— И не стоит возражать. Как я уже говорила, это воля Великого Предка. Если хочешь, можешь постараться переубедить его… Но даже я не знаю, где он. Поэтому… лучше возьми духовные камни.

Да уж, гоняться за полубогом, чтоб влезть в его семейный архив. Да эта сука просто насмехается надо мной! И эта подачка Духовными камнями…

— Кстати, отдай маску Тысячи Ликов. Она была выдана тебе на время твоей работы, и в ней больше нет надобности.

— Хорошо.

Возражать всё равно было бы глупостью и даже самоубийством. Против четвёрки Хранителей, в сердце дворца… Никаких шансов.

Я стал стягивать с себя маску. Тёмная кожа слезла с меня, как кожура с бананом. Тёмные волосы исчезли, вернув мои собственные — а они, оказывается, выросли под маской! Да настолько, что упали до самых моих щиколоток густой волной серо-серебристого цвета — волосы снова поменяли цвет, словно реагируя на стихия Металла, которую я постиг во внутренних небесах. Надеюсь, когда стану постигать Огонь, я в рыжую не превращусь…

Лица у окружающих вытянулись, особенно у Чжоу Чэня. Внешность моя сильно отличалась от образа, который он видел все десять лет — белая как молоко кожа, длинные серебряные волосы, тонкая, подтянутая фигура… Грудь третьего размера, выращенная маской, исчезла, как и полные бёдра.

— Кто… ты? — потрясённо произнёс Чжоу Чэнь.

— Сяонин Лянхуа. — представился я ему. — Ваша мать, Императрица, наняла меня охранять вас, Император. Но теперь во мне… нет надобности.

— Ты… ты прекрасна! — выдохнул парень. — Останься! Я хочу, чтоб ты осталась!

— Перестань, Чэнюша. — осадила его мать. — Она чужачка, даже не с наших небес! Я сожалею, что Великий Предок против выплаты ей награды, но это же не моя вина. Но чужачке всё равно не место рядом с Императором! Первой твоей женой будет Чжоу Сюэ!

— Но, мама…

— Хватит спорить! — она перевела взгляд на меня. — Бери Духовные камни и уходи. Больше тебе тут делать нечего.

— Я это вижу.

Развернувшись, я пошел на выход, даже не прикоснувшись к кольцу с камнями. Злость и обида кипели во мне, бы не прикоснулся даже к в сто раз большему количеству ресурсов от этой суки!

Я уходил молча, но себе дал зарок — я ещё вернусь сюда. Тогда, когда старый Император уже не будет для меня проблемой. И тогда выпотрошу всю эту семейку, заберу всё, что захочу! И никто не сможет мне помешать!

— Мама, почему⁈ Почему ты её прогнала⁈ — Чжоу Чэнь спустился к матери.

— У тебя к неё чувства, да? Особенно после того, как она показала своё настоящее лицо? — императрица усмехнулась.

— Во-возможно!

— Потому я её и прогнала. — улыбка сменилась серьёзной миной. — У Императора не должно быть привязанностей! И тебе необходимо научиться этому прямо сейчас! Самое большее, что я могла, это оставить ей жизнь, а не казнить у тебя на глазах! Будь благодарен, сын!

Наставительно хлопнув его по плечу, она ушла.

— Хранитель Ма. — Чжоу Чэнь посмотрел на Хранителя, который остался с ним. — Я хочу, чтоб вы арестовали мою мать и посадили в тюрьму!

— Увы, император Чэнь, я не буду это делать. — мужчина покачал головой.

— Ты идёшь против меня⁈ Я твой Император!

— Я блюду интересы империи, мой император. Если арестовать и заключить вашу мать, то начнётся гражданская война, ведь сейчас вся ваша власть зависит от неё. Она десять лет подминала империю под себя, а вы на троне полтора десятка дней, и только потому, что женщины не могут быть правящими императорами.

— Значит, я Император, но у меня нет ни сил, ни власти⁈ — дошло до Чжоу Чэня.

— Не гневайтесь, Ваше Величество. Это бессмысленно! Вы же… бумажный император. А чего стоит гнев бумажного императора? Ничего! Только сгорит зря. Лучше сосредоточьтесь на вашем развитии, будет сила — появится и власть.

Чжоу Чэнь ничего не ответил. Да, он сосредоточится! А потом силой возьмёт всё, что ему положено! Чего бы это ему не стоило!

— Бумажный Император! Я бумажный император, да⁈ — Чжоу Чэнь пинал мебель в своих покоях, вымещая на ней ярость. — Ничего не могу, вся власть в руках матери⁈ Так всё, да⁈

Бедные стулья и кресла разлетались в щепки, рвалась ткань обивки, вываливая на пол наполнитель. После четвёртого стула и второго кресла гнев Чжоу Чэня стал утихать, он остановился у окна и с каким-то удивлением осмотрел дело рук своих. Или ног, если точнее.

— Хорошо. — выдохнул парень, окончательно успокаиваясь. — Тянь… Нет, Лянхуа рассказывала мне так много раз эти её сказки. И везде перед тем, как получить награду, нужно было что-то сделать. Иногда даже неприятное. Оказывается, эти её истории сущая правда!

Он покачал головой, словно не веря в эти слова, хоть и сам их сказал.

— Мне тоже придётся постараться, чтоб забрать положенное мне по праву… Но потом пусть те, кто украл моё, даже не пытаются меня разжалобить! В сказках Лянхуечки герои всегда наказывают своих врагов и только после этого живут долго и счастливо!

Чжоу Синь раздала последние указания и теперь сидела, устало расслабившись на троне. Неудобная штука, если так подумать. Внушающая, величественная, но неудобная до жути. Сделать, что ли, трон в виде мягкого кресла с подголовником? Было бы отлично! Но Император и Императрица должны внушать уважение и даже страх, а как это сделать, утопая в мягком кресле? Приходится довольствоваться подушкой под задницу…

— Хранитель Фэн. — проговорила в пустоту Чжоу Синь.

Через несколько секунд из-за гобелена вышел двухметровый здоровяк — перевитый мускулами гигант, одетый во что-то типа набедренной повязки и с босыми ногами. Мягко, не издавая ни звука, он подошел к императрице, остановился перед ней, показывая позой, что готов слушать её приказ.

— Хранитель Фэн, вы видели ту особу, с серебристыми волосами? — императрица была настойчива, но вежливо. Всё же перед ней был один из Хранителей Империи, практик ранга Башни Дао. Даже ей грубить ему было бы глупостью.

— Да. — здоровяк кивнул.

— Догоните её. И убейте. — не дрогнувшим голосом приказала Чжоу Синь. — Только подальше от столицы. И лучше, если в таком месте, где никто этого не увидит. Я не хочу, чтоб кто-то об этом узнал. Вы понимаете меня?

— Конечно, Ваше Величество. — гигант кивнул. — Не волнуйтесь, я сделаю всё как надо.

— Возьмите с собой надёжных людей. Эта особа на пике Духовного Моря и довольно сильна.

— Вряд ли она сильнее меня. — Хранитель ухмыльнулся, показывая, что он уверен в себе полностью и абсолютно.

— Не сильнее, но она может сбежать. Я не хочу, чтоб у неё получилось, а потом она прибежит сюда, к моему сыну.

— Она умрёт быстро и без всяких следов.

— Хорошо. Я надеюсь на вас, Хранитель Фэн.

Гигант ушел из зала, а Чжоу Синь натужно вздохнуло. Ей так часто за последние годы приходилось отдавать подобные приказы, а её сынок, которого она так опекала, этого совсем не ценит! Влюбился, глупец, в эту шлюху! Хотя, конечно, не мудрено, она десять лет с ним прожила, а Чэнюшечка ещё подросток, вот и стал испытывать чувства к той, что была постоянно рядом с ним. Поэтому её просто необходимо убить! У Императора не должно быть привязанностей! Только выгода!

Можно было бы и выполнить своё обещание, то, про библиотеку. Но тогда бы эта дрянь ещё дольше контактировала бы с Чэнюшечкой. Такого нельзя было допустить! Вот и пришлось, ссылаясь на волю Великого Предка, отказать, оскорбительно кинув немного духовных камней. Как и предполагала, девка не оскорбилась и сбежала. Зато теперь её можно устранить без свидетелей!

Кстати, нужно бы ему подобрать горничных, которые быстро сделают из него мужчину. После этого детская влюблённость должна изрядно поблекнуть. Так и сделает! Решено!

Я в ярости! Проклятая империя, проклятая императорская семейка! Чтоб у них всех геморрой размером с апельсин вылез и не заживал всю их жизнь! Я, значит, десять лет защищал их принца, холил его, лелеял… ну как, сказки на ночь рассказывал и всё такое. А они что⁈ А они меня кинули! Ещё и подачку эту выдали, мол, возьми камешков и сиди в уголочке! А мне всего-то нужна была информация! Что там такого, в их архивах, что старый император так боится мне их показать⁈