– Почему ты постоянно ставишь на мне крест? Если храмовники смогут излечить Майера, то выходит, лекарство существует. Тогда я отправлюсь к ним следующим на излечение.

– Действительно! – я удивилась, что такой очевидный выход не пришел мне самой в голову. – Ведь и правда! Мы искали лекарство для Майера, а нашли для всех! Эл… Милорд, вы будете счастливы с Кайтаной или какой-то другой достойной девушкой! Или встретите свою единственную, когда меня не будет рядом.

– Так и сделаю, – заверил он, и я не смогла распознать – шутит или серьезен. – Вот потому и твоего мнения спрашиваю. Взвешиваю голоса всех участников этой кутерьмы.

– А мой голос здесь при чем? Хотя понимаю – сейчас он вам очень важен. Неважным он станет потом.

– Да нет, просто в тебе живет дыхание дракона. Может, его очень мало. А может, вполне хватит для того, чтобы ты тоже навечно была привязана к своему единственному.

Намек был не завуалированным. Да и отрицание я посчитала неуместным:

– Если таковое произойдет, то у храмовников появится третий пациент. Всего-то! Кажется, Четвертая Окраина способна перевернуть весь привычный нам мир. И где их раньше носило?

– Очевидно, на окраине. И лучше об этом помалкивать, Центрина все еще запрещает вмешательство в сознание. Вот и договорились, Айса. Видишь, как только мы вернули мне возможность мыслить, сразу начали находиться варианты.

И мне в самом деле стало спокойнее. Как же правы Сао – одна надежда на удачное разрешение всех проблем уже лечит!

Лошадки моей на месте не оказалось, потому нам пришлось идти дальше пешком. По большей части отмалчивались, все нужное сказав, но эта прогулка доставляла обоим нестерпимое удовольствие. Нам бы просто так идти всю жизнь рядом – и больше ничего бы не понадобилось. Главное, при том не разговаривать и друг на друга не смотреть.

Как и договорились, я сразу же поймала повозку и поехала к Сао. Конечно же, переживала из-за реакции Анабель – не каждый день ее фрейлины пропадают, а потом без разрешения уезжают по своим делам. Но доверяла Элвину – с ней уж он точно сможет уладить, уладил бы и со всем остальным. Потому отвлекала мысли, читая Майеру первый попавшийся роман о морских приключениях – книга была гротескно-забавной, а именно такое драк-шелле когда-то любил.

Уже затемно я почувствовала, кто именно въехал во двор. Не стала подходить к окнам – просто знала, что Элвин посмотрит именно сюда, и мне не хотелось, чтобы наше цепкое друг к другу внимание пересеклось. За весь день мне некогда было толком поразмыслить о произошедшем, но волнение нарастало – и именно с его приездом в замок оно дернулось вверх и обожгло горло. Беспричинно стало стыдно за свою ночную несдержанность, но сердце сладко ныло и ждало повторения чего-то подобного: оно, сердце глупое, просто не понимает, что любое повторение, каждый миг нашего сближения – это еще один шаг к пропасти.

Именно из-за этих неясных чувств и смущения я не стала выходить, чтобы встретить гостя. Ему все равно надо поговорить с родителями Сао о ситуации. Я просто продолжала читать роман.

– Почему твой голос дрожит, Айса?

Когда Майер интересовался чем-либо – сразу хотелось вскочить на ноги и крепко его обнять. Однако после таких порывов он надолго замолкал, потому я сдержалась и ответила как можно размеренней:

– Я этого даже не заметила, хороший мой. Меня очень радует твоя внимательность. Я немного переживаю, потому что Элвин приехал. Думаю, после разговора с родителями он зайдет сюда. Хочешь его видеть?

– Не откажусь. Но причину твоего волнения я так и не понял.

– Понимаешь… – я нерешительно помешкала, но решила поощрить его желание пообщаться откровенно. – Думаю, что совершила громадную ошибку. Такую ошибку, которую теперь словами не прикроешь.

– Какую же?

Я вздохнула, отложила книгу и поднялась с кресла. Задумчиво уставилась сквозь окно в черное небо.

– Ты знаешь, наверное. Ты всегда знал больше всех, хороший мой. И лучше всех остальных понял ответы на вопросы: что важнее – твое счастье или любимой, что больше – твоя боль или ее.

– Айса, разве моя ситуация похожа на твою? Разве у твоей чувств нет взаимности?

