Подойдя к нужному камню, я как обычно встретил там Волкова. Он молча и задумчиво стоял, упёршись взглядом вниз, пока не почувствовал моё присутствие.

— Профессор, — коротко кивнул он при виде меня и потёр пальцем шрам на левом глазу.

— Я уже давно не профессор, — улыбнулся я в ответ. — Да и мы вроде условились разговаривать на «ты», без всяких формальностей.

— Привычка, — пожал плечами повзрослевший Артём. Хотя не сказать, чтобы он сильно изменился. Черты лица стали грубее, да и появилась небольшая, но аккуратная щетина. — Ничего с этим поделать не могу.

— Опять ноет шрам? — спросил я, заметив, что он вновь чуть не притронулся к нему, одёрнув себя в последний момент.

— Каждый раз, когда прихожу сюда, начинает жечь огнём, — объяснил своё поведение Волков. — Но сам понимаешь, убирать его не буду. Это память о событиях, которые я не хочу забывать. Как и саму Астарот. Это меньшее, как я могу её отблагодарить.

— Понимаю, — кивнул я, встав рядом с бывшим студентом. — Только это касается не только Астарот. Все похороненные здесь люди отдали свои жизни ради нашего будущего. Пусть хоть их подвиг будет жить в наших сердцах.

— Согласен, — как обычно, коротко ответил Артём.

Мы ещё некоторое время стояли друг рядом с другом, обсуждая разные темы, включая повседневный быт. Вспоминали дни учёбы в Академии, ректора, совместные вылазки в рейды, пока не пришло время расставаться. Всё-таки будучи главой рода, у Артёма не было так уж много свободного времени. Да и у меня тоже.

К тому же он прекрасно понимал, что мне нужно остаться одному.

Артём первым покинул мемориал, оставив меня наедине с собственными мыслями. Тогда мой взгляд упал на красивую надпись.

«Евгений Дмитриевич Воронов».

Тоска по брату за десять лет никуда не пропала. Мне время от времени хотелось, чтобы он снова неожиданно возник в моей жизни, но надеяться на подобное чудо было глупо. Тем более, в конце концов, он сам сделал свой выбор и умер без сожалений.

«Где бы ты ни был, я всегда буду защищать тебя», — всплыли в голове прощальные слова брата.

Возможно, он и впрямь откуда-то следил за мной, не желая показываться. Кто ж его знает. Впрочем, это вполне могли быть уже мои фантазии.

Так или иначе, я навсегда остался ему благодарен. Если бы не он, моя жизнь закончилась бы там, в крепости Архитектора.

— Покойся с миром, брат, — тихо сказал я, после чего развернулся и неспешно побрёл в сторону выхода.

Дома меня ждала семья. Виктория, Максим, Анастасия. И что-то мне подсказывало, что скучать мне опять не дадут.

— Очень надеюсь, что Настя забудет свою идею сделать из меня принцессу, — сказал Ворон, появившись у меня на плече.

— Мечтать не вредно, полезно для здоровья, — усмехнулся я в ответ.

— Такими темпами я стану первым белым Вороном на планете, — недовольно прощёлкал он клювом.

— Ищи в этом свои плюсы. Тебя зато сразу будет видно издалека.

— Какой-то уж сомнительный плюс, — ответил Ворон в тот момент, когда я сел на мотоцикл. — И я бы на твоём месте поторопился. В прошлый раз, когда ты опоздал на ужин, Виктория выглядела очень недовольной.

— Не только выглядела, но ещё и ночью высосала из меня все соки, — усмехнулся я в ответ, после чего завёл мотоцикл и поехал в родовое поместье.

Всё-таки хорошо иметь место, которое можно назвать своим домом. Особенно когда там есть любящая семья, которая всегда будет ждать твоего скорейшего возвращения.

Видимо вот оно, настоящее счастье.

Глава 1 - Начало Пути

На окраинах королевства Дарлик, в маленьком городке у гор, стоял небольшой приют. Он был построен из бамбука и самой дешевой древесины. Его крыша была сделана из уплотненной соломы, которую накрыли кривой глиняной черепицей. Было видно, что каждая из них старательно слеплена вручную, а затем высушена в печи.

