Это проклятые миазмы! Надышались, пока дрались, а они нас ослабили. И ведь пробились через защиту Неумирающего Тела! Мне даже алхимические яды не страшны, а эти миазмы без проблем проникли в организм!

Так. Хватит рассуждать, надо бы избавиться от псины. Меч Металла вырос из руки, удар — и половина морды деревянного волка отвалилась, без труда рассечённая лезвием. Монстр отскочил, зашипел, причём шипел он не пастью, да её и нет у него сейчас, а шкурой! Теми самыми листочками и цветочками, они колебались и создавали вполне ясный звук.

— Шшшшххххсссссс! — шипел на меня деревянный волк.

— Ты смотри, на кого тычинкой трясёшь! — я пригрозил ему мечом. — А то быстро пестик обломаю!

Монстр был по силам на ранге Мёртвого Моря, должен понять, если в этом лесу разумность монстров соответствует их рангам так же, как и снаружи.

И правда, волк перестал шипеть, выстрелил длинной лозой-языком в отсечённую морду, подхватил её, подтащил — и она срослась с телом! Пару раз клацнув пастью, волк уже более подозрительно глянул на меня.

Хм, а ведь те штуки, что я принял за глаза, на самом деле тоже цветы, только немного другие. Может, он вообще слепой, а ориентируется как-то иначе.

— Ты же меня понимаешь? — решил уточнить я.

— А что? — прошелестел волк цветочками и листьями.

— О! Значит, понимаешь. Веди к людям.

— А если не поведу? — пять языков высунулись из пасти и облизнули морду.

— Тогда проверю, хорошо ли ты горишь. — помахал Мечом. — Порублю на поленья и проверю.

— Проклятая двуногая! — прошипел волк, но я сделал вид, что не услышал. — Иди за мной.

— У меня есть план получше. — фыркнув, я запрыгнул на холку зверя. — Вперёд, Зелёный Волк!

Тот выгнулся, хотел было скинуть меня, но я вонзил в его тушку Меч, вроде как для того, чтоб держаться за него, и он эти попытки бросил. Горестно пошелестев листиками, побежал в одному ему известном направлении.

А я изучал лес вокруг. Он был очень странный! Ладно эти миазмы, я отгородился от них бронёй и духовной силой, хотя, кажется, они всё же как-то проникали в тело. Но Они ещё и духовное восприятие блокировали! Как ни старался, но дальше метров трёхсот осмотреться им не мог. Это было совсем мало — огромные древесные стволы были на расстоянии в сотню-полторы метров друг от друга, сами толстые, что и вдвадцатером не обнимешь. Получается, я видел на два-три дерева в стороны, а вверх и до кроны не доставал.

Эти самые кроны закрывали небо так плотно, что вверху стояла сплошная тьма, ни лучика света от огненных рек в небе. Тем не менее, тут было довольно светло — казалось, сиял сам воздух, давая довольно много света. Возможно, из-за этого тут была не пустыня, из которой торчали древесные стволы, а довольно оживлённое место с густым подлеском, травой, кустарниками и маленькими, тянущимися вверх, к гигантам-родственникам, деревцами. Я даже узнавал некоторые духовные травы, очень редкие для Империи Чжоу, а тут они росли пучками и колониями, как сорняки.

— Эй, зелёный. — я похлопал по спине волка. — Что стало с другим человеком? Мы вдвоём упали.

— Он спал, как и ты. Мы подрались, мне досталась ты. — зашелестел зверь цветочками вокруг меня.

Хм, а ведь это не конец. Этот гад может меня ещё найти! Хотя бы по запаху- я оставляю довольно заметный след среди этих миазмов. Если надо, я бы и сам мог выследить божественного практика. Надо замаскироваться!

— Ты что делаешь⁈ — взвыл волк, когда я оторвал кусок его тела.

— Запах перебиваю. — пожав плечами, я стал натирать металлическое тело корой. Из неё сочилась желтовато-зелёная слизь с резким запахом, она прекрасно помогала замаскировать мой запах.

— Так не мной же! — возмутился древесный.

— Никого ближе нет, кем можно натереться! — я только развёл руками.