– Есть, – я опустила голову. Мне эти честные ответы были важнее, чем Майеру, потому я сосредоточенно рассуждала: – Именно это и отягощает ситуацию. Ты знаешь своего лучшего друга больше меня, Элвин – не такой, как Тирий. И не такой, как ты. Помимо прочего, в последнее время он очень изменился – дошел в своем отчаянии почти до состояния демона. И эта любовь всерьез перемешалась с ненавистью, именно подобная смесь и отупляет его, а вовсе не банальная холодность понравившейся ему девушки. Но Элвин не будет взвешивать. Если я сама к нему подойду, если сама поцелую и попрошу меня больше никогда отпускать, то он не отпустит. И наплюет на свой долг, на благополучие всей империи… И даже на мои преступления против него наплюет. Но они никуда не денутся – они навсегда останутся в его мозгах, как гниль в моем животе. Значит, придется именно мне его от этой ошибки удержать. Чего бы это ни стоило. В идеале мне бы уехать, конечно. Я – просто человек, я забуду его через пару лет. И он забудет, ведь есть способы. Но ничего не сработает, пока я здесь и пока дышу его эмоциями точно так же, как он дышит моими.

– Тебе не кажется, что ты слишком уверена в своей правоте?

Вопрос я сочла риторическим, но задумалась о нем. Потом вскинула голову и решила сменить тему:

– Что-то долго их нет. Быть может, Элвин привез твои документы? Наверное, мне стоит спуститься в гостиную.

– Сами придут. Айса, обними меня, – попросил он тихо.

– Хороший мой, тебя снова накрыло тоской?

Я, конечно, подошла, села рядом, но когда притягивала его к себе, вдруг осознала всю странность. Слишком складный и долгий разговор, какая-то личная заинтересованность – на Майера это не похоже. У него даже вид стал заметно здоровее, а тон – до боли знакомым, Майеру вообще несвойственным. Догадавшись о подмене, я дернулась от него, но он слишком резво перехватил меня за плечи и удержал рядом с собой. Произнес спокойно, смотря прямо в глаза:

– Да, мы привезли документы. Витай и Веран тоже внизу. Ничего, если я там на кушетке тихонько полежу, пока ты так откровенна?

– Милорд! – я яростно взвилась, но не вырвалась.

– Ты во многом права, Айса, – продолжал давить он. – Но явно меня недооцениваешь. Я не поеду в Четвертую Окраину, чтобы тебя забыть. И Майер подобного вряд ли хочет. Просто он сейчас похож на тряпичную куклу, потому и позволяет нам лишать его права на скорбь. Но я посмотрю, как вы потащите туда меня. Даже интересно, как вам это удастся – всю армию Центрины для этой работы пригласите? Особенно после того, как ты и телом, и поцелуями, и даже вот словами говоришь о взаимности.

– Милорд! Это очень бестактно с вашей стороны – подслушивать слова, адресованные другому человеку!

– Как же мне стыдно, – губы Майера растянулись в язвительной улыбке. – Возненавидь меня, Айса, за бестактность. Хоть за что-нибудь возненавидь. И тогда наши чувства станут полностью отражать друг друга.

– Отпустите!

– Зачем? Попроси другого – никогда не отпускать. И тогда увидишь, сбудется ли твой прогноз. Я во всех твоих рассуждениях вижу один недостаток – ты явно недооцениваешь мою выдержку. Тебя беспокоит мой брак? Хорошо, я женюсь уже завтра. На любой драк-шелле, можешь выбрать сама. Ты беспокоишься о рождении моего наследника? Отлично. Я не притронусь к тебе, пока моя жена не родит дракона. И после этого она даже на пушечный выстрел ко мне не приблизится до конца моих дней. Потом мы поедем в Четвертую Окраину, где маги начисто сотрут из твоей памяти весь период моего брака – вся твоя ревность, если таковая случится, канет в небытие. Не хочешь называться фавориткой? Не будешь. Уедем с тобой из Центрины – да хотя бы в Седьмую Окраину. Я вполне способен стать великим князем всего, что от нее останется. Мать говорила, что из меня получился бы идеальный правитель. Так посмотрим на это вместе? Тирий не готов справиться с властью, но ведь ему все равно придется – я в любом случае уйду через несколько десятилетий вслед за тобой. Всякий вариант лучше твоей попытки от меня сбежать.