание объяснений:

– А что такого? Или ты решила, что мы теперь с тобой подружки?

Пожав плечами, я почесала кончики указательных пальцев и кинула заклятие обратно, направив на ее обувь. Кожаные туфли одногруппницы сморщились так же быстро и так же безобразно, как мой подопытный экземпляр. Нейра рухнула на пол, вопя от боли и пытаясь высвободить конечности, но успевала угрожать:

– Да я тебе сейчас врежу! Как ты смеешь – после всей моей помощи с учебой?!

– Ты решила, что мы теперь с тобой подружки? – вернула я ей и поспешила хоть как-то реабилитировать задание.

Драконья магия была разносторонней, но, к сожалению, с ней я управляться так же, как с демонской, не научилась. Потому удалось лишь чуть ослабить нажим на жабу, она задрыгала лапой, показывая, что испытание перенесла и выбралась из него живой, но вернуть ее к предыдущей форме мне так и не удалось. За это я получила подзатыльник от преподавательницы, а Нейра – от нее же – пинок, раз все равно так удобно развалилась под ногами. Нейра дошипела свои проклятия, я ей показала неприличный знак пальцами. При повторной попытке мы обе справились на отлично, а преподавательница чихвостила теперь другого отстающего студента. Да так изливалась, что и Нейра восторженно притихла, а затем спохватилась и начала записывать неизящные реплики под мой тихий смех. Не знаю, зачем я провела целый семестр в скукотище, когда тут рядом все время творилось такое веселье! Подзатыльники мне не по душе, но ведь и получаю я их редко – лишь когда не справляюсь или не успеваю отразить атаку извне. То есть учусь в десять раз усерднее, чем позволила бы себе в расслабленном режиме. Объединенный университет тем и замечателен, что тут каждый может найти себе программу по душе.

На выходе из аудитории Нейра пихнула меня плечом и озорно улыбнулась:

– Пойдешь в седьмицу на попойку? Весна наступила! Всем пора выбраться в Радожку, напиться до свиста и ржать над зверолюдами!

Я про эту вечеринку даже не слышала. Да и откуда мне – уж точно подобное не обсуждают среди степенных и благородных шелле. Но я изобразила полную осведомленность:

– Если и пойду, то встану среди зверолюдов и буду ржать над демонами.

– Ну ты и червячья самка, Айса!

– Кто бы говорил, дочь пса и козлихи!

На том и распрощались, разойдясь в разные стороны. Я находила Нейру веселой и понятной, она при определенных обстоятельствах действительно могла бы стать моей подругой – например, если бы небо рухнуло на землю и нам обеим повредило разум. Но прежде чем обзаводиться новыми друзьями, не мешало бы разобраться со старыми… Мысли о Марите снова привели в уныние. Я не представляла, что с ней делать и как теперь общаться. Извиняться или винить? Или посоветовать Аштару, чтобы не спешил со свадьбой – пригляделся бы получше к своей красавице-невесте? Вот уж до чего дошло: я всерьез начала беспокоиться о демоне в его будущей семейной жизни. Врага ненавидеть легко, но как ненавидеть друга, который стал врагом в результате твоих же решений? Пока я только застыла в ожидании новых ее шагов и втайне надеялась, что их не последует. Тогда я смогу сделать вид, что выпад просто не заметила.

* * *

И чтобы лишний раз не встречаться с Маритой, в седьмицу я отправилась с толпой зверолюдов в Радожку, вслух о том не предупредив. Шелле захотели бы присоединиться, а с ними и Марита с Хинандой, но мне хотелось отвлечься. Я лишь оставила записку для Майера, чтобы не беспокоился. Зверолюды поначалу отказывались – говорили, что демоны напьются и будут над ними насмехаться, это их обычный способ справлять любой праздник. Но уговаривать их долго не пришлось.

Все прошло намного лучше, чем мы ожидали. Пьянящая настойка, щедро сдобренная запахом весны, зародила в крови маленькие частички счастья, а они в свою очередь снизили агрессивность даже самых злобных из тварей. Потому все компании вначале рассортировались каждая в своем квартале небольшого городка, но потом плюнули на предрассудки и потекли к центральной площади, чтобы там танцевать и пихаться локтями. Я очень удачно уже дважды отпихнула Нейру, но она все-таки сумела подставить мне подножку – то есть веселье потекло по лучшей из дорог. Конечно, в таком скоплении демонов я не расслаблялась и была готова, что милая кадриль запросто перерастет в массовую драку. Но и этого не происходило, товарищи успокаивали забияк, чтобы городская стража всем не прикрыла чудесный праздник.

Я натолкнулась спиной на кого-то и резко развернулась, одновременно узнавая и изумляясь.

– Майер? – я бессознательно заглянула за его плечо. – Ты один?

– Не меня ждала? – жених подмигнул. – Нет, он не придет. Он даже не знает, что мы тут. Кстати говоря, дорогая, давай договоримся на будущее – веселимся только вместе.

– Извини, – я всерьез почувствовала прилив стыда. – Твоя компания мне всегда приятна. Я хотела отдохнуть от остальных.

– Раздражают? Ну, хоть кто-то признался, что шелле могут раздражать. Тогда идем танцевать, – он потащил меня за руку к центру, не думая на самом деле злиться. – Да не тяни ты так носок, Айса, это тебе не бал! Как я понял в прошлый раз, здесь побеждает тот, кто отвратительнее всех дрыгается!

Я со смехом подстраивалась под ритм, который нестройным оркестром задавали пьяные музыканты в стороне.