Через два часа мы собрались в условленном месте, наёмники передали мне якоря и ушли, плату они получили заранее.
Прекрасно! С одной проблемой я уже разобрался! Осталось две.
Первая — школа Призрачного Меча, но это была такая себе проблема. После моего побега из-за землетрясения школа осталась полуразрушенной, глава и старейшины решили переезжать на другое место, боясь повторения. Это вызвало раскол, Призрачный Меч распался на три мелких школы, вот только они не учли, что у них хватает недоброжелателей. Другие школы, которым мечники успели нагадить за века своего существования, не упустили такого шанса. В общем, уцелел только один осколок школы, который остался на разрушенной горе и закрыл все защитные формации, отгородившись от мира. Можно с ними провернуть тот же фокус, но это не к спеху.
Сейчас нужно наведаться в школу Нефритового Озера! Пора бы напомнить, что они мне задолжали крещение водами этого самого озера!
— Приветствуем вас, старейшина Сяонин! — поклонились мне трое учениц, когда я зашел к себе в дом.
Это школа настояла, чтоб я их взял к себе в услужение. А то как-то не очень с моим статусом эксперта Духовного Моря корячиться на огороде самому или по дому прибираться. Я особо и не спорил, настроил формации так, чтоб их пускало везде, кроме второго этажа дома. Так что теперь три ученицы Бессмертного Основания шарились по моему участку, пололи сорняки, стирали пыль и вычёсывали Царапку два раза в день.
— Угу. — кивнув им, пошел в ванную.
Нагрел воду и стал мыться, будто смывал с себя все проблемы и усталость двух последних месяцев. С этой опасностью разобрался! Как хорошо! Так расслабился в пахучей от эфирных масел воде, что почти заснул.
— Старейшина Сяонин. — поскреблась в дверь одна из девушек. — Вам потереть спинку?
— Да, будь добра.
А чего отказываться? Лишнюю скромность можно уже оставить позади!
Вечером, отправив девушек культивировать или спать, сидел на кухне и пил чай с бутербродами, краем глаза посматривая на телевизор. В этих мирах есть амулеты передачи звука и изображения, так что несколько месяцев назад я их объединил и объяснил ученикам концепцию телевидения. Теперь эта группа транслирует по школе разные телепередачи, в основном, правда, научно-популярные, насколько это возможно в мире практиков. Но иногда что-то весёленькое попадается. У меня всё равно бесплатная пожизненная подписка, хоть сутки напролёт смотреть буду.
— Ну что, Царапка, хочешь снова на Нефритовых Дев посмотреть? — я потянулся и почухал лежащему на столу котёнку животик.
— Мр? — он поднял голову и посмотрел на меня
— Завтра отправляюсь в школу Нефритового Озера. Надо закончить крещение. Тебе там, помнится, нравилось. Хочешь со мной? Уверена, как единственный мужчина во всей школе, ты снова произведёшь фурор! А?
— Фффффыыыы! Ффффыыы! — вдруг стал фыркать котёнок, вскочив на ноги.
— Что? — оглянулся, но позади ничего не было. — Ты чего? Ааааа! Ты же само озеро не любишь! Не бойся, продолжать крещение я пойду без тебя. Твою пушистую задницу оставлю в руках Пу Тао или ещё у кого. Думаю, она не откажет.
Подняв хвост, Царапка спрыгнул со стола и куда-то убежал. Ну, видимо, это можно принять как отказ. Не хочет и не надо! Без него слетаю! В конце концов, не ему же в озере плескаться, а мне.
Утром, собравшись, оставил дом и кота на прислужниц и уже почти вылетел, когда чёрный комочек выскочил и запрыгнул в мою летающую лодку.
— Ты всё же хочешь с красотками из Нефритового Озера покуролесить? = хмыкнул я ему.
— Простите, старейшина, мы не удержали! — за ним из дома выскочили все девушки.
— Да ладно, пусть летит, всё в порядке.
— Доброго пути, госпожа!
— И вам не кашлять.
Котёнок с суровостью на морде расположился на носу лодки, а я уселся на удобной лавочке, включив двигатель на Духовных камнях и автопилот.
Чрез несколько недель полёта мы с котом добрались до цели нашего путешествия. Заложил вираж на подлёте, просигналил о своём появлении. Вскоре из школы ко мне вылетели две девушки — это оказались старейшина Ся и Пу Тао.
— Здравствуй, Лянхуечка! — улыбнулась старейшина.
