Майер неловко переступил с ноги на ногу, затем протянул:
– А-а, я понял. Ты будешь защищать меня до последней капли крови, но если вдруг я недостаточно хорошо буду справляться со своей работой, тогда ты окажешься ближе других, чтобы перерезать мне глотку?
– Именно так, мой государь, – без каких-либо кривляний признал демон.
Милорд Сао вздохнул и попытался разрядить обстановку:
– Надеюсь, обойдемся без целования перстня? А то я все равно его с собой не прихватил.
Аштар поднял лицо и ответил, глядя в глаза своему правителю:
– Я тебя и в жопу поцелую, если вовремя окажешься на границе и найдешь способ предотвратить набеги. Потому хватит тянуть козла за яйца и собирай вещи. Я свои уже собрал.
Дракон усмехнулся и направился к двери, хотя и бурчал на ходу себе под нос:
– А может, мне как раз таких подданных и не хватало? Тогда я быстрее научился бы играть неравнодушие. – Возле двери он замер и резко обернулся, уставившись на меня. А я так и сидела на полу, преодолевая головокружения и пытаясь собрать все мысли хоть в какую-то логическую цепочку. Ко мне он и обратился: – Нилена, я все объясню, когда вернусь.
– Я поеду с вами… – проблеяла я едва слышно, но как раз это решение казалось очевидным. Не оставаться же прямо сейчас со всем этим жутким хаосом в голове и недомолвками? Я ведь с ума сойду!
– Нет, не поедешь, – отрезал он и вышел.
Аштар уже поднялся и тоже спешил. Он поддержал высказанное мнение:
– Оставайся здесь, Нилена, это путешествие точно безопасным не назовешь. И помни – он тебя все время использовал, потому забудь обо всех словах этого лжеца. Обещаю, что расскажу, если вернусь.
Я еще долго сидела на полу и пыталась взять себя в руки. Если вернется? Демон оценивает ситуацию на границе так, что даже в собственном возвращении не уверен? А я, получается, так и останусь без ответов?
Окончательно меня добила другая новость: Мить и Асима уехали с ними. Не знаю, почему выбор пал на них, но так распорядился дракон. Возможно, ему нужен был рядом еще один верный человек – тот, кто не позволит Аштару перерезать ему горло, если что. А Асима, наверное, шла в комплекте, Майер всегда относился с уважением к их страстной парочке. Но меня притом не взяли! Буквально все наотрез отказались это даже обсуждать. То есть в каждом из них был какой-то смысл, а я, прирожденная целительница, совсем бесполезна?! А если никто из них больше не вернется? Тогда я останусь в безопасности и полном одиночестве, ведь в той повозке укатили все, кто был мне дорог. Даже Майер Сао, от которого я ни слова правды не слышала, но все еще помнила его взгляды и поцелуи. Мне становилось плохо от мысли, что такое недвусмысленное внимание я получала от великого князя Седьмой Окраины. Но само это внимание почему-то не казалось враньем.
* * *
Решение я приняла уже глубокой ночью. Собрала вещи и побежала на улицу. У меня было немного денег со стипендии, я могла в Радожке нанять повозку. Но все-таки остановилась возле центральных ворот, разглядывая магическую безлошадную карету в стороне. Она, кажется, принадлежала господину Истеру, очень быстрое и полезное изобретение. Примерно на такой же уехала первая четверка.
Я скинула мешок с вещами на снег и обошла экипаж кругом. Вот всем этот способ передвижения хорош, но управляется магией. Я даже дверь без применения силы распахнуть не смогла. Стоит ли сейчас потратить немного своего дара? А что я буду делать в кабине, ведь управлять ею все равно не умею? Я со злостью пнула бесполезную железяку и взвыла от боли. Пока прыгала там на одной ноге, сзади подошла Райна и испугала меня вопросом:
– Наконец-то поняла, что тебе здесь не место, и решила сбежать, выскочка?
А ей-то чего в такое время не спится? Не иначе, с друзьями допоздна веселилась. Ей-то хорошо – у нее-то есть друзья! Мои же все там – все дальше и дальше от университета… И я за мгновение перестроилась, заговорила громко и уверенно:
– Я еду в Седьмую Окраину! Ты знала, что наш Май Ао на самом деле Майер Сао, великий князь и один из богатейших людей империи?! И, кажется, мало кто в университете вообще об этом знает – возможно, даже директор Истер!