Так мы бежали несколько часов. Ну как, волк бежал, а я на нём сидел. Но в среднем мы бежали. Лес постепенно расширялся, деревья становились всё толще и толще, пока не пошли монстры в двести и более метров диаметром. Время от времени к нам выбегала какая-то живность, но быстро скрывалась, завидя моего скакуна. Причём часть живности была такая же, как волк, древовидная, но другая часть была нормальной, из плоти и крови.

— Эй, слышишь. — мне стало в какой-то момент скучно и я привлёк внимание волка. — Почему этот лес называют «поющим»?

— Кто называет? — прошелестел волк.

Блин, а ведь правда. Это же название, принятое в Империи, а тут оно может быть совсем не таким.

— Люди вне леса. — выкрутился я.

— Вот у них и спроси. — грубо буркнул волк.

Я схватил несколько цветков у него на спине и немало листьев, выдернул и сжег в пыль.

— Ты что творишь⁈ — монстр так взбрыкнул, что на пару секунд я почувствовал себя наездником на быке с родео.

— Спрашиваю, почему этот лес «поющим» называют!

— Узнаешь, когда придут ветра!

Ладно. Видимо, и правда, придётся всё самому узнавать.

Через несколько часов мы добрались до мест, в которых точно жили люди — я это понял по мусору, который погрёб под собой основания деревьев. Те стали совсем огромными, но мусора было столько, что его горы поднимались на полсотни метров вдоль стволов. В этих кучах рылись мелкие животные, трусливо прячась при каждом шорохе. При нашем появлении эти зверьки нырнули в отходы, как в воду, и затаились.

— Они здесь. Люди. Разные. Там, наверху. — прошелестел волк, задирая голову вверх.

— Да я уже и сама поняла. — вздохнул я, глядя на горы отходов — скорлупу от орехов, какое-то тряпьё, гниющие отходы, кости, пожухлые листья и поломанные ветки.

— Я же свободен теперь? Да? — уточнил зверь.

— Конечно. — я кивнул. — Только вот…

— Что?

Меч Металла свистнул в воздухе, и тысячи лезвий рассекли волка в щепки, оставив одно звериное ядро. Я его подобрал и спрятал в кольце. Не стоит, чтоб кто-то знал, куда я пошел. Вот выследит тот божественный практик волка, а этот скот потом его ко мне приведёт. А теперь пусть попытается разыскать меня, я свой запах давно убрал, а свидетеля, который бы рассказал, куда меня отвёз, теперь уже нет.

Так, только как на дерево подняться? Летать всё ещё возможности нет. Вот странно, я вроде практик Башни Дао, могу законами мира повелевать — а летать в этом паршивом лесу всё равно не могу. Миазмы сильнее меня и моей силы⁈ Тогда кто их испускает⁈

Тут должна быть какая-то лестница. Спускаются же жители сверху сюда? Спускаются! Наверное… Значит, надо искать дерево или место у корней, расчищенное от мусора.

А хотя… да хрен с ней, с это лестницей! Я и сам могу подняться.

Убрал стальную броню, оставив небольшую часть — она превратилась в шесть когтистых лап на моей спине. Подошел к ближайшему дереву, перепрыгнув кучу мусора, схватился крючьями за кору дерева и стал подниматься наверх.

Так я карабкался метров на семьсот-восемьсот вверх, пока не наткнулся на заставу: ствол дерева опоясывали шипы в несколько рядов, попахивающие кисловатым ядом, а чуть вверху от них в коре виднелось окно, из которого шел мягкий желто-зеленоватый свет. Аккуратно обошел шипы, подлез к окошку и постучал в толстое стекло.

— А? Кто там⁈ — в окне показалась удивлённая зелёная морда.

— Странница я! Приюта ищу! — мягко ответил я.

— Как ты тут оказалась⁈

— Поднялась…

— Проклятье!

Вскоре я уже стоял в небольшой каморке, где толпились четверо стражников. Они одновременно походили и не походили на людей. У троих кожа коричневая, у одного зелёная, широкие глаза с такой большой радужкой, что и белков не видно, ногти на руках больше походили на когти, а среди волос на головах росли небольшие цветочки и трава.

Вся четвёрка была культиваторами, поэтому мой уровень они почувствовали быстро. Ну, уровень Духовного Моря, который я им показал. Этого и хватило, чтоб они преисполнились уважения и подобострастия. Меня усадили на лучшее место в караулке и попытались напоить местным чаем, который оказался соком неизвестного растения. Признаюсь, я слегка опасался, так что только пригубил и всё.