— А? Кто? — я с некоторым трудом сфокусировал на ней зрение.

— Та ученица, что привела тебя вчера. — громким шепотом сообщила девушка. — Говорит, тебя зовёт к себе старейшина.

— Хорошо. Спасибо, что разбудила!

— Угу.

И правда, сестра Ма ожидала меня снаружи.

— Привет. — она улыбнулась мне и помахала рукой. — А где твой котёнок?

— Не знаю. — я пожал плечами. — Может, охотится, он же хищник.

— Эх. — девушка вздохнула. — Пойдём, старейшина Ся хочет с тобой поговорить.

— Конечно, веди.

Мы направились в сторону гор, где стояли самые древние и величественные здания школы. Видимо, там жили старейшины, что, в общем-то, неудивительно.

— Сестрёнка Сяонин, а можно тебя спросить — у тебя на родине все были такими, как ты? — полюбопытствовала моя сопровождающая.

— Такими, как я?

— Со светлыми волосами и серыми глазами!

— Нет. — улыбнулся. — Мой мир был круглым и висел в пустоте пространства чуть под углом…

— А как кругло может быть под углом? — удивилась сестра Ма.

— Он вращался вокруг оси, ось была наклонена. — пояснил ей. — Из-за этого у нас была смена сезонов — лето, осень, зима, весна. И разные климатические зоны — в одних было больше холода, чем тепла, в других больше тепла, как у вас тут.

— Интересно! А ты из какой?

— Из той, что севернее. У нас без солнечного света большую часть года преобладали белокожие и светлоглазые люди. Но чем ближе к середине мира, куда попадало больше всего света и тепла, тем более темнокожие люди там жили. Желтокожие, краснокожие, коричневокожие и даже чернокожие!

— Вот прям таки и чернокожие⁈

— Да, если не улыбаются, то вообще не видно в темноте! — подтвердил я. — Было немало и тех, кто походил на жителей девяти небес — с золотистой кожей и узким разрезом глаз.

— Вот, значит, как. Ваш мир и без Ци был таким удивительным!

— Это да. Но Девять небес намного удивительней! С моей точки зрения.

— Ха-ха-ха!

Мы шли и шли, болтая о всяком. Редко встречающиеся ученицы были красотками, как и вчера, но я, кажется, уже начал к этому привыкать.

— Хм, сестра Ма, а школа Нефритового Озера большая? Учениц встречается нам не очень много. Или они все на заданиях?

-тебе не показалось, школа и правда небольшая. — кивнула сестра Ма. — Но мы очень сильные! У нас тридцать семь старейшин с рангом Духовного Моря! И более трёх сотен с рангом Мёртвого Моря! Поэтому нашу школу очень уважают другие. Но в ученицы берут только самых лучших, а таких немного. Внутренних учениц всего около двух тысяч, а основных — человек триста, может, четыреста. Только внешних много, но туда берут всех подряд, даже простолюдинов, тысяч пять-шесть.

С учётом того, что это школа только для девушек, это не так уж плохо. Разделение на мужчин и женщин среди практиков примерно семь к трём, так бы учеников было в три раза больше, бери они сюда и парней.

А вот такое количество старейшин радовало. Всегда приятно иметь за спиной сильную поддержку.

— Вот, мы пришли. Это резиденция старейшины Ся. — сестра Ма остановилась у одного из старинных зданий. — Иди внутрь, мне нельзя заходить.

— Спасибо! До встречи.

— Пока!

Я зашел в здание, сразу же наткнувшись на двух учениц, чешущих языком в коридоре. Они быстро приняли строгий вид и перегородили мне дорогу.

— Ты кто?

— Сяонин Лянхуа, меня вызывала старейшина Ся.

— А, да, старейшина Ся нас предупредила. Проходи. — кивнули охранницы, вернувшись к болтовне.

Покачав головой, пошел дальше. Небольшой коридорчик закончился большой круглой комнатой, которая напоминала одновременно рабочий кабинет и мастерскую — столы с алхимическими принадлежностями, запах трав, кореньев и животной плоти, у дальней стороны, возле окна, на роскошном медитативном коврике цветов школы сидит сама старейшина Ся.

— Здравствуйте, старейшина! — я поклонился женщине.

— Здравствуй, кандидатка. Я хочу у тебя спросить. — она строго посмотрела на меня. — Сяонин Лянхуа, ответь мне — ты девственница или уже нет?