В этом месте жили сироты, которые были либо выброшены, либо подкинуты под дверь приюта. Бывало, что сюда случайно забредали дети, которые оказались на улице. Главной здесь была настоятельница по имени Фрида — зрелая женщина пятидесяти лет с черными густыми волосами, в которых изредка проглядывались пряди седины. Для своего возраста у нее было очень стройное, даже сухое тело, с натянутыми мышцами.

Судя по её рукам, можно было понять, что в ее жизни было предостаточно физического труда. Потому как все ладони были в порезах и шрамах, а её кожа казалась очень грубой и пересохшей. Нужно сказать, что в этом мире, женщине простолюдинке дожить до такого возраста, уже было редкостью. Возможно ей повезло, что она жила в этих местах, а не в большом городе.

Помимо Фриды, в приюте также жили четыре воспитательницы. На самом деле, все они когда-то также выросли под этой крышей. Сейчас они были молодыми девушками с довольно обычной внешностью. Их фигуры также нельзя было назвать утонченными, так как они работали не меньше, чем настоятельница Фрида.

По сути, женщины остались в приюте не из-за сердобольности или благих намерений. Для них это был почти единственный шанс на условно спокойную жизнь. Ситуация детей была не лучше...

Попасть в подобное место было благословением! В этом мире детская смерть была просто обыденностью, никто бы и глазом не повел. С другой стороны, воспитательницы, также могли относительно нормально существовать. В городе их не ждало ничего, даже близкого со словами “хорошая жизнь”. Это был мир жестоких воинов и силы. Ты мог быть убит, изнасилован или стать рабом, просто потому, что ты слабый. Такие ситуации происходили сплошь и рядом, они даже не вызывали сопереживания у прохожих и зевак.

В другом мире этот приют мог бы стать райским уголком… Горная местность, много зелени, чистый воздух и даже небольшая речка, которая спускалась с гор...

Но увы, в этом мире, простолюдинам сложно даже вспомнить вкус мяса. Если оно когда-то и появлялось в семье, то только в вяленом виде, что делалось для большего срока хранения. И нужно добавить, что такое происходило раз в несколько лет и то, только по везению.

Все потому, что в диких землях существовало множество свирепых зверей. Даже не каждый воин имел способность выходить далеко за прилегающие территории города, а селяне и подавно. Говорят, что некоторые из зверей могли достигать трех метров в высоту и десяти в длину.

Таким деликатесом как мясо, могли наслаждаться лишь сильнейшие, которым посчастливилось поймать какую-то дичь за пределами города. Существовали и обычные животные, например как птица или мелкие вкусные зверьки. Но они также были пищей и для свирепых зверей. Если ты хотел украсть еду у таких существ, нужно было иметь огромную смелость и идеальную сноровку.

В этом мире правили сильные люди, воины, которые могли сражаться и защищать себя. Сильный — был беспрекословным законом, а слабый — скотом.

Ходили легенды, что существовали люди, которые развивали свою силу до таких масштабов, что могли влиять на силы природы и даже призывать огонь из воздуха. Способных на подобные чудеса называли культиваторами — теми, кто смог развить так называемую энергию…

Впрочем, для простолюдинов это просто красивая легенда... Подобные истории рассказывают детям, чтобы они имели о чем мечтать. Сила была тем, что повсеместно находилось в почете. Именно поэтому, в глубине души, каждый желал ею обладать.

Здесь и жил маленький мальчик семи лет по имени Кай. У него были белоснежные волосы и невероятно яркие лазурные глаза. Все это своеобразно выделяло его среди других детей и взрослых. Фрида рассказывала ему, как однажды его просто нашли на берегу реки недалеко от приюта. Ему посчастливилось, что его нашла одна из воспитательниц. В ином случае, его могли просто выкинуть в реку, или даже съесть звери...

Кай с самого детства был очень спокойным и рассудительным. Он почти никогда не плакал и удивительно быстро находил подход к пониманию окружающих детей и даже взрослых. Все сироты очень любили его и многие называли старшим братом, даже если по возрасту, сами они могли быть взрослее. Это можно было объяснить его аурой спокойствия и рассудительности. Он казался намного старше своих сверстников, а иногда даже походил на взрослого...