— А вы откуда к нам пришли, госпожа Сяонин?

— О, я из Великой Божественной Империи что за Поющим лесом.

— Что вы говорите! — удивился старик, у него даже волосы в ушах зашевелились. — Но Поющий лес непроходим!

— Мне всё таки это удалось. Хотя я не хотела бы рассказывать, как. — я вздохнул.

— Понимаю, понимаю. — с полными непонимания глазами покивал старик.

— А вот в Империи что происходит…

В этот момент мы приехали к «скромному» дому Хун Цзи — самому натуральному дворцу, спрятанному за высоким забором. Там был полный набор для роскошной жизни — везде золото и драгоценные камни, павлины, ягуары и тигры, бродящие по лужайкам, целая туча слуг с чопорными лицами в белых нарядах и даже отдельный дворец под гарем.

Расположившись в креслах у небольшого бассейна, мы пили духовный чай и делились сведениями.

— Император решил передать трон своему внуку после семи тысяч лет правления? Какое огромное потрясение для всей страны! — удивлялся Хун Цзи, а у самого глазки бегали в раздумьях, как бы использовать эту информацию. — Новое направление в алхимии — кулинарная алхимия? Ах, хотел бы я опробовать её плоды!

Он удивлялся и восхищался буквально всем, возможно, из вежливости ко мне.

Я же расспрашивал его о пустыне, о других городах, о ближайших оазисах, дорогах к ним. Забавная вещь — большинство местных использовали техники Песка. В общем-то, понятно, пустыня вокруг, где его много. Но даже практики Башни Дао первым делом изучали законы Песка и Камня. Хотя, казалось бы, нужно Водные и древесные законы изучать, чтоб преобразить пустыню. Но нет, местные отчего-то её почти боготворили, по крайней мере не желали, чтоб она изменялась.

— Благодарю вас, благодарю за этот разговор, сияющая госпожа! — улыбался мне старик, когда день подошел к концу, и настало время мне возвращаться в гостиницу. — Я получил истинное удовольствие от общения с вами!

— Я тоже прекрасно провела время, старейшина Хун. — ответил я ему своей улыбкой. — Я собираюсь задержаться тут на несколько дней, так что с удовольствием могу ещё раз с вами пообщаться.

— О, вы же не будете против, если я приглашу своих друзей? Это старейшины других семей! Они тоже жаждут услышать новости из дальних стран!

— Очень буду рада с ними встретиться. — хм, а ведь вот что. — Старейшина Хун, а ведь у вас есть разные сокровища пустыни?

— Конечно, и у нашей семьи, и у других семей тоже.

— Мне очень хотелось бы взглянуть на них! И обменяться, если кто-то захочет. А у меня, в свою очередь, есть немного драгоценных Небесных трав…. — для подтверждения я вынул из кольца гриб Небесного ранга, который мог продлить жизнь на несколько десятилетий даже практикам Духовного Моря и залечить некоторые внутренние травмы. — Вроде такого. Надеюсь, вы и другие старейшины сочтёте их достойными обмена на равноценные сокровища…

Хун Цзи жадным взглядом смотрел на гриб и облизывался, вдыхая исходящий от него аромат всеми имеющимися ноздрями. Продолжительность жизни для старых практиков это прям таки ахиллесова пята, они всё сделают, чтоб прожить подольше! Уверен, Хун Цзи уже подцепился на этот крючок, он сам и другие местные старички сокровища мешками таскать будут, чтоб мои травы выторговать.

Ну, или попробуют их отобрать силой. Тоже может быть.

— К-конечно, сияющая госпожа! Думаю, мы можем встретиться через два дня тут, если вы не против. А я подготовлю сокровища и расскажу о вашем предложении своим друзьям.

— Буду рада! — мне оставалось только улыбаться.

Мы распрощались, мне выделили богато украшенный паланкин, в котором я вернулся в гостиницу. Поднялся на свой этаж, вошел в номер — и осуждающе посмотрел на мужчину, сидящего в кресле посреди моего номера, с бокалом вина в руке.

Я с удивлением посмотрел на мужчину, который сидел в кресле с бокалом вина. Почувствовал-то я его ещё задолго до того, как в гостиницу зашел, да и опасности он не представлял, будучи на позднем уровне Мёртвого Моря. Но всё равно такая наглость поражала! Кстати, а ведь он мне внешне знаком! Это же один из тех, кто был в свите Хун Цзи. То ли сын, то ли внук, судя по всему. И что это он тут забыл? Вряд ли пришел по поручению своего деда, он должен был постараться, чтоб опередить меня.

— Чем обязана этому визиту? — спокойно спросил его, закрывая за собой дверь. — И перестать пить моё вино.

Мужчина в кресле спокойно допил, поставил пустой бокал на столик и, не поднимаясь, задал вопрос.

— Кто тебя послал к моему деду?

Ага, всё таки внук. Ну, ландо.

— Никто. — я пожал плечами и подошел поближе. — Он сам меня нашел. Ты же был там и видел.

— Обращайся ко мне вежливо, женщина, «господин Хун»! — в его голосе прорезалась злость. — А про «сам нашел» можешь мне не врать! Ты лгунья, которая пришла ограбить моего деда и весь мой род! Но не сама же ты до этого догадалась. Так кто тебя послал?

Ну ничего себе заявочки! Я даже слегка опешил и растерялся, просто молча смотря на вторгшегося. Потом пришел в себя и тихо вздохнул. Похоже, он себе что-то понапридумывал непонятного. Нет смысла разводить разговоры.

— Пшел вон из моего номера, Хун. — я посмотрел на него со значением.

— Закрой рот, женщина! — он нахмурился, недовольный моей «грубостью». — Иначе я выволоку тебя за ногу на улицу и изобью, а потом продам пустынным кочевникам! Тогда, может, я увижу, кто за тобой стоит и кто тобой командует!

— Правда? — я только ухмыльнулся, чувствуя, как во мне закипает злость.

— Ха! Ты показала отцу гриб Туманной Сладости Небесного ранга! А таких никто никогда не видел. Он растёт в Поющем лесу, но самые лучшие, что жители леса могут продать — Мистического ранга, других никто ещё у них не покупал. А тут — Небесный ранг! За таким грибом собрали бы экспедицию с божественным практиком Башни Дао и сотнями экспертами Духовного Моря, чтоб противостоять лесу! А тут появляешься ты одна, с бритой головой, босая, и показываешь такое сокровище⁈ За него одного можно купить половину нашего города! Всё это враньё! Гриб ненастоящий, как и твоя аура, как и все твои рассказы! Ты лгунья, наученная кем-то, чтоб выманить из деда родовые сокровища, обмануть его и сбежать! Последний раз спрашиваю — кто тебя послал⁈ Следующий такой вопрос тебе зададут в пыточной!

Кхм, ну, в его рассуждениях есть рациональное зерно, если уж подумать. Как-то я разогнался с грибом, надо было простую траву показать Небесного ранга. Насколько такие травы могут быть простыми. Понятно, почему у него возникли подобные подозрения.

Но и его оскорбления уже надоели!

Шагнул к нему, быстро наклонился, схватил мужчину рукой за шею и поднял из кресла, держа на весу. Первую секунду он улыбался, попытался разжать мои пальцы, с таким пренебрежением, словно они, в его представлении, были из соломы. Конечно же, ничего из этого не получилось, и у него по лицу пробежала тень беспокойства. А потом он начал задыхаться! Я придавил его аурой, гася колебания Ци в его дянтяне, а без них тело не получало энергии, компенсирующей передавленное горло. Он стал дёргаться, попытался ударить, но только разбил руки в кровь без какого-либо эффекта. Наглость, презрение и жестокость на лице сменились паникой, ужасом и бледностью.

— Ну как тебе моя фальшивая аура? Ты же легко можешь её перебороть, правда? — с улыбкой спросил его, рассматривая, как насекомое. — Она же не настоящая, верно? И почему ты не вырвешься из моей руки? А? Может, ждёшь, когда я тебе свой грибочек ненастоящий отдам? Или ещё что? Тебе придётся долго ждать этого!

Пожалуй, хватит с него. Дёрнув рукой, кинул тушу к выходной двери. Мужчина с грохотом рухнул на пол, закашлялся, восстанавливая дыхание, встал на четвереньки.

— Ты… кхе-кхе… кто… такая⁈ — выдавил он из себя.

— Не твоего ума дело. Пошел вон отсюда! И запомни, ты мне должен свою жизнь! Когда я приду к твоему деду торговаться, принесёшь сокровище Огненной стихии и не меньше Земного ранга. Иначе я заберу у тебя свой долг. Всё понял?