Ну и вопросики, блин! Хотя ответ-то я знал — благодаря Неумирающему Телу я чувствовал каждую клеточку своей тушки.

— Я… нет, старейшина Ся. Я не девственница. — спокойным тоном ответил я. Женщина слегка нахмурилась. — Это плохо?

— Не очень хорошо. — она вздохнула. — Наши ученицы не зря называются Нефритовыми Девами. В немалой степени это потому, что они чисты и невинны. Нефритовое Озеро, благодаря которому наша школа появилась, любит чистых девушек. Большинство наших техник культивации рассчитаны на дев. Я думала, ты всё ещё…

— Простите, старейшина Ся. — снова поклонился. — В моём мире люди рано начинали интересоваться друг другом, а культ девственности отходил в прошлое.

Мне было и стыдно, и злость немного разбирала. Нет, на Алёну я ничуть не злился, но вот то, что мне приходилось за это оправдываться… Да чёрт, я вообще мужик, а должен получать нагоняй за то, что моё женское тело когда-то лишилось девственности! Ещё до знакомства со мной!

Кх, а теперь вдруг смешно стало. Лишь бы не рассмеяться!

— Сейчас это уже неважно. — старейшина отмахнулась от моих оправданий. — Но я потратила на тебя немало ресурсов, когда отдавал их твоей школе. Если завтра ты провалишься на испытании из-за этой твоей… особенности, то…

Что «то» она не договорила, хмуро глядя на меня.

— Я завтра постараюсь, что всё, что от меня зависит, прошло без проблем, старейшина! А техники… У школы же есть техники для развития всех шести стихий?

— Ты хочешь идти по этому пути развития? — удивилась женщина.

— Да. Это лучшее для меня.

— Хм, методики-то у нас найдутся… Ладно, не будем загадывать. Но для завтрашнего посвящения подготовься, чтоб быть в лучшей форме.

— Конечно, старейшина Ся, я постараюсь! — и добавил через секунду. — А что там будет?

— Ничего сложного. Ты должна будешь нырнуть в Нефритовое Озеро и помедитировать на Камне Дев. Если озеро ответит — хорошо. Если нет… значит, я зря взяла тебя с собой.

— Я уверена, чтоб ваши старания не были напрасными, старейшина Ся! — и снова поклон.

— Мне остаётся только надеяться на это. Всё, ступай. И готовься к завтрашнему дню.

— Слушаюсь!

— Время пришло! — торжественно возвестила ученица, заглянув в наш домик.

— Слушаемся! — подпрыгнули мои соседки, до того нервно шушукающиеся, сидя на двух кроватях.

Я попытался подняться медленно и без нервов, но у меня это плохо получилось. Весь прошлый день после разговора со старейшиной Ся мне в голову лезли всякие дурные мысли. Вдруг озеро отвергнет меня? Что тогда делать? Становиться бродячим практиком? Это заметно снизит скорость моего развития. И как потом подняться в верхний мир, когда я всё же дойду до ранга Духовного Моря? Те, кто в школах, что-то знают и умеют, а я⁈

Даже не спал из-за этого. А утром проснулся ещё затемно, как и мои соседки, помылся, оделся и сидел как на иголках. Девочки пошли ещё дальше — они собрались кучкой и шепотом то страшали друг друга, то уверяли, что они все пройдут и станут гениальными ученицами.

А вот теперь пора! У меня внутри будто снежок взорвался, запустив по всему телу ледяные иголочки. Чёрт! Последний раз я такое чувствовал ещё в школе, когда встречал нравящуюся мне девушку в коридоре, и она смотрела на меня.

Ладно, пора идти!

Придя в себя, мы вышли из дома и направились к Нефритовому Озеру. Впереди шла ученица и вела нас, позади шла вторая, замыкая шествие. На улице стояло раннее утро, только-только начало рассветать, над землёй клубился лёгкий туман, такая себе интимная дымка, а тишина была такая, что стук наших сердец слышался на расстоянии.

На берегу озера собралась, казалась, вся школа, кроме внешних учениц. Сотни девушек стояли в безмолвной тишине, одетые в свои кисейные бело-сине-зелёные платья, и молча смотрели на нас. Они казались жутко нереальными в предрассветных сумерках и с этой дымкой, которая у озера стала только гуще.