Мы остановились у одной двери, из-за которой доносилось какое-то шипение. Моя сопровождающая постучала, через несколько секунд дверь приоткрылась, и показалась мордочка симпатичной девушки, испачканная чем-то зелёным.

— Сестра Фэн? — удивлено спросила мордочка, скосив глаза в мою сторону.

— Сестра Яо! Я привела новую старшую сестру Сяонин! — она показала на меня ладонями. — Она интересуется алхимией, хочет получить наставления младшей тёти Фу.

— Пусть приходит вечером, у нас идёт эксперимент! — строго заявила зелёная мордочка и скрылась, захлопнув дверь.

— Не обижайся на неё, сестра Сяонин, старшая тётя Фу довольно строга, сёстры перенимают у неё эту привычку.

— Ничего-ничего. — я помазал рукой, мол, всё норм. — А где лаборатория сестры Цань?

— Иди за мной.

Лаборатория мне понравилась. Просторная, с большими окнами, с хорошей вытяжкой. Несколько широких столов, правда, большая часть заставлена алхимическими приспособлениями. Благо, они хоть чисто вымыты. Главное, что тут были три очага с Живым Огнём — особым алхимическим пламенем. Это и мне хорошо, Мистические травы и демоническое мясо не так-то просто приготовить, а на обычном пламени вообще бесполезно и пытаться. Только вот бы печку тут поставить, чтоб запекать можно было. Хотя бы дровяную, Духовную древесину-то я найду. Ну, со временем поставлю, не проблема.

— Ну как? Тебе нравится, старшая сестра? — улыбнулась сопровождающая.

— Да, неплохо. Сколько будет стоить?

— Десять средних духовных камней в день.

Кхм, а цены в этом мире точно выше, чем на девятых небесах! Ну да что поделать.

— Хорошо. Беру!

— О, нет-нет, не сейчас, сестра Сяонин. Оплата в конце месяца, сколько дней брала лабораторию — столько и оплата!

— Хорошо!

Нет, всё же отношение у них тут вполне человеческое. Дорого, но никто сверх нужного не дерёт. Даже как-то нравиться начинает.

Раз уж я пришел, то можно поработать. С провожатой сходил на склад, узнал цены на ресурсы, прикупил те, что мне были неизвестны, и пополнил запасы уже имеющихся. По ассортименту было видно, что этот мир наполнен Ци гораздо больше, чем прошлый — мистических трав намного больше, они дешевле, а разнообразие такое широкое, что даже Духовных трав на Девятых небесах столько не видел. Теперь всех их пробовать на вкус…

Но в первый день я решил просто попробовать Живой Огонь. Достал сковородку из Духовной стали, поставил на огонь, налил маслица. Порезал мясо змеи тонкими полосочками, посыпал его специями — и на сковородку. С час тщательно обжаривал, чтоб мясо осталось сочным, но перестало кровоточить. Не люблю мясо с кровью, будто живого демона жрёшь.

Покончив с мясом, закрыл сковородку крышкой и отставил в сторону. Вынул вторую и яйцо демонической птицы. Яйцо взбил венчиком до однородной массы, туда макнул кусочки хлеба, потом в рисовую муку — и на сковородку. Вскоре у меня было шесть кусочков ароматных, свежих гренок. Положил их в контейнер с формацией, сохраняющей тепло, чтоб не остыли. Помыл сковородку, разбил туда ещё четвёрку демонических яиц. Добавил змеятины из первой сковородки, поставил на огонь.

Вскоре у меня был классический английский завтрак, разве что без овсянки, — яичница, жареная змеятина и гренки. Половину я тут же и съел, смакуя каждый кусочек. Живой Огонь прекрасно приготовил все ингредиенты, сохранив духовную и жизненную силы гораздо лучше, чем духовные дрова. Прекрасно!

Вторую половину я оставил для своей сменщицы, этой самой Цань. Не с пустыми руками же встречать её?

Мой расчет оправдался. К вечеру, когда я закончил и вымыл всю посуду, явилась эта самая девушка. Красавица, как и все тут, с задумчивым взглядом и слегка капризными губами. Но на деле она оказалась вполне покладистой и согласилась поставить печку для запекания без всяких возражений. Может, это на неё так моя еда подействовал? Вполне может быть! Потому что, когда она пришла, в коридоре было до жути многолюдно, сразу десяток учениц ходили туда-сюда, а их ноздри раздувались, вдыхая исходящие из моей лаборатории ароматы.

А там и младшая тётя Фу подтянулась, отхватила свой кусок яичницы и за небольшую плату, всего в два средних Духовных камня за занятие, согласилась преподавать мне особенности местных алхимических ингредиентов.

Так я и влился в местную жизнь. Днём я был в лаборатории, по вечерам занимался с младшей тётей Фу, а ночами культивировал или спал. Задания в школе Нефритового Озера оказались необязательными, по крайней мере такие, которые заставляли уходить за пределы школы. Тут ценили право учениц оставаться в защищенном месте. Хотя и была немалая часть учениц, которые, наоборот, только и выбирали подобные задания, пребывая больше за пределами школы, чем в ней.

Совсем незаметно прошло полгода. Я уже так влился в жизнь школы, что полностью свыкся. Тем более большинство учениц было вполне дружелюбно настроено ко мне, а носами вертели и шипели что-то совсем немногие, из тех, кто считали ниже своего достоинства общаться с не-девственной Девой из простолюдинов. Ну да и хрен с ними, пусть завистливо облизываются, а остальных я время от времени кормил своей едой. И среди откормленных недовольных не было! Разве что мясо начало подходить к концу, надо бы вылазку сделать за границы школы.

Удивлял только Царапка — он теперь каждый раз, как я ложился спать, залезал на меня и мурчал ночи напролёт. И к Нефритовому Озеру подходить боялся, но это нормально, он же кот.

На одиннадцатый день седьмого месяца, что я провёл в школе, мою размеренную жизнь прервали. Утром, когда я собирался в лабораторию, к нам зашла внутренняя ученица.

— Старшая сестра Сяонин? — она коротко поклонилась мне. — Старшая тётя Ся просит тебя зайти к ней.

— Хорошо.

Просьба тут равносильна приказу, так что я сразу направился к старейшине Ся.

— Старшая тётя Ся! — я поклонился женщине.

В этот раз она не сидела на возвышении, а суетилась в лаборатории рядом, создавая какую-то куклу или манекен.

— Племянница Сяонин. Хорошо, что ты так быстро пришла. — она кивнула, не отвлекаясь от работы. — У школы есть дело к тебе.

— Я готова выполнить волю Нефритового Озера!

— Около года назад. — принялась объяснять старейшина Ся, видя, что я согласен с заданием. — Мы и ещё две школы, Каменного Дракона и Призрачного Меча, наткнулись на могилу наследия Бессмертного практика из высших миров.

— Простите, старшая тётушка Ся, что такое «могила наследия»? — встрял я в её объяснения.

Вроде в новеллах, что я читал, такое было, но за годы слегка подвыветрилось. Хотя по смыслу слов можно было бы догадаться, но лучше знать наверняка.

— Некоторые Бессмертные практики. — с каким-то сомнением посмотрев на меня, решила удовлетворить мой вопрос женщина. — Спускаются в нижние миры, когда их время подходит к концу, и оставляют свои могилы, в которых находится их наследие — опыт, техники, дневники культивации, сокровища и артефакты.

— Но почему здесь? Разве в высших мирах не больше талантов?

— Не больше. — старейшина покачала головой. — Из-за изобилия Ци даже те, у кого низший талант, могут проявить себя в высших мирах. Не всегда, но так бывает гораздо чаще. Поэтому может показаться, что там больше сильных талантов, но на самом деле одинаково. Что в Девятом мире, откуда ты, что в Первом — людей с Духовным корнем примерно одинаковый процент от всех.

— Я поняла. Но всё же…

— Некоторые Бессмертные считают, и это благо для нас, что ученики в нижних мирах сильнее, чем в верхних. Может, ты слышала, Сяонин, как некоторых называют «оранжерейными цветками»? Так вот и эти Бессмертные считают учеников высших миров такими из-за обилия Ци. В нижних же мирах, где надо бороться за ресурсы и шансы, только истинные таланты смогут пробиться на вершины культивации. Потому бессмертные спускаются сюда и оставляют свои могилы с наследием.

— Спасибо за разъяснение, старшая тётушка Ся!