Она, конечно же, рассмеялась:
– Вот уж не думала, что безумие поражает даже природных целителей! Ползи к лазарету, болезная.
– Я говорю серьезно, Райна. И прямо сейчас он едет туда! Хочешь доказательств? Ну так доказательства сейчас набирают скорость, пока мы препираемся!
Моя уверенность сыграла свою роль. Райна рассматривала меня хмуро и пыталась прикинуть, насколько я не в себе, но спорить уже не спешила. И что-то в моем виде колыхнуло чаши весов, раз противная бывшая соседка произнесла:
– Хорошо. За воровство директорской повозки нас по голове не погладят. Но если мы вернемся вместе с Ао – пусть он даже окажется не Сао – то нам такое преступление простят. Наверное. В крайнем случае, наноешь себе поблажки – ты ведь это умеешь. Стой здесь, я недолго.
– Ты куда? – забеспокоилась я.
Оказалось, что Райна подошла к вопросу куда разумнее моего:
– Нужны теплые вещи и деньги. Такой путь займет не один день. Ты в дороге снегом собралась питаться?
Она и правда вернулась скоро. Без труда отворила дверцу, недолго разбиралась с магической панелью. Видимо, она этому училась, но не была профессионалом. Далее был мой выход – я подошла к страже и попросила отворить ворота. Они и не думали переспрашивать: я была вольна ходить когда угодно куда угодно, особенно в собственные каникулы. Я вышла с территории, а потом повозка с ревом пронеслась следом, пока ворота не закрыли. На это охрана среагировать просто не успела. Райна притормозила рядом со мной, позволяя запрыгнуть в открытую дверцу, и мы полетели по дороге на самой большой скорости, чтобы нас не догнали – благо ночью здесь нет ни пеших, ни проезжих.
Разумеется, мне пришлось во всех подробностях пересказывать разговор, свидетельницей которого я стала. Я не знала, открываю ли притом какую-нибудь имперскую тайну, но говорила честно. Хотя бы потому, что без Райны никуда не доеду, а ей нужны детали, чтобы поверить окончательно. И удивлялась она точно так же, как я недавно:
– Сын самого Зохара Рокка?! Как его к приличным людям пустили? Ты вообще знаешь, какие зверства творил его отец?
Я, честно говоря, не знала – мы в университете не дошли еще до новейшей истории, а в школе события объясняли поверхностно и упрощенно. Но подтвердить могла:
– А я к Аштару на дополнительные занятия ходила. И могу сказать, что наследственность все-таки играет роль… Знаешь, какие зверства он с нами там творил?
– Какая же ты дура, Нилена, никогда не устану удивляться! Я говорю не об уроках, где все выходят живыми и здоровыми! И совсем даже не о паре грубых слов! Слушай, давай вообще не будем разговаривать? Так у нашего перемирия появится хоть какой-то шанс.
– Полностью согласна. Давай.
Но она тут же продолжила расспросы, мгновенно забыв о договоренности:
– А в чем милорд Ао тебя использовал?
– Вот чтобы это узнать, я и еду сейчас по темной дороге не в самой приятной компании… Кстати, он все-таки Сао, а не Ао.
– Ну это мы еще проверим! Я тебе так шею намылю, если обманула, и уже никакие наказания меня не остановят!
– Ну да, ну да… – я пыталась не раздражаться. Но как же боги жестоки, если из всех возможных попутчиков подослали мне именно ее! – Но ты, Райна, тоже за языком следи. Вдруг в дороге простынешь? А я как раз буду тут – смеяться над твоей лихорадкой и припоминать все оскорбления.
Так мы и ехали. В первые сутки поругались двенадцать раз, во вторые вообще молчали. Останавливались в придорожных тавернах, наедались до отвала и тотчас снова спешили в путь. Спали прямо в повозке, не обращая внимания не неудобство, зато сильно экономили время. На третий день с утра почти подрались, но возвращаться обеим было уже неохота, потому прикусили языки и проклинали друг друга про себя. А дорога все не заканчивалась и не заканчивалась, этот бесконечно-мучительный путь и был платой за самое невероятное в моей жизни приключение.