— Приветствую, сестра! — Пу Тао улыбнулась и потрепала котёнка по голове, но тот сохранял свою строгость.
— Добрый день. Рада вас видеть! — я тоже улыбнулся им.
— Ты же хо… Ох! — старейшина Ся вдруг выпучила глаза, а за ней и бывшая Святая Дочь. — Ты достигла ранга Духовного Моря⁈ Так быстро!
— Посчастливилось, да. — я только хмыкнул. Да, поражайтесь моему таланту, пусть он вас потрясёт, а вы локти кусайте, что упустили меня!
— Поздравляю, поздравляю!
— Прости, старшая сестра, я была неучтива в начале! — поклонилась Пу Тао.
— Да не надо. Я всё ещё та, кто я есть, какого бы ранга ни была. — я помахал руками, мол не надо, но сам наслаждался моментом.
— Сестра Сяонин, ты отдохнёшьв гостевом доме? Или… — оборвала себя на полуслове старейшина Ся.
— Я бы хотела сразу направиться к Нефритовому Озеру. Я же за этим прилетела, а не чаи гонять. При всём уважении к школе Нефритового Озера, старейшина Ся.
— Просто сестра Ся! Я понимаю. Все понимают, что с тобой несправедливо поступили. Увы, давление сестры Лу было слишком сильно тогда. — женщина покачала головой с сожалением. — Раз таково твоё желание, то, думаю, проблем нет. Но к Нефритовому Озеру принято подходить своими ногами.
— Я помню. — кивнул и скомандовал лодке спускаться вниз.
Внизу нас ждала делегация из старейшин школы во главе со старейшиной Хуан. Они перекинулись со старейшиной Ся короткими сообщениями через духовную силу, и у всех на лицах появилось облегчение.
— Приветствуем сестру Сяонин! — с улыбкой доброй тётушки покивала мне старейшина Хуан. — Я… да нет, все мы рады, что ты вернулась к нам и не держишь на нас зла!
— Не держу, вы же уже искоренили его из своих рядов! — намекнул я на старейшину Лу.
Но в душе у меня шевельнулось презрение. Если бы вы не хотели меня продать, то и не продали бы, как бы эта Лу ни старалась бы. А вы все разом меня продали, но теперь всю вину спихнули на одну тётку и строите из себя теперь добрых тётушек.
— Сестра Сяонин пожелала сразу продолжить крещение водами Нефритового Озера. — вмешалась старейшина Ся.
— Прекрасно! Мы все будем охранять тебя, сестра Сяонин, чтоб теперь никто тебе не смел мешать! — снова улыбнулась старейшина Хуан.
— Благодарю вас! — кивнул в ответ.
Мы направились к Нефритовому Озеру через рощу. Царапка тоже выпрыгнул из летающей лодки, я спрятал её, лодку, в кольцо, а кот бежал рядом, настороженно оглядываясь. Старейшина Хуан со старейшиной Ся рассказывали мне последние сплетни из жизни школы, Пу Тао скромно шла замыкающей, не смея опережать старших Духовного Моря.
— Хм. — я остановился и осмотрелся. — А где Нефритовое Озеро?
Мы вышли из рощи и оказались в… пустыне! Просто пустошь, без единой травинки или деревца, только сухая, потрескавшаяся земля! Это совсем не то место, что я помню! Да и впереди… Озеро было пять километров диаметром, мы должны были давно выйти на его берег, но вышли к этой пустыне. Озеро высохло?
— Вот же оно! — повела рукой старейшина Хуан. — Идём.
Что-то не так. Я чувствовал себя не в своей тарелке, пока не понял — это ментальное давление! Что-то или кто-то давит мне на мозги! Или не только мне, а всем? Но мой ментальный дянтянь меня защищает?
— Старейшина Хуан, где мы сейчас⁈ — я посмотрел на женщину.
— Что ты такое говоришь, сестра? — её лицо расплылось в какой-то дурной улыбке. — Мы уже на берегу! Что с тобой?
Что-то тут не так. Что-то очень не так! Но я всё же пошел дальше, крещение в озере мне было просто необходимо.
Пустошь протянулась километра на два или чуть больше, а в её середине оказалась небольшая яма всего метров в двадцать диметром. И чем ближе мы подходили, тем сильнее становился запах крови! Царапка рядом со мной шипел, шерсть у него встала дыбом, но он шел, поглядывая на меня. Давление на мозг стало просто жутким, ментальный дяньтянь пульсировал, с трудом справляясь с ним